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Il compleanno di Albert Einstein il 14 marzo è sempre motivo di festa. Negli anni passati, i bambini di Princeton, N.J. – la casa del fisico teorico per circa due decenni – hanno partecipato a un concorso di sosia di Einstein, e a San Francisco la gente gli cantava la canzone Happy Birthday mentre girava intorno a un santuario di Pi al museo della scienza Exploratorium. (Il 14 marzo è anche conosciuto come Pi Day per il suo legame con le prime cifre del Pi greco, 3,14.)

Tali celebrazioni elaborate sono ironiche perché Einstein era noto per evitare le feste di compleanno. “È un fatto noto che sono nato, e questo è tutto ciò che è necessario”, disse a un giornalista studente della Princeton High School nel 1935.

Una festa di compleanno che gli piacque, tuttavia, fu per il suo 70° – grazie ad alcuni visitatori molto speciali.

Il 13 marzo 1949, il giorno prima del compleanno di Einstein, i bambini che erano appena stati trasferiti negli Stati Uniti da un campo di sfollati in Europa visitarono la sua casa a Princeton, dove insegnava all’Institute for Advanced Study. Anche quattro anni dopo la fine della seconda guerra mondiale, molti di coloro che erano rimasti senza casa a causa della guerra dovevano ancora essere sistemati.

Uno dei bambini portati negli Stati Uniti era addirittura imparentato con Einstein: l’undicenne Elizabeth Kerzek, una lontana cugina, che incontrò il suo famoso parente per la prima volta a questa celebrazione. Nella foto sopra, l’uomo accanto a Einstein è William Rosenwald, presidente onorario dell’United Service for New Americans (USNA), l’organizzazione che ha portato i bambini, nonché presidente dello United Jewish Appeal.

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Durante la celebrazione del 70° compleanno, Einstein ha ricevuto un mazzo di fiori come regalo di compleanno, e aveva anche un regalo per i bambini: una scatola di cioccolatini e frutta secca, ha riportato la Associated Press. Le attività della festa di compleanno includevano il sedersi a turno sulle sue ginocchia e il giocare con il suo terrier Chico.

Al festeggiamento del compleanno, Rosenwald avrebbe promesso a Einstein che tutti i campi di sfollati sarebbero stati “vuoti” e tutti gli ebrei europei sfollati sarebbero stati trasferiti in posti come gli Stati Uniti e Israele, che era diventato una nazione solo di recente, entro la fine dell’anno – una “promessa” che Einstein ha descritto come un “magnifico regalo di compleanno”, secondo il New York Times.

In effetti, Philippe Halsman, che era lì per fotografare la festa di compleanno di Einstein, era una delle molte persone che lo scienziato stesso aveva aiutato a venire negli Stati Uniti nel 1940 dopo che i nazisti avevano invaso la Francia. Venne negli Stati Uniti nell’ottobre del 1933, mesi dopo essere stato costretto a fuggire dalla sua casa di Berlino perché “ampiamente ritenuto il nemico pubblico numero uno dei nazisti” dopo aver criticato le politiche repressive attuate dopo l’ascesa al potere di Adolf Hitler, come ha scritto lo studioso Andrew Robinson per TIME.

Quello stesso anno, Einstein aveva contribuito a fondare il ramo americano dell’International Relief Association, un precursore europeo dell’International Rescue Committee, che mirava a salvare chi era minacciato nella Germania nazista. Fino alla sua morte, il 18 aprile 1955, usò il riconoscimento del suo nome per aver sviluppato una teoria generale della relatività per aiutare altre persone a venire negli Stati Uniti per sfuggire alle persecuzioni, servendo come presidente onorario dell’organizzazione di assistenza sociale ebraica francese OSE (abbreviazione di Œuvre de Secours aux Enfants, o Società di aiuto ai bambini).

Durante la guerra, egli sostenne per conto dei bambini innocenti che erano vittime di persecuzioni orchestrate dagli adulti. Per esempio, negli archivi dell’organizzazione umanitaria American Jewish Joint Distribution Committee, c’è una lettera del 25 giugno 1941, in cui Einstein ringrazia il presidente dell’organizzazione per aver facilitato l’arrivo di più di 100 bambini salvati dalla Francia, e aver dato loro “una nuova prospettiva di vita”, e si lamenta di ciò che hanno dovuto sopportare prima di raggiungere l’età adulta.

“Strappati alle cure e all’amore dei genitori, gettati da un paese all’altro, da un luogo all’altro, consegnati a persecuzioni insensate… dovendo affrontare la terribile reclusione in un campo di concentramento”, ha scritto. “Gli sforzi per salvare questi bambini non devono rallentare… Mi rivolgo quindi a voi con l’urgente richiesta di mantenere il problema dell’evacuazione dei bambini rifugiati in prima linea nella vostra attenzione.”

Scrivi a Olivia B. Waxman a [email protected].