Free Press

Da Samuel Henry var barn og voksede op i D.C. i slutningen af 1950’erne, var han og hans venner hengivne fans af Washington Redskins – de havde trøjerne og kendte til historien om dem. Og ifølge overleveringen kom den “rødbrune farve” i malingen på holdets hovedkvarter i downtown D.C. fra blodet fra indianske indianere. “Da jeg var barn, troede mine venner og jeg virkelig, at de havde fanget og dræbt indianere og klistret dem over hele bygningen”, sagde Henry. “Vi var bare børn, vi vidste ikke bedre. Men vi troede virkelig, ærligt talt på det.”

Nu, næsten 60 år senere, er Redskins indviklet i en debat om, hvorvidt deres navn er et racistisk epithet og bør ændres. Fortalere for at beholde navnet henviser til dets oprindelse: I 1937 ændrede ejeren George Preston Marshall holdets navn fra Braves til Redskins. Marshall sagde, at ændringen var til ære for den daværende cheftræner, William Henry Dietz, som hævdede at være delvist Sioux (selv om denne påstand er tvivlsom). Kritikere, herunder Henry, siger, at dets oprindelse er irrelevant, og at navnet er racistisk og nedværdigende. “Jeg ville elske at se en boykot af alt, hvad der har med Redskins at gøre,” sagde han.

Dan Snyder, den nuværende ejer, købte holdet i 1999, da det kæmpede sin første juridiske kamp om navnet. Retssagerne er fortsat, og tidligere i år annullerede Trademark Trials and Appeal Board franchisevaremærket, fordi “en betydelig sammensætning af indfødte amerikanere fandt udtrykket Redskins nedsættende”. Snyder har været udsat for et stigende pres for at ændre navnet, selv fra præsident Obama og George Preston Marshalls barnebarn. Men Snyder har planer om at appellere afgørelsen om varemærket og siger, at han “ALDRIG” vil ændre navnet. Meningsmålinger tyder på, at Snyder har opbakning til at ignorere opfordringerne; de fleste NFL-fans (og Redskins-fans i særdeleshed) er imod en navneændring.

Det, der betragtes som en skandale i NFL, bliver omfavnet eller i det mindste tolereret over hele landet. Mens vi har været opslugt af debatten om Washington Redskins, har vi overset tusindvis af holdnavne og maskotter, der afbilder indianere, ofte på stereotypisk vis. Disse hold føler ikke det samme pres som Snyder. For at forstå Washington Redskins må vi også forstå Estelline Redmen, Natick Redmen og Molalla Indians.

Terry Borning, indehaver af MascotDB, har siden 2006 ført en database over landets maskotter. Han indsamler sine data fra en række forskellige kilder, herunder statslige gymnasieidrætsforeninger, websteder og lokale aviser. Bornings database indeholder ikke alle high school-, college- og professionelle hold i landet, men den indeholder 42.624 af dem. Ved at kigge på MascotDB kan vi ikke komme tættere på at forstå, hvor udbredte indianske holdnavne og maskotter er i hele landet.

“Der var mange interessante maskotter der, hvor jeg boede, da jeg voksede op,” sagde Borning. “Men de er for det meste faldet af vejen. Nogle af disse ting fra fortiden var helt sikkert stødende, men også mere interessante end de generiske maskotter, vi har nu.”

Jeg søgte i databasen og fandt 2.129 sportshold, der henviser til Braves, Chiefs, Indians, Orangemen, Raiders, Redmen, Reds, Redskins, Savages, Squaws, Tribe og Warriors, samt stammesnavne som Apacher, Arapahoe, Azteker, Cherokees, Chickasaws, Chinooks, Chippewas, Choctaws, Comanches, Eskimoer, Mohawks, Mohicans, Seminoler, Sioux og Utes. (Ikke alle hold med navnene “Raiders” og “Warriors” refererer til indianere, men vi har stikprøvevis tjekket 20 skoler med hvert navn, og et flertal af dem gjorde det.)

Omkring 92 procent af disse 2.129 holdnavne tilhører high schools (resten var college-, semi-professionelle, professionelle og amatørligahold). Af alle aktive high schools i databasen har 8,2 procent indianske holdnavne.

Jeg kontaktede omkring et dusin af disse high schools, og de fleste ønskede ikke at kommentere på en kontrovers, der endnu ikke var kommet. Men de samtaler, jeg havde, tydede på, at den måde, hvorpå lokalsamfundene betragter deres holds indianske navne og maskotter, afhænger af sammensætningen af lokalsamfundene selv.

Estelline High, hjemsted for Redmen, er beliggende i en lille by i South Dakota, 24 miles vest for Minnesota-grænsen. South Dakota har den tredjestørste andel af den indianske befolkning i landet, men Estelline har ikke oplevet den slags protester, der er rettet mod Washington Redskins. Byen har kun oplevet få, om nogen, kontroverser om Redmen-navnet.

Maskotten stammer tilbage fra et tidspunkt mellem 1915 og 1920, da en lokal avis omtalte Estellines atletikhold efter farven på dets uniformer – “the men in red” (mændene i rødt). Navnet blev ikke officielt vedtaget, men holdet blev hurtigt kendt under sit uofficielle kaldenavn, Redmen (de røde mænd). Ifølge Estellines inspektør og gymnasierektor Patrick Kraning kom forbindelsen med indianerne først omkring 1930. Estelline fulgte med sin egen fremstilling af en “Redman” som en stereotype af en indianerhøvding iført en hovedbeklædning. Begivenheder som f.eks. den årlige udnævnelse af en “Moon Princess” og “Big Chief” ved homecoming blev en del af traditionen.

“Der har været meget lidt kontroverser om holdnavnet,” sagde Kraning. “I 90’erne var der en vis diskussion om at ændre navnet for en række skoler, der stadig omtalte sig selv som “Redmen”. Men i sidste ende besluttede mange af os – Estelline inkluderet – at beholde navnet og bare holde sig væk fra ethvert indiansk billede, der var forbundet med det.”

Siden da er det eneste symbol, der er forbundet med Estelline Redmen, et logo af et E med to fjer påsat. Kraning mener, at denne ændring kombineret med det faktum, at Estelline ikke har en betydelig indiansk befolkning, er grunden til, at der ikke har været meget lokal debat om emnet.

“Der er en fællesskabsfølelse, at eftersom oprindelsen af kælenavnet ikke var en indiansk reference, er der ikke et ønske om ændring,” sagde han. “Hvis der var en diskussion, ville de fleste mennesker sandsynligvis betragte det som et brud på 80 eller 90 års tradition.”

Natick, Massachusetts, gik imod traditionen. I 2007 droppede skolebestyrelsen sin high school-maskot – også “Redmen” – efter at en alumne af indiansk afstamning kom til bestyrelsen og sagde, at hun var fornærmet over de aktiviteter omkring holdet, som hun havde oplevet på Natick High School. Historikeren for den lokale Nipmuc-stamme fortalte mig, at det logo og den maskot, som skolen brugte, afbildede en “stereotypisk nordisk indfødt med hovedbeklædning”, men at denne afbildning ikke havde nogen lighed med de rigtige indfødte folk, der levede i Natick-området. Ikke desto mindre opstod der snart protestgrupper, som hævdede, at Natick Redmen ærede indianerne og var en vigtig tradition.

Snart efter ændringen gjorde skolebestyrelsesmøder og en folkeafstemning i hele byen spørgsmålet til en meget bredere diskussion. Den vigtigste kritik kom fra Redmen Forever Committee, en selvbeskrevet græsrodsindsats, der forsøgte at påvirke den ikke-bindende folkeafstemning. “Vi tilføjede et spørgsmål til folkeafstemningen, hvor vi spurgte, om byens borgere ønskede Redmen-navnet genoprettet”, sagde Erich Thalheimer, medstifter af Redmen Forever-komiteen. “Det blev vundet med et overvældende flertal, men skoleudvalget fulgte ikke byens ønsker.”

“Hvis det blev besluttet ved en folkeafstemning, ville vi have fået navnet,” sagde Anne Blanchard, medlem af Natick School Board. “Men vi var nødt til at tage hensyn til vores politik om ikke-diskrimination samt til mindretals- og flertalsinteresser.”

The Redmen Forever Committee siger, at det ikke vil opgive kampen. “Vi valgte navnet på vores udvalg meget bevidst, meget målrettet,” sagde Thalheimer. “Dette er vores by. Vi kommer til at bo her, indtil vi dør. Vi vil for evigt forsøge at genetablere Redmen-navnet.”

Mens kontroversen i Natick stammede fra en beslutning, der berørte én skole, har flere stater taget en klage fra en enkelt skole og brugt den til at forbyde indianermaskotter. Et af de mere vidtrækkende forbud indtil videre blev gennemført med hjælp fra Samuel Henry, den mand, der voksede op i den oprigtige tro, at Washington Redskins havde malet deres hovedkvarter i downtown D.C. med indianernes blod. Henry er i øjeblikket formand for Oregons uddannelsesråd, som i 2012 indførte et landsdækkende forbud mod indianske maskotter og holdnavne.

Historien går tilbage til 2006, hvor Che Butler, der er medlem af Siletz-stammen og studerende på Taft High School, rejste spørgsmålet for rådet. Butler sagde, at han var fornærmet over den stereotype og uægte måde, hvorpå maskotten fra en konkurrerende skole, Molalla Indians, portrætterede indianere. Han og hans medstuderende Luhui Whitebear, der er medlem af Coastal Band of the Chumash Tribe, holdt en præsentation på et bestyrelsesmøde, hvor de bad om et landsdækkende forbud mod maskotter, der “misrepræsenterer” de indfødte, som i stedet “bør repræsenteres med ægte ære og respekt”.”

Ifølge Henry var bestyrelsen enig i, at “det ikke virkede som en god idé at have indianske maskotter”, men besluttede at udsætte beslutningen.

Klagen blev taget op igen seks år senere, da direktøren for den offentlige undervisning besluttede at sætte den tilbage på bestyrelsens dagsorden. Denne gang, efter en del udskiftning af medlemmer, blev bestyrelsen enig om at bede sin chefjurist om at udarbejde et forslag til et forbud mod brugen af indianske maskotter i offentlige skoler. Den eneste stemme imod kom fra en kvinde, der hævdede, at det var for selektivt, og at djævle og helgener også burde forbydes.

Som i Natick kom et af de vigtigste argumenter mod forbuddet fra folk, der sagde, at maskotterne ikke nedgjorde indianerne, men hædrede dem. Mange af disse modstandere kendte kun lidt til indiansk kultur, sagde Henry. “Jeg spurgte en af de studerende, der fremførte dette argument, hvad navnet på den lokale indianerstamme var, og hun vidste det ikke,” sagde han. “For mig tydede det på, at hendes tillid til at sige, at de hædrede indianerne – at støtten til det argument i bedste fald var ret tynd.”

For gymnasier er et landsdækkende forbud omtrent så omfattende, som det kan blive. Hvis man går op til det næste niveau, har skolerne dog bredere myndigheder at stå til ansvar over for. I 2005 gennemførte NCAA sit eget de facto-forbud1 mod indianske maskotter for alle NCAA-højskoler.2 Forbuddet fokuserede på en specifik liste over skoler, hvis maskotter blev anset for “fjendtlige eller misbrugte”, og udelukkede dem fra at deltage i eftersæsonen, hvis disse øgenavne eller maskotter optrådte på holduniformer eller tøj.

NCAA havde allerede taget stilling til et lignende spørgsmål: brugen af konføderationsflag. I 2001 forbød organisationen arenaer i South Carolina og Mississippi at være værter for mesterskaber i eftersæsonen, fordi det konfødererede flag fløj stolt på deres statsbygninger. Efter denne beslutning bad præsidenten for St. Cloud State University i Minnesota NCAA om at indføre et forbud mod indianske maskotter.

NCAA opfordrede 18 skoler (ud af i alt 1.046 medlemsskoler på det tidspunkt, eller 1,7 procent) til at droppe deres maskotter.

Det var ikke alle de skoler, der blev ramt, der mente, at deres øgenavne eller maskotter var “fjendtlige eller misbrugte”, og forbuddet blev efterfulgt af en bølge af kritik.

“Jeg må have fået 2.000 e-mails fra folk, der bare klagede over det,” sagde NCAA’s daværende formand for den udøvende komité, Walter Harrison. Selv næsten 10 år senere husker han stadig én vedholdende opkalder. “Han, eller hun, jeg ved ikke, om det var en mand eller en kvinde, ringede til mit kontor klokken fire om morgenen og spillede bare deres skoles sang, indtil telefonsvareren blev afbrudt”, sagde han.

Men den mere alvorlige modreaktion kom i form af appeller. Den ene kom fra University of Illinois i Urbana-Champaign og dens Fighting Illini. Fighting Illini blev i halvlegen portrætteret af en studerende, der var klædt i fuld Lakota-kostume, herunder ansigtsmaling og hovedbeklædning. Han gik under navnet “Chief Illiniwek” og blev omdrejningspunktet for universitetets kamp mod forbuddet.

Kontroversen omkring Chief Illiniwek gik årtier forud for NCAA’s afgørelse. Universitetets bestyrelse havde siden 2001 i al stilhed været i gang med at overveje en eventuel maskotændring, og den offentlige omtale af det landsdækkende forbud udløste allerede eksisterende spændinger blandt studerende og alumner igen. Lawrence Eppley, der var formand for universitetets bestyrelse på det tidspunkt, sagde, at han modtog hundredvis af kommentarer fra fonde og alumneorganisationer, der truede med at tilbageholde donationer. Han og resten af bestyrelsen mente, at den eneste mulighed var at indgå et kompromis for at holde begge parter – passionerede studerende og alumner og NCAA – tilfredse.

I forbindelse med sin appel fik skolen lov til at beholde sit holdnavn, men ikke sin maskot. Høvding Illiniwek-portrætterne, som havde været en del af en officiel studenterorganisation kaldet Council of Chiefs, kunne fortsætte traditionen, så længe gruppen ikke længere havde nogen officiel tilknytning til universitetet. “En af de ting, der gjorde det svært at trække den tilbage, var at sikre sig, at fansene vidste, at hvis man elskede høvdingen, var det ikke noget at føle sig skyldig i,” sagde Eppley. “Tiderne ændrer sig bare, og det er der ikke meget, vi kan gøre ved.”

Ivan Dozier, der i øjeblikket portrætterer høvding Illiniwek, sagde, at det var den forkerte måde for universitetet at reagere på ved at trække maskotten officielt på pension. Han mener, at indianermaskotter er en måde at nå ud til og uddanne et publikum, som normalt ikke ville være vidende om indiansk kultur eller historie. “Det, der bekymrer mig, er, at hvis man fjerner alle henvisninger til indiansk kultur, stiller folk ikke længere spørgsmål”, sagde han. “Sportsfans her er det højlydte flertal. Det er dem, der har mest brug for disse oplysninger, og nu har de ingen mulighed for at få dem.”

Otte af skolerne på NCAA’s liste sikrede sig højlydt støtte fra lokale indianerstammer for at få succes med at appellere og beholde deres holdnavne og maskotter. Otte andre har ændret deres navne, og en har helt droppet brugen af en maskot. Carthage College ændrede sit holdnavn fra Redmen til Red Men og droppede alle indianske billeder, hvilket opfyldte NCAA’s krav.

At omdanne Washington Redskins til Red Skins vil dog næppe tilfredsstille holdets kritikere. I betragtning af, at navnet pr. definition er racistisk, og at ingen stamme har udtalt sig til støtte for Snyder, ville det sandsynligvis ikke bestå NCAA’s begrundelse for at appellere, og det går bestemt ikke igennem i retten for indianernes mening.

Men selv hvis Redskins blev Red Skins eller Red Flyers eller Red Snyders, ville der stadig være tusindvis af andre hold, der henviser til indianske billeder. Uanset hvad der sker med Redskins, vil der stadig være Estelline Redmen, Chief Illiniwek og West Texas Comanches, som hver især opretholder den tvivlsomme arv af indianske sportsnavne.