臨界迎え角とは、揚力係数が最大となる迎え角のことである。 これは「失速角」とも呼ばれる。 臨界迎角以下では、迎角が小さくなると揚力係数は小さくなる。 逆に、臨界迎角より上では、迎角が大きくなると、空気は翼の上面をスムーズに流れなくなり、上面から離れ始める。 ほとんどの翼型では、迎え角が大きくなるにつれて、流れの上面剥離点が後縁から前縁に向かって移動する。 臨界迎角では、上面の流れがより分離され、翼の揚力係数が最大になる。 さらに迎え角が大きくなると、上面の流れはより完全に分離され、揚力係数はさらに減少する。
この臨界迎え角以上になると、航空機は失速すると言われている。 固定翼機は、ある特定の対気速度以下ではなく、臨界迎角以上で失速することが定義されている。 失速する速度は、機体重量、荷重係数、機体重心位置などによって変化します。 しかし、航空機は常に同じ臨界迎角で失速します。
一部の航空機には飛行コンピュータが内蔵されており、パイロットの入力に関係なく、最大迎え角に達するとそれ以上迎え角が大きくならないように自動的に制御されています。 これは「迎え角リミッター」または「アルファリミッター」と呼ばれています。
海軍航空母艦やバックカントリーなど、短い滑走路からの離着陸（STOL）では、迎角計や揚力計を装備していることがある。 これらのインジケータは、迎え角（AOA）や翼の揚力（POWL、Lift Reserve）を直接測定し、パイロットがより正確に失速点近くを飛行できるようにするためのものです。 STOL運航では、着陸時には臨界迎角に近い角度で、離陸時には最適な上昇角で運航できることが要求されます。 対気速度情報は失速の挙動に間接的にしか関係しないため、パイロットはこれらの操作で最大のパフォーマンスを発揮するために迎え角指示器を使用します。