L’anniversaire du 14 mars d’Albert Einstein est toujours un motif de célébration. Au cours des dernières années, les enfants de Princeton, dans le New Jersey, où le physicien théorique a vécu pendant une vingtaine d’années, ont participé à un concours de sosies d’Einstein, et à San Francisco, les gens lui chantaient la chanson « Happy Birthday » en faisant le tour d’un sanctuaire dédié à Pi au musée des sciences Exploratorium. (Le 14 mars est également connu comme le jour de Pi pour son lien avec les premiers chiffres de Pi, 3,14.)
Ces célébrations élaborées sont ironiques car Einstein était connu pour éviter les fêtes d’anniversaire. « C’est un fait connu que je suis né, et c’est tout ce qui est nécessaire », a-t-il déclaré à un journaliste étudiant de l’école secondaire de Princeton en 1935.
Une fête d’anniversaire qu’il a cependant appréciée était pour son 70e – grâce à des visiteurs très spéciaux.
Le 13 mars 1949, la veille de l’anniversaire d’Einstein, des enfants qui venaient d’être relocalisés aux États-Unis depuis un camp de personnes déplacées en Europe ont visité sa maison à Princeton, où il enseignait à l’Institute for Advanced Study. Même quatre ans après la fin de la Seconde Guerre mondiale, de nombreux sans-abri de la guerre n’avaient pas encore été installés.
L’un des enfants amenés aux États-Unis était même apparenté à Einstein : Elizabeth Kerzek, 11 ans, une cousine éloignée, qui a rencontré son célèbre parent pour la première fois lors de cette célébration. Sur la photo ci-dessus, l’homme à côté d’Einstein est William Rosenwald, président honoraire du United Service for New Americans (USNA), l’organisation qui a fait venir les enfants, ainsi que président de United Jewish Appeal.
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Lors de cette célébration de 70 ans, Einstein a reçu un bouquet de fleurs comme cadeau d’anniversaire, et il avait aussi un cadeau pour les enfants : une boîte de chocolats et de fruits secs, a rapporté l’Associated Press. Les activités de la fête d’anniversaire consistaient à s’asseoir à tour de rôle sur ses genoux et à jouer avec son terrier de compagnie Chico.
Lors de la célébration de l’anniversaire, Rosenwald aurait juré à Einstein que tous les camps de personnes déplacées seraient « vides » et que tous les Juifs européens déplacés seraient relocalisés dans des endroits comme les États-Unis et Israël, qui n’était que récemment devenu une nation, avant la fin de l’année – une « promesse » qu’Einstein a décrite comme un « magnifique cadeau d’anniversaire », selon le New York Times.
En fait, Philippe Halsman, qui était là pour photographier la fête d’anniversaire d’Einstein, était l’une des nombreuses personnes que le scientifique lui-même avait aidées à venir aux États-Unis en 1940 après l’invasion de la France par les nazis.
Einstein pouvait comprendre la détresse d’être déraciné, étant lui-même un réfugié juif allemand. Il est arrivé aux États-Unis en octobre 1933, quelques mois après avoir été contraint de fuir sa maison de Berlin parce qu’il était « largement considéré comme l’ennemi public numéro un des nazis » après avoir critiqué les politiques répressives mises en œuvre après l’arrivée au pouvoir d’Adolf Hitler, comme l’a écrit l’universitaire Andrew Robinson pour TIME.
La même année, Einstein avait aidé à créer la branche américaine de l’Association internationale de secours, un précurseur européen de l’International Rescue Committee, qui visait à sauver les personnes menacées dans l’Allemagne nazie. Jusqu’à sa mort le 18 avril 1955, il a utilisé la notoriété qu’il avait acquise en développant une théorie générale de la relativité pour aider d’autres personnes à venir aux États-Unis pour échapper aux persécutions, en servant de président honoraire de l’organisation juive française d’aide sociale OSE (abréviation de Œuvre de Secours aux Enfants).
Pendant la guerre, il a plaidé en faveur d’enfants innocents victimes de persécutions orchestrées par des adultes. Par exemple, dans les archives de l’organisation humanitaire American Jewish Joint Distribution Committee, on trouve une lettre du 25 juin 1941 dans laquelle Einstein remercie le président de l’organisation d’avoir facilité l’arrivée de plus de 100 enfants sauvés de France, et de leur avoir donné « un nouveau bail sur la vie », et il déplore ce qu’ils ont dû endurer avant d’atteindre l’âge adulte.
« Arrachés aux soins et à l’amour de leurs parents, jetés d’un pays à l’autre, d’un lieu à l’autre, livrés à une persécution insensée… devant faire face à l’effroyable enfermement dans un camp de concentration », a-t-il écrit. « Les efforts pour sauver ces enfants ne doivent pas se relâcher… Je me tourne donc vers vous avec la supplique urgente de maintenir le problème de l’évacuation des enfants réfugiés au premier plan de votre attention. »
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