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Ricky Riccardi, direttore delle collezioni di ricerca del Louis Armstrong House Museum e autore di What a Wonderful World: The Magic of Louis Armstrong’s Later Years, è considerato la principale autorità del 21° secolo su Louis Armstrong.

Gli è stato chiesto dal Jazz at Lincoln Center di creare una playlist di 20 registrazioni essenziali di Armstrong, coprendo l’intera carriera di Louis Armstrong dai suoi primi giorni come sideman negli anni ’20 agli ultimi capolavori che hanno consolidato il suo status immortale. “Ridurre la lista a 20 è la cosa più difficile che abbia mai fatto”, dice.

Il suo documento finale, con le motivazioni della scelta di ogni brano, occupa 16 pagine e può essere trovato su tinyurl.com/armstrongin20. Nell’interesse dello spazio, i seguenti riassunti evidenziano il suo punto di vista su ciascuna delle 20 registrazioni.

Cake Walking Babies (From Home) Clarence Williams Blue Five (Okeh, 1925)

Eva Taylor è la cantante, con il leader Clarence Williams al piano e Sidney Bechet al sax soprano. “Bechet si è impadronito dei riflettori fino al minuto 2:12, quando Armstrong colpisce una nota arrabbiata, affermando la sua presenza. Per il minuto successivo, Armstrong sommerge Bechet con un torrente infinito di suonate infuocate, compresi un paio di abbaglianti break che piegano la mente. Bechet si sente a malapena per il resto della performance.”

2. Potato Head BluesLouis Armstrong & His Hot 7 (Okeh, 1927)

Armstrong iniziò a fare dischi con il suo nome e mise insieme un gruppo in studio composto da sua moglie Lil al piano e tre anziani dei suoi giorni a New Orleans: il trombonista Kid Ory, il clarinettista Johnny Dodds e il banjoista Johnny St. “A causa della loro familiarità reciproca, gli Hot 5 rappresentavano alcuni dei migliori esempi dello stile tradizionale di New Orleans basato sull’ensemble mai catturato su disco. Quando si trattava di fare assoli improvvisati, Armstrong era anni luce avanti ai suoi contemporanei in ogni modo: padronanza del suo strumento, conoscenza armonica, un’altalenante sensazione ritmica e, in parole povere, la capacità di ‘raccontare una storia’”

3. Hotter Than ThatLouis Armstrong & His Hot 5 (Okeh, 1927)

“Qui il suono del gruppo di New Orleans è quasi scomparso, e ora è una serie di assoli dall’inizio alla fine. Sentiamo la voce distintiva di Armstrong per la prima volta in una splendida esibizione di canto scat. (Armstrong aveva messo lo scat sulla mappa con il suo disco del 1926 di ‘Heebie Jeebies’ e ora trasforma il ‘nonsense singing’ in alta arte). Il modo di suonare di Armstrong era ora simulato da contemporanei più giovani che afferrarono il suo concetto su come assolo e come swing. Avendo trasformato il jazz da musica d’insieme in un’arte solista, Armstrong disse addio agli Hot 5 originali poco dopo questa sessione.”

4. West End Blues Louis Armstrong & His Hot 5 (Okeh, 1928)

“Armstrong iniziò a registrare con un nuovo Hot 5 composto da musicisti più giovani con cui suonava regolarmente a Chicago, tra cui il pianista Earl ‘Fatha’ Hines e il batterista Zutty Singleton, qui ai piatti. Usando un semplice blues scritto dal suo mentore, Joe ‘King’ Oliver, come struttura, Armstrong creò un capolavoro in miniatura. La cadenza iniziale non accompagnata, alimentata dall’amore del trombettista per l’opera, potrebbe essere i 12 secondi più famosi del jazz.”

5. Ain’t Misbehavin’Louis Armstrong & His Orchestra (Okeh, 1929)

“Gli Hot 5s e 7s sono le registrazioni più influenti nella storia del jazz, ma per Armstrong rappresentavano poco più di una dozzina di date di registrazione in un arco di tre anni intensi. Lavorando incessantemente a Chicago, stava perfezionando non solo la sua tromba, ma anche il suo canto, lo scatting, l’abilità nello spettacolo e la presenza scenica in generale. Era destinato a diventare una star e ebbe questa opportunità nel 1929 quando fu presentato nella canzone di Fats Waller-Andy Razaf, ‘Ain’t Misbehavin’, nella reveue di Broadway, Connie’s Hot Chocolates.”

6. I’m a Ding Dong Daddy (da Dumas)Louis Armstrong & La sua Sebastian New Cotton Club Orchestra (Okeh, 1930)

“Dopo un successo a Broadway, Okeh spostò le registrazioni di Armstrong dalla loro serie ‘race’ alla categoria generale ‘pop’. Armstrong cominciò a girare per il paese come leader, spesso presentando diverse band di città in città. Finì in California, facendo del Cotton Club di Sebastian la sua base. Prese in mano l’orchestra di Leon Elkins con due future stelle: il trombonista Lawrence Brown e il batterista/vibrafonista Lionel Hampton, e fece alcune delle sue più grandi registrazioni. Stava estendendo la gamma della tromba, non solo suonando le note alte, ma suonandole con un tono potente, fermo e dorato.”

7. StardustLouis Armstrong & His Orchestra (Okeh, 1931)

“Okeh ha trovato un grande successo facendo mettere ad Armstrong il suo tocco unico sui brani del giorno. Stardust’ era una delle canzoni più popolari del periodo e una delle più registrate del secolo, ma non c’è un’altra versione come quella di Armstrong. Su un ritmo insistente, quasi ipnotico, Armstrong trasforma la melodia di Hoagy Carmichael nella sua rapsodia personale, diventando particolarmente lirico verso la fine. È la voce dove il genio di Armstrong brilla veramente, riducendo la melodia ad una sola tonalità in molti punti e sostenendo il testo poetico di Mitchell Parish con una serie di borbottii, grugniti e gemiti che in qualche modo non interrompono mai l’atmosfera del testo. Se mi chiedete di creare una playlist di una sola registrazione essenziale di Louis Armstrong, questa sarebbe quella giusta”

8. Gotta Right to Sing the BluesLouis Armstrong & His Orchestra (Victor, 1933)

“Dopo aver registrato trattamenti definitivi di così tante canzoni pop attuali, era solo una questione di tempo prima che gli artigiani di Tin Pan Alley cominciassero a guardare Armstrong per l’ispirazione nella creazione delle loro ultime canzoni. Su questo brano di Harold Arlen, la voce gli calza come un guanto, ma è la tromba che richiede attenzione. Di fronte a una pausa di due battute che porta al suo assolo, egli colpisce una singola nota, perfettamente posizionata e con abbastanza vibrato da sembrare oscillante. A soli 32 anni, Armstrong ha scoperto che meno è più, annunciando un cambiamento stilistico che ha richiesto una maggiore attenzione al tono, una gamma ancora più estesa e un senso di lirismo cantabile, il tutto portato via da una quantità quasi disumana di resistenza e fatto sembrare facile. Non lo è.”

9. Laughin’ LouieLouis Armstrong & His Orchestra (Victor, 1933)

“Questa potrebbe sembrare una scelta bizzarra, ma è un’altra che selezionerei per qualcuno se volesse capire la totalità di Louis Armstrong. Sappiamo che è un grande trombettista e un grande cantante, ma la sua abilità comica è qualcosa su cui i puristi del jazz sono stati a disagio per decenni. Armstrong non si scusava per questo; sapeva di essere divertente e cominciava ad usarlo nel cinema. Un attore naturale, ha ottenuto risposte emotive dal suo pubblico, e questo brano copre la gamma dalle risate alle lacrime.”

10. Struttin’ With Some BarbecueLouis Armstrong & His Orchestra (Decca, 1938)

“Armstrong intraprese un tour in Europa dove fu trattato come un dio in molti posti. Ma il suo leggendario chops ha ceduto in Inghilterra, e ha dovuto prendere sei mesi di riposo per recuperare. Quando tornò negli Stati Uniti nel 1935, non aveva più una band o un contratto discografico. Con l’aiuto del nuovo manager Joe Glaser, Armstrong iniziò a suonare nella big band di Luis Russell, ottenne un contratto discografico con la Decca e presto divenne un pilastro nei film e alla radio, oltre che una sensazione al botteghino, battendo il record di Benny Goodman al Paramount Theater di New York City nel 1937. In questo remake di un classico degli Hot 5, con un nuovo fantasioso arrangiamento, le capacità di Armstrong erano più che guarite mentre si impenna nei due ritornelli finali, colpendo nota alta dopo nota alta e, cosa più importante, tenendole, creando un assolo magistrale che pochi potrebbero fare anche oggi. When It’s Sleepy Time Down SouthLouis Armstrong & His Orchestra (Decca, 1941)

“Il periodo Decca di Armstrong ha prodotto non solo molte registrazioni classiche, ma anche l’opportunità di sentirlo in una varietà di ambienti: con la sua big band, piccoli gruppi, una riunione con Sidney Bechet, con musicisti hawaiani, un coro, ecc. Armstrong aveva ora un notevole arretrato di successi, e la Decca fece del suo meglio per registrare nuove versioni di canzoni che aveva introdotto per la prima volta negli anni ’20 e nei primi anni ’30. Registrò per la prima volta “Sleepy Time Down South” nel 1931, e divenne immediatamente il suo tema. Questa registrazione Decca del 1941 è rigorosamente strumentale ed è la mia registrazione preferita di tutti i tempi della canzone da qualsiasi artista”

12. Rockin’ ChairLouis Armstrong & His All Stars (Town Hall concert, NYC, 1947)

Nel 1947, la Swing Era era giunta alla fine, rendendo più difficile per Armstrong sbarcare il lunario con una big band. Il promotore Ernie Anderson desiderava che Armstrong tornasse alle sue radici di piccolo gruppo e pagò Joe Glaser perché Louis si esibisse per una notte alla Town Hall di New York con alcuni dei migliori musicisti dell’epoca. (Jack Teagarden, Bobby Hackett, Peanuts Hucko, Dick Cary, Bob Haggart, e ‘Big Sid’ Catlett). Il risultato fu uno dei concerti più famosi della storia del jazz, uno che rimodellò definitivamente la direzione della sua carriera e portò alla formazione di Louis Armstrong & il suo All Stars.”

13. (What Did I Do to Be So) Black and BlueLouis Armstrong & His All Stars (concerto di Boston, 1947)

“La prima edizione degli All Stars fu catturata in forma scintillante alla Symphony Hall di Boston. Armstrong scelse molti vecchi favoriti da eseguire, tra cui ‘Black and Blue’, che originariamente registrò nel 1929 e che si trasformò in quella che oggi è conosciuta come la prima canzone di protesta. Una nuova e più complessa forma di jazz conosciuta come bebop era sorta, popolata da musicisti che ammiravano il modo di suonare la tromba di Armstrong, ma erano imbarazzati dal suo uso della spettacolarità. Molti di questi musicisti criticarono Armstrong nella stampa jazz, il che lo danneggiò perché aveva abbattuto numerose barriere per la sua razza e aveva avuto diversi sfoghi molto pubblicizzati sull’ingiustizia razziale. Ad Armstrong non viene ancora dato abbastanza credito in alcuni circoli per il suo ruolo di pioniere dei diritti civili.”

14. Dream a Little Dream of MeLouis Armstrong & Ella Fitzgerald (Decca, 1950)

“Nel 1949, Armstrong era tornato alla Decca dopo alcuni anni con la RCA Victor. Con Milt Gabler che supervisionava le sue registrazioni, Armstrong si imbarcò in una serie di cover di successi dell’epoca, proprio come aveva fatto per Okeh nei primi anni ’30. I risultati furono alcune delle registrazioni più popolari della sua carriera (‘Blueberry Hill’, ‘La Vie En Rose’, ‘A Kiss to Build a Dream On’). Gabler capì anche che Armstrong era un partner naturale per i duetti e fu il primo a metterlo in coppia con Ella Fitzgerald. Possedendo le voci più diverse che si possano immaginare, i due si mescolano in modo sublime, scambiandosi obbligatos scat e unendosi per un duetto paradisiaco alla fine, con il supporto dell’orchestra di Sy Oliver”

15. St. Louis BluesLouis Armstrong & His All Stars (Columbia, 1954)

“Anche se Armstrong stava vendendo più dischi che mai nei primi anni ’50, il produttore della Columbia Records George Avakian era scontento della sua produzione Decca. Avakian voleva che passasse meno tempo a coprire i successi di Frankie Laine e Tony Martin e più tempo a registrare jazz senza fronzoli con gli All Stars. Ottenne il suo desiderio a metà degli anni ’50 con una serie di registrazioni che sono innegabili punti salienti dell’intera produzione discografica di Armstrong. Il primo, Louis Armstrong Plays W.C. Handy, è, secondo me, il suo miglior album, che si apre con questa versione di quasi nove minuti di St. Louis Blues”. Gli All Stars includevano Trummy Young (trombone), Barney Bigard (clarinetto), Billy Kyle (piano), Arvill Shaw (basso), Barrett Deems (batteria), e Velma Middleton (voce).

16. Blue Turning Grey Over YouLouis Armstrong & His All Stars (Columbia, 1955)

“Per il seguito, Avakian scelse un programma di musica scritta dal vecchio amico di Armstrong, Thomas ‘Fats’ Waller, che si rivelò un altro successo critico e commerciale e mise in evidenza la padronanza di Armstrong delle ballate in questa parte della sua carriera. Originariamente registrò questa canzone nel 1930 con la big band di Luis Russell, una bella performance, anche se un po’ rovinata dall’energia un po’ nervosa di Armstrong. Nella versione del 1955, il tempo è rallentato fino a strisciare, ed è lo show di Armstrong dall’inizio alla fine: il gentile, silenzioso coro di apertura, la voce profondamente sentita, e la dichiarazione finale, appassionata, con la tromba aperta”

17. Quando stai sorridendoSatchmo: A Musical Autobiography (Decca, 1956)

“Armstrong stava sentendo la sua avena nel 1956, dicendo a Voice of America, “‘I’m playing better now than I’ve ever played in my life. Come per provarlo, si imbarcò in uno dei progetti più ambiziosi e impegnativi della sua carriera: un set di 4 LP Decca che lo trovò a ricreare i suoi trionfi degli anni ’20 e dei primi anni ’30. I critici a questo punto pensavano che Armstrong non fosse altro che un clown che era “diventato commerciale”, ma dimostrò loro che si sbagliavano su Autobiography, la vetrina definitiva delle sue impressionanti abilità di suonatore di tromba negli anni ’50. “

18. Mahogany Hall Stomp Louis Armstrong & His All Stars (Newport Jazz Festival, 1957)

“A metà degli anni ’50, Louis Armstrong stava raggiungendo nuovi picchi di popolarità, e le sue All Stars erano più impegnate che mai, esibendosi abitualmente 300 sere all’anno e diventando una vera sensazione oltreoceano. Questi furono gli anni in cui Armstrong guidò la sua edizione più eccitante degli All Stars. Il trombonista Trummy Young, il pianista Billy Kyle e il batterista Barrett Deems erano già una squadra potente, ma l’ingrediente mancante era il clarinettista Edmond Hall, un nativo di New Orleans con un tono aggressivamente incendiario. La frontline Armstrong-Young-Hall fu la più grande di Armstrong, presentata qui al Newport Jazz Festival del 1957. E’ negli ensemble che la temperatura sale veramente, tutti spinti dal basso propulsivo di Squire Gresh.”

19. AzaleaLouis Armstrong & Duke Ellington (Roulette, 1961)

“Un attacco di cuore nel 1959 rallentò temporaneamente Armstrong, ma negli anni ’60 era di nuovo in tour a un ritmo massacrante. Azalea’ viene dalle sessioni di Armstrong con Duke Ellington, che scrisse il brano decenni prima con Armstrong in mente, ma non decollò mai con nessuno dei vocalist di Duke. Per la loro collaborazione del 1961, Ellington l’ha proposto ad Armstrong in studio. Sempre uno studio veloce, non ci volle molto prima che le due vecchie icone realizzassero questa magistrale ripresa. La tromba di Armstrong prende la melodia con un tono più brunito, ma ancora dorato, prima di cantare il testo malinconico di Ellington con grande calore. Musica matura, stimolante e rassicurante da due immortali.”

20. What a Wonderful WorldLouis Armstrong’s Orchestra & Chorus (ABC-Paramount, 1967)

“In una carriera discografica di 48 anni, è quasi difficile credere che una canzone senza tromba e una melodia basata su ‘Twinkle Twinkle Little Star’ sia la canzone più amata di Louis Armstrong. La sua accorata interpretazione è indicativa del fatto che la canzone chiaramente significava molto per lui. C’è così tanto in “Wonderful World” che mi riporta al mio quartiere dove Lucille ed io abbiamo vissuto da quando ci siamo sposati. Tutti tengono le loro piccole case come noi, ed è proprio come una grande famiglia. Ho visto tre generazioni crescere in quell’isolato. È un mondo meraviglioso!'”

Quando Ricky Riccardi ha dovuto ridurre la sua lista a 20 registrazioni essenziali di Armstrong, ammette di aver sofferto quando ha dovuto eliminare i seguenti cinque brani: “Beau Koo Jack” (1928), “Swing That Music” (1936), “A Kiss to Build a Dream On” (1951), “You Rascal You” (con Louis Jordan (1950), e “Hello, Dolly! (1964).

Editato dal reporter senior di Syncopated Times Lew Shaw per il numero di agosto 2017.