構造主義という言葉は、構造と関係を強調するあらゆる分析に適用できるが、通常は、構造言語学の方法を社会的・文化的現象の研究に適用する20世紀ヨーロッパ（特にフランス）の思想家を指すことが多い。 社会・文化現象は物理的な物や出来事ではなく、意味を持った物や出来事であり、その意味づけが分析の焦点にならなければならないという洞察から出発した構造主義者は、因果関係分析や社会・文化現象を一つ一つ説明しようとする試みを否定する。 むしろ、文化的対象の内部構造、さらに重要なのは、それらを可能にしている根底にある構造に注目するのである。 例えば、ネクタイを研究する場合、構造主義は、（1）ネクタイの内部構造（幅広／狭幅、派手／控えめという対立関係によって、ある文化の構成員にとって異なる種類のネクタイが異なる意味を持つことができる）、（2）ある文化の根本的な「既成」構造またはシステム（ネクタイと他の衣類、ネクタイ着用と他の社会的コード化行動とはどう関係しているか）、を再構成しようとするのである。
構造言語学の創始者であるフェルディナン・ド・ソシュールは、言語を研究するために、分析者は実体ではなく構造からなる言語システムを記述しなければならないと主張している。 単語や記号の物理的な音は言語機能とは無関係であり、重要なのは記号を区別する関係、つまりコントラストである。 4570>
構造主義にとって重要なのは、分析の対象が、言語学者が収集した発話のコーパス（ソシュールがパロール（発話）と呼ぶもの）ではなく、根本的なシステム（ラング）、すなわち、互いに関連して定義され、さまざまに組み合わせて文を形成できる形式要素の集合であるということである。 構造主義者は、人間現象を研究するためには関係性のシステムを分析することが適切であり、我々の世界は物ではなく関係性で成り立っていると主張し、しばしば人間科学に新しいパラダイムを提供することを主張する。 フランスでは、1960年代に構造主義が実存主義に取って代わり、公的な哲学運動として展開された。 哲学的には、構造主義の支持者は、構造主義を現象学と区別することに関心を寄せている
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