Free Press

Quando Samuel Henry era un bambino che cresceva a Washington alla fine degli anni ’50, lui e i suoi amici erano fan devoti dei Washington Redskins – avevano le maglie e conoscevano la tradizione. E come diceva la tradizione, la “tinta rosso-marrone” della vernice sulla sede della squadra nel centro di Washington veniva dal sangue dei nativi americani. “Quando ero un bambino, io e i miei amici, pensavamo davvero che avessero catturato e ucciso i nativi americani e li avessero incollati su tutto l’edificio”, ha detto Henry. “Eravamo solo bambini, non sapevamo niente di meglio. Ma davvero, onestamente ci credevamo.”

Ora, quasi 60 anni dopo, i Redskins sono coinvolti in un dibattito sul fatto che il loro nome sia un epiteto razzista e debba essere cambiato. I sostenitori del mantenimento del nome fanno riferimento alle sue origini: Nel 1937, il proprietario George Preston Marshall cambiò il nome della squadra da Braves a Redskins. Marshall disse che il cambiamento era in onore del capo allenatore dell’epoca, William Henry Dietz, che sosteneva di essere parte Sioux (anche se questa affermazione è sospetta). I critici tra cui Henry dicono che le sue origini sono irrilevanti e che il nome è razzista e avvilente. “Mi piacerebbe vedere un boicottaggio di tutte le cose Redskins”, ha detto.

Dan Snyder, l’attuale proprietario, ha acquistato la squadra nel 1999, quando stava combattendo la sua prima battaglia legale sul nome. Le cause sono continuate, e all’inizio di quest’anno, il Trademark Trials and Appeal Board ha cancellato il marchio di franchigia perché “un composito sostanziale di nativi americani ha trovato il termine Redskins per essere denigratorio”. Snyder ha affrontato la pressione crescente per cambiare il nome, anche dal presidente Obama e dalla nipote di George Preston Marshall. Ma Snyder ha intenzione di appellarsi alla decisione sul marchio e dice che non cambierà “MAI” il nome. I sondaggi suggeriscono che Snyder ha il sostegno per ignorare le chiamate; la maggior parte dei fan della NFL (e i fan dei Redskins in particolare) si oppongono a un cambio di nome.

Quello che è considerato un oltraggio nella NFL è abbracciato o almeno tollerato in tutto il paese. Mentre siamo stati consumati dal dibattito sui Washington Redskins, abbiamo trascurato migliaia di nomi di squadre e mascotte che raffigurano i nativi americani, spesso in modo stereotipato. Queste squadre non sentono il tipo di pressione che sta subendo Snyder. Per capire i Washington Redskins, dobbiamo capire anche gli Estelline Redmen, i Natick Redmen e i Molalla Indians.

Terry Borning, il proprietario di MascotDB, ha tenuto un database delle mascotte della nazione dal 2006. Raccoglie i suoi dati da una varietà di fonti, comprese le associazioni statali di atletica delle scuole superiori, siti web e giornali locali. Il database di Borning non ha tutte le scuole superiori, i college e le squadre professionistiche del paese, ma ne ha 42.624. Guardare MascotDB è quanto di più vicino possiamo ottenere per capire quanto siano prevalenti i nomi delle squadre e le mascotte dei nativi americani in tutto il paese.

“C’erano un sacco di mascotte interessanti dove ho vissuto crescendo”, ha detto Borning. “Ma quelle sono per lo più cadute nel dimenticatoio. Alcune di quelle cose del passato erano sicuramente offensive, ma anche più interessanti delle mascotte generiche che abbiamo ora.”

Ho cercato nel database e ho trovato 2.129 squadre sportive che fanno riferimento a Braves, Chiefs, Indians, Orangemen, Raiders, Redmen, Reds, Redskins, Savages, Squaws, Tribe e Warriors, così come i nomi di tribù come Apaches, Arapahoe, Aztecs, Cherokees, Chickasaws, Chinooks, Chippewas, Choctaws, Comanches, Eskimos, Mohawks, Mohicani, Seminoles, Sioux e Utes. (Non tutte le squadre con i nomi “Raiders” e “Warriors” si riferiscono ai nativi americani, ma abbiamo controllato 20 scuole con ogni nome e la maggioranza di ciascuna lo ha fatto.)

Circa il 92% di quei 2.129 nomi di squadre appartiene a scuole superiori (il resto erano squadre di college, semi-pro, pro e dilettanti). Di tutte le scuole superiori attive nel database, l’8,2% ha nomi di squadre di nativi americani.

Ho contattato una dozzina di queste scuole superiori e la maggior parte non ha voluto commentare una controversia che non era ancora arrivata. Ma le conversazioni che ho avuto hanno suggerito che il modo in cui le comunità considerano i nomi e le mascotte dei nativi americani delle loro squadre dipende dalla composizione delle comunità stesse.

Estelline High, casa dei Redmen, si trova in una piccola città del Sud Dakota, 24 miglia a ovest del confine con il Minnesota. Il Sud Dakota ha la terza più grande quota di popolazione nativa americana del paese, ma Estelline non ha visto il tipo di proteste dirette ai Washington Redskins. La città ha sperimentato poca, se non nessuna, controversia sul nome Redmen.

La mascotte risale a qualche tempo tra il 1915 e il 1920, quando un giornale locale ha fatto riferimento alla squadra di atletica Estelline dal colore delle sue uniformi – “gli uomini in rosso”. Il nome non fu adottato ufficialmente, ma la squadra divenne presto nota con il suo moniker non ufficiale, i Redmen. Secondo il sovrintendente di Estelline e preside della scuola superiore Patrick Kraning, l’associazione con i nativi americani non arrivò fino al 1930 circa. Estelline ha seguito con la propria rappresentazione di un “Redman” come stereotipo di un capo nativo americano che indossa un copricapo. Eventi come la nomina annuale di una “Principessa della Luna” e di un “Grande Capo” al ritorno a casa divennero parte della tradizione.

“C’è stata pochissima controversia sul nome della squadra”, ha detto Kraning. “Negli anni ’90 c’è stata qualche discussione sul cambiamento del nome per una serie di scuole che ancora si riferivano a se stesse come “Redmen”. Ma alla fine, molti di noi – Estelline incluso – hanno deciso di mantenere il nome e di tenersi lontani da qualsiasi immaginario nativo americano associato ad esso.”

Da allora, l’unico simbolo associato ai Redmen di Estelline è un logo di una E con due piume attaccate. Kraning crede che questo cambiamento, combinato con il fatto che Estelline non ha una significativa popolazione nativa americana, è il motivo per cui non c’è stato molto dibattito locale sull’argomento.

“C’è una sensazione della comunità che, poiché l’origine del soprannome non era un riferimento ai nativi americani, non c’è un desiderio di cambiamento”, ha detto. “Se ci fosse una discussione, la maggior parte delle persone probabilmente lo vedrebbe come andare contro 80 o 90 anni di tradizione.”

Natick, Massachusetts, è andata contro la tradizione. Nel 2007, il consiglio scolastico ha abbandonato la sua mascotte del liceo – anche i “Redmen” – dopo che un’alumna di origine nativa americana è venuta al consiglio e ha detto che era offesa dalle attività che circondavano la squadra che aveva vissuto alla Natick High School. Lo storico della tribù locale dei Nipmuc mi disse che il logo e la mascotte usati dalla scuola raffiguravano un “nativo del nord stereotipato con un copricapo”, ma questa raffigurazione non aveva alcuna somiglianza con i veri indigeni che vivevano nell’area di Natick. Tuttavia, gruppi di protesta spuntarono presto, sostenendo che i Natick Redmen onoravano i nativi americani ed erano una tradizione importante.

Poco dopo il cambiamento, le riunioni del consiglio scolastico e un referendum in tutta la città trasformarono la questione in una discussione molto più ampia. La critica principale è venuta dal Comitato Redmen Forever, uno sforzo autodefinito di base che ha cercato di influenzare il referendum non vincolante. “Abbiamo aggiunto una domanda al referendum chiedendo se i cittadini volevano che il nome Redmen fosse ripristinato”, ha detto Erich Thalheimer, co-fondatore del Redmen Forever Committee. “Ha vinto in modo schiacciante, ma il comitato scolastico non ha rispettato i desideri della città.”

“Se fosse stato deciso dal voto popolare, avremmo avuto il nome”, ha detto Anne Blanchard, un membro del consiglio scolastico di Natick. “Ma abbiamo dovuto prendere in considerazione la nostra politica di non discriminazione, così come gli interessi della minoranza e della maggioranza.”

Il comitato Redmen Forever dice che non rinuncerà alla lotta. “Abbiamo scelto il nome del nostro comitato molto intenzionalmente, molto volutamente”, ha detto Thalheimer. “Questa è la nostra città. Vivremo qui fino alla morte. Cercheremo per sempre di ristabilire il nome Redmen.”

Mentre la controversia a Natick è nata da una decisione che ha interessato una scuola, diversi stati hanno preso una lamentela da una singola scuola e l’hanno usata per vietare le mascotte dei nativi americani. Uno dei divieti più estesi finora è stato attuato con l’aiuto di Samuel Henry, l’uomo che è cresciuto credendo seriamente che i Washington Redskins avessero dipinto la loro sede nel centro di Washington con il sangue dei nativi americani. Henry è attualmente il presidente del Board of Education dell’Oregon, che ha istituito un divieto a livello statale sulle mascotte e i nomi delle squadre dei nativi americani nel 2012.

La storia risale al 2006, quando Che Butler, un membro della tribù Siletz e uno studente della Taft High School, ha sollevato la questione davanti al consiglio. Butler ha detto di essere stato offeso dal modo stereotipato e inautentico in cui la mascotte di una scuola rivale, i Molalla Indians, ritraeva i nativi americani. Lui e il collega studente di Taft Luhui Whitebear, un membro della Coastal Band of the Chumash Tribe, hanno fatto una presentazione in una riunione del consiglio chiedendo un divieto a livello statale sulle mascotte che “travisano” i nativi, che invece “dovrebbero essere rappresentati con vero onore e rispetto.”

Secondo Henry, il consiglio concordò che “avere mascotte native americane non sembrava una buona idea”, ma decise di rinviare la decisione.

La lamentela fu ripresa sei anni dopo, quando il direttore dell’istruzione pubblica decise di rimetterla all’ordine del giorno del consiglio. Questa volta, dopo una certa rotazione dei membri, il consiglio ha accettato di chiedere al suo avvocato capo di redigere una proposta per un divieto dell’uso delle mascotte dei nativi americani nelle scuole pubbliche. L’unico voto di dissenso è venuto da una donna che ha sostenuto che era troppo selettivo, e che anche diavoli e santi dovrebbero essere vietati.

Come a Natick, uno dei principali argomenti contro il divieto è venuto da persone che hanno detto che le mascotte non denigrano i nativi americani, ma li onorano. Molti di questi oppositori sapevano poco della cultura dei nativi americani, ha detto Henry. “Ho chiesto a uno degli studenti che ha fatto questa argomentazione quale fosse il nome della tribù nativa americana locale, e lei non lo sapeva”, ha detto. “Per me, questo indicava che la sua fiducia nel dire che stavano onorando i nativi americani – che il supporto per quell’argomento era piuttosto sottile al meglio.”

Per le scuole superiori, un divieto in tutto lo stato è circa come spazzare come ottiene. Passa al livello successivo, però, e le scuole hanno autorità più ampie a cui rispondere. Nel 2005, la NCAA ha implementato il proprio divieto de facto1 sulle mascotte dei nativi americani per tutti i college NCAA.2 Il divieto si è concentrato su una specifica lista di scuole le cui mascotte sono state ritenute “ostili o abusive”, e ha precluso loro di partecipare alla postseason se quei soprannomi o mascotte sono apparsi su qualsiasi uniforme o abbigliamento della squadra.

La NCAA aveva già preso posizione su una questione simile: l’uso delle bandiere confederate. Nel 2001, l’organizzazione ha vietato alle arene della Carolina del Sud e del Mississippi di ospitare i campionati postseason perché la bandiera confederata sventolava orgogliosamente sul terreno del loro palazzo statale. Dopo quella decisione, il presidente della St. Cloud State University in Minnesota ha chiesto alla NCAA di imporre un divieto sulle mascotte dei nativi americani.

La NCAA ha invitato 18 scuole (su un totale di 1.046 scuole membro all’epoca, o 1,7 per cento) a rinunciare alle loro mascotte.

Non tutte le scuole prese di mira sentivano che i loro soprannomi o mascotte erano “ostili o abusivi”, e il divieto fu seguito da un’ondata di critiche.

“Devo aver ricevuto 2.000 e-mail da persone che si lamentavano di questo”, ha detto il presidente del comitato esecutivo della NCAA a quel tempo, Walter Harrison. Anche quasi 10 anni dopo, si ricorda ancora di un chiamante persistente. “Lui, o lei, non so se era un uomo o una donna, chiamava il telefono del mio ufficio alle quattro del mattino e suonava il canto della loro scuola fino a quando la segreteria telefonica non si interrompeva”, ha detto.

Ma il contraccolpo più serio è arrivato sotto forma di ricorsi. Uno venne dall’Università dell’Illinois a Urbana-Champaign e dai suoi Fighting Illini. I Fighting Illini sono stati rappresentati nelle esibizioni dell’intervallo da uno studente vestito in piena regalia Lakota, compresa la pittura del viso e un copricapo. Si chiamava “Chief Illiniwek”, e divenne il fulcro della lotta dell’università contro il divieto.

La controversia che circondava Chief Illiniwek ha preceduto di decenni la decisione della NCAA. Il consiglio di amministrazione dell’università era stato tranquillamente nel processo di considerare un potenziale cambiamento di mascotte dal 2001, e la pubblicità che circonda il divieto nazionale ha riacceso la tensione già esistente tra gli studenti e gli ex alunni. Lawrence Eppley, che era il presidente del consiglio di amministrazione dell’università a quel tempo, ha detto di aver ricevuto centinaia di commenti da fondazioni e organizzazioni di ex allievi che minacciavano di trattenere le donazioni. Lui e il resto del consiglio hanno pensato che l’unica opzione era quella di trovare un compromesso per mantenere entrambe le parti – studenti appassionati e alumni e la NCAA – felici.

Tramite il suo appello, la scuola è stata autorizzata a mantenere il nome della sua squadra, ma non la sua mascotte. I ritrattisti di Chief Illiniwek, che avevano fatto parte di un’organizzazione studentesca ufficiale chiamata Council of Chiefs, potevano continuare la tradizione finché il gruppo non aveva più alcuna affiliazione ufficiale con l’università. “Una delle cose che ha reso difficile ritirarlo è stato assicurarsi che i fan sapessero che, se si amava il capo, non c’era niente di cui sentirsi in colpa”, ha detto Eppley. “

Ivan Dozier, che attualmente ritrae Chief Illiniwek, ha detto che ritirare ufficialmente la mascotte era il modo sbagliato per l’università di rispondere. Crede che le mascotte dei nativi americani siano un modo per raggiungere ed educare un pubblico che normalmente non sarebbe a conoscenza della cultura o della storia dei nativi americani. “Quello che mi preoccupa è che se si eliminano tutti i riferimenti alla cultura dei nativi americani, la gente non fa più domande”, ha detto. “Gli appassionati di sport qui sono la maggioranza vocale. Sono quelli che hanno più bisogno di queste informazioni, e ora non hanno modo di andare avanti per ottenerle.”

Otto delle scuole sulla lista della NCAA si sono assicurate il sostegno vocale delle tribù native americane locali per appellarsi con successo e mantenere i loro nomi e mascotte di squadra. Altre otto hanno cambiato i loro nomi e una ha abbandonato del tutto l’uso di una mascotte. Il Carthage College ha cambiato il nome della sua squadra da Redmen a Red Men e ha abbandonato tutte le immagini dei nativi americani, il che ha soddisfatto i requisiti della NCAA.

Trasformare i Washington Redskins in Red Skins è improbabile che plachi i critici della squadra, però. Dato che il nome è razzista per definizione e nessuna tribù è venuta fuori a sostegno di Snyder, probabilmente non passerebbe i motivi di appello della NCAA, e certamente non passa nel tribunale dell’opinione dei nativi americani.

Ma anche se i Redskins diventassero i Red Skins o i Red Flyers o i Red Snyders, ci sarebbero ancora migliaia di altre squadre che fanno riferimento all’immaginario dei nativi americani. Qualunque cosa accada con i Redskins, ci saranno ancora gli Estelline Redmen, Chief Illiniwek, e i West Texas Comanches, ognuno dei quali sostiene la discutibile eredità dei nomi sportivi dei nativi americani.