”Sometimes a Great Notion” seguì nel 1964. Era un romanzo più lungo e ambizioso su una famiglia di taglialegna dell’Oregon e, nella lotta tra due fratelli, il conflitto tra l’individualismo della costa occidentale e l’intellettualismo della costa orientale. Scritto sotto l’influenza delle droghe e dell’esposizione del signor Kesey alla letteratura moderna – “un ‘Absalom, Absalom!’ ambientato in Oregon”, lo definì un critico – il romanzo ricevette recensioni contrastanti, alcuni colpiti dalla sua energia e altri infastiditi dalla sua verbosità. Nel 1971, è apparsa una versione cinematografica, diretta da Paul Newman e interpretata dal signor Newman, Henry Fonda e Lee Remick. Lasciò così poca impressione che quando uscì per la televisione, il titolo fu cambiato in ”Never Give an Inch”.
Inizialmente il signor Kesey si comportò imperterrito per la reazione negativa all’apparizione del romanzo, che coincideva con l’arrivo dei Pranksters a New York. Disse ai suoi compagni di autobus che la scrittura era una forma antiquata e artificiale, e che loro la stavano trascendendo con i loro esperimenti di metacoscienza. Un decennio dopo, tuttavia, disse a un intervistatore: “La cosa sugli scrittori è che non sembrano mai migliorare rispetto al loro primo lavoro” e “questo mi dà molto fastidio”. Ha aggiunto: ”Ti guardi indietro e il loro ultimo lavoro non è migliore del primo. Sento che ho l’obbligo di migliorare e mi preoccupo di questo”.
Non superò mai i suoi primi due libri. Durante il resto della sua vita, ha pubblicato altri due romanzi, ”Sailor Song” (1992), sulla civiltà che si scontra con la natura in Alaska, e ”Last Go Round: A Dime Western” (1994), un resoconto di un famoso rodeo dell’Oregon scritto in forma di pulp fiction, con ricerche fatte dal suo amico e compagno Prankster, Mr. Babbs. Pubblicò anche tre opere di saggistica, ”Kesey’s Garage Sale” (1973), una miscellanea di saggi suoi e di altri; ”Demon Box” (1986), un mix di saggi e racconti; e ”The Further Inquiry” (1990), la sua storia del viaggio in autobus dei Prankster, così come due libri per bambini, ”Little Tricker the Squirrel Meets Big Double the Bear” (1990), che spesso eseguiva in musica, e ”The Sea Lion: A Story of the Sea Cliff People” (1991).
Ken Elton Kesey è nato il 17 settembre 1935 a La Junta, Colo, il maggiore dei due figli nati dai produttori di latte Fred A. e Geneva Smith Kesey. All’inizio della sua vita, la famiglia emigrò a Springfield, in Oregon, dove ricevette un’educazione robusta. Anche se in seguito al trasferimento suo padre fondò una prospera cooperativa di marketing per i produttori di latte, la Eugene Farmers Cooperative, e stabilì la famiglia in un confortevole ambiente suburbano, il signor Kesey e suo fratello furono istruiti presto a cacciare, pescare e nuotare, così come a boxare, lottare e sparare sulle rapide dei fiumi locali su gommoni a camera d’aria.
Queste lezioni da he-man tutto americano hanno preso, almeno fino a un certo punto. Il signor Kesey sviluppò una grande potenza fisica; il signor Wolfe scrive che ”aveva un accento dell’Oregon e troppi muscoli e calli sulle mani”. Divenne un giocatore di football e un lottatore di wrestling al liceo e fu votato ”il più probabile al successo” nella classe di laurea del 1953. All’Università dell’Oregon, dove si dedicò allo sport e alle confraternite, recitò nelle opere teatrali del college e vinse la borsa di studio Fred Lowe, assegnata al miglior lottatore del nord-ovest. Nel maggio 1956, sposò Norma Faye Haxby, la sua fidanzata del liceo. Considerò persino di provare a diventare una star del cinema, trasferendosi a Los Angeles dopo la laurea e recitando piccole parti in diversi film.
Ma la sua immaginazione esercitò una contro attrazione. Dopo essersi laureato in Oregon nel 1957 e aver vinto una borsa di studio per il programma di scrittura dell’Università di Stanford, si trasferì a Perry Lane, il quartiere bohemien di Palo Alto.
Lì incontrò Vic Lovell, uno studente laureato in psicologia che gli parlò degli esperimenti sui farmaci al Veterans Administration Hospital di Menlo Park che pagavano 75 dollari a sessione ai soggetti volontari. Il suo viaggio verso l’interno ebbe inizio.