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Ricky Riccardi, directeur des collections de recherche du Louis Armstrong House Museum et auteur de What a Wonderful World : The Magic of Louis Armstrong’s Later Years, est considéré comme la plus grande autorité du 21e siècle sur Louis Armstrong.

Le Jazz at Lincoln Center lui a demandé de créer une playlist de 20 enregistrements essentiels d’Armstrong, couvrant l’ensemble de la carrière de Louis Armstrong, depuis ses débuts comme sideman dans les années 1920 jusqu’aux chefs-d’œuvre tardifs qui ont cimenté son statut d’immortel. « Réduire la liste à 20 est la chose la plus difficile que j’ai jamais faite », dit-il.

Son document final, avec la justification de la sélection de chaque morceau, consomme 16 pages et peut être trouvé à tinyurl.com/armstrongin20. Dans l’intérêt de l’espace, les résumés suivants soulignent sa prise sur chacun des 20 enregistrements.

Cake Walking Babies (From Home) Clarence Williams Blue Five (Okeh, 1925)

Eva Taylor est la chanteuse, avec le leader Clarence Williams au piano et Sidney Bechet au saxophone soprano. « Bechet s’empare de la vedette jusqu’à 2:12 quand Armstrong frappe une note rageuse, affirmant sa présence. Pendant la minute qui suit, Armstrong assaille Bechet d’un torrent sans fin de jeu enflammé, y compris une paire de breaks éblouissants, qui font perdre la tête. Bechet est à peine entendu pour le reste de la performance. »

2. Potato Head BluesLouis Armstrong & His Hot 7 (Okeh, 1927)

Armstrong commence à enregistrer des disques sous son propre nom et réunit en studio un groupe composé de sa femme Lil au piano et de trois anciens de son époque à la Nouvelle-Orléans : le tromboniste Kid Ory, le clarinettiste Johnny Dodds et le banjoïste Johnny St. Cyr. « En raison de leur familiarité, les Hot 5 représentaient quelques-uns des meilleurs exemples du style traditionnel de la Nouvelle-Orléans, basé sur des ensembles, jamais enregistrés. Lorsqu’il s’agissait de prendre des solos improvisés, Armstrong avait des années-lumière d’avance sur ses contemporains à tous points de vue : maîtrise de son instrument, connaissances harmoniques, sens rythmique swinguant et, tout simplement, capacité à ‘raconter une histoire’. »

3. Hotter Than ThatLouis Armstrong & His Hot 5 (Okeh, 1927)

« Ici, le son d’ensemble de la Nouvelle-Orléans a presque entièrement disparu, et il s’agit désormais d’une série de solos du début à la fin. Nous entendons la voix distinctive d’Armstrong pour la première fois dans une étonnante démonstration de chant scat. (Armstrong avait mis le scat sur la carte avec son enregistrement de 1926 de « Heebie Jeebies » et il fait maintenant de ce « chant absurde » un grand art). Le jeu d’Armstrong est maintenant simulé par des contemporains plus jeunes qui ont compris son concept sur la façon de faire un solo et de swinguer. Ayant transformé le jazz d’une musique d’ensemble en un art de soliste, Armstrong fit ses adieux au Hot 5 original peu après cette session. »

4. West End Blues Louis Armstrong & His Hot 5 (Okeh, 1928)

« Armstrong a commencé à enregistrer avec un tout nouveau Hot 5 composé de jeunes musiciens avec lesquels il jouait régulièrement à Chicago, dont les principaux sont le pianiste Earl ‘Fatha’ Hines et le batteur Zutty Singleton, qui joue ici des cymbales à main. En utilisant comme cadre un simple blues écrit par son mentor, Joe « King » Oliver, Armstrong a créé un chef-d’œuvre miniature. La cadence d’ouverture sans accompagnement, alimentée par l’amour du trompettiste pour l’opéra, pourrait bien être les 12 secondes les plus célèbres du jazz. »

5. Ain’t Misbehavin’Louis Armstrong &Son Orchestre (Okeh, 1929)

« Les Hot 5s et 7s sont les enregistrements les plus influents de l’histoire du jazz, mais pour Armstrong, ils représentaient un peu plus d’une douzaine de dates d’enregistrement en l’espace de trois années bien remplies. Travaillant sans relâche à Chicago, il perfectionnait non seulement son jeu de trompette, mais aussi son chant, son scat, son sens du spectacle et sa présence sur scène. Il était destiné à devenir une star et a eu sa chance en 1929 lorsqu’il a participé à la chanson de Fats Waller-Andy Razaf, « Ain’t Misbehavin' », dans la comédie musicale Connie’s Hot Chocolates. »

6. I’m a Ding Dong Daddy (de Dumas)Louis Armstrong &Son Sebastian New Cotton Club Orchestra (Okeh, 1930)

« Après un passage réussi à Broadway, Okeh a fait passer les enregistrements d’Armstrong de leur série « race » à leur catégorie générale « pop ». Armstrong commence à parcourir le pays en tant que leader, souvent à la tête de différents groupes de ville en ville. Il finit par s’installer en Californie, faisant du Cotton Club de Sebastian sa base. Il prend en charge l’orchestre de Leon Elkins avec deux futures stars : le tromboniste Lawrence Brown et le batteur/vibraphoniste Lionel Hampton, et réalise certains de ses plus grands enregistrements. Il étendait la gamme de la trompette, ne se contentant pas de jouer des notes aiguës, mais les jouant dans un ton puissant, ferme et doré. »

7. StardustLouis Armstrong &Son Orchestre (Okeh, 1931)

« Okeh a trouvé un grand succès en faisant en sorte qu’Armstrong donne sa propre tournure unique aux airs du jour. ‘Stardust’ était l’une des chansons les plus populaires de l’époque et l’une des plus enregistrées du siècle, mais il n’y a pas d’autre version tout à fait comme celle d’Armstrong. Sur un rythme insistant, presque hypnotique, Armstrong transforme la mélodie de Hoagy Carmichael en sa propre rhapsodie, devenant particulièrement opératique vers la fin. C’est au niveau du chant que le génie d’Armstrong brille vraiment, réduisant la mélodie à une seule hauteur à de nombreux endroits et renforçant les paroles poétiques de Mitchell Parish par une série de marmonnements, de grognements et de gémissements qui ne perturbent jamais l’atmosphère du texte. Si vous me demandez de créer une playlist d’un seul enregistrement essentiel de Louis Armstrong, ce serait celui-là. »

8. Gotta Right to Sing the BluesLouis Armstrong &Son Orchestre (Victor, 1933)

« Après avoir enregistré des traitements définitifs de tant de chansons pop actuelles, ce n’était qu’une question de temps avant que les artisans de Tin Pan Alley ne commencent à se tourner vers Armstrong pour s’inspirer dans l’élaboration de leurs dernières chansons. Sur cet air d’Harold Arlen, la voix lui va comme un gant, mais c’est la trompette qui retient l’attention. Confronté à une pause de deux mesures menant à son solo, il frappe une seule note, parfaitement placée et avec suffisamment de vibrato pour qu’elle semble se balancer. À peine âgé de 32 ans, Armstrong a découvert que moins est plus, annonçant un changement de style qui exigeait une concentration plus profonde sur le ton, une gamme encore plus étendue et un sens du lyrisme chantant, le tout porté par une endurance presque inhumaine et fait pour paraître facile. Ça ne l’est pas. »

9. Laughin’ LouieLouis Armstrong &Son orchestre (Victor, 1933)

« Cela peut sembler un choix bizarre, mais c’est un autre que je sélectionnerais pour quelqu’un s’il voulait comprendre la totalité de Louis Armstrong. Nous savons qu’il est un grand trompettiste et un grand chanteur, mais sa capacité comique est quelque chose au sujet duquel les puristes du jazz ont été mal à l’aise pendant des décennies. Armstrong ne s’en excusait pas ; il savait qu’il était drôle et commençait à l’utiliser dans les films. Acteur naturel, il obtenait des réponses émotionnelles de son public, et cet air couvre toute la gamme, du rire aux larmes. »

10. Struttin’ With Some BarbecueLouis Armstrong &Son Orchestre (Decca, 1938)

« Armstrong s’est embarqué dans une tournée en Europe où il a été traité comme un dieu dans de nombreux endroits. Mais ses côtelettes légendaires ont lâché en Angleterre, et il a dû prendre six mois de congé pour récupérer. Lorsqu’il rentre aux États-Unis en 1935, il n’a plus de groupe ni de contrat d’enregistrement. Avec l’aide de son nouveau manager Joe Glaser, Armstrong devient le leader du big band de Luis Russell, obtient un contrat d’enregistrement avec Decca, et devient rapidement un pilier du cinéma et de la radio, ainsi qu’une sensation au box-office, battant le record de Benny Goodman au Paramount Theater de New York en 1937. Sur cette reprise d’un classique de Hot 5, avec un nouvel arrangement imaginatif, les côtelettes d’Armstrong avaient plus que guéri alors qu’il s’envole dans les deux derniers refrains, frappant note haute après note haute, et plus important encore, les retenant, créant un solo magistral que peu de gens pourraient réaliser même aujourd’hui. »

11. When It’s Sleepy Time Down SouthLouis Armstrong &Son orchestre (Decca, 1941)

« La période Decca d’Armstrong a donné lieu non seulement à de nombreux enregistrements classiques, mais aussi à l’opportunité de l’entendre dans des contextes variés : avec son big band, de petits groupes, une réunion avec Sidney Bechet, avec des musiciens hawaïens, un chœur, etc. Armstrong disposait désormais d’une quantité non négligeable de succès, et Decca a fait de son mieux pour enregistrer de nouvelles versions des chansons qu’il avait introduites pour la première fois dans les années 1920 et au début des années 1930. Il a enregistré pour la première fois « Sleepy Time Down South » en 1931, qui est immédiatement devenue sa chanson thème. Cet enregistrement Decca de 1941 est strictement un instrumental et est mon enregistrement préféré de tous les temps de la chanson par n’importe quel artiste. »

12. Rockin’ ChairLouis Armstrong &Son All Stars (concert Town Hall, NYC, 1947)

En 1947, l’ère du swing avait pris fin, ce qui rendait plus difficile pour Armstrong de joindre les deux bouts à la tête d’un big band. Le promoteur Ernie Anderson souhaitait qu’Armstrong revienne à ses racines de petit groupe et paya Joe Glaser pour que Louis se produise pour un engagement d’un soir au Town Hall de New York, soutenu par certains des meilleurs musiciens de l’époque. (Jack Teagarden, Bobby Hackett, Peanuts Hucko, Dick Cary, Bob Haggart et « Big Sid » Catlett). Le résultat fut l’un des concerts les plus célèbres de l’histoire du jazz, qui a définitivement remodelé l’orientation de sa carrière et conduit à la formation de Louis Armstrong &ses All Stars. »

13. (What Did I Do to Be So) Black and BlueLouis Armstrong &Son All Stars (concert de Boston, 1947)

« La première édition des All Stars a été capturée dans une forme scintillante au Symphony Hall de Boston. Armstrong a choisi de nombreux vieux favoris à interpréter, y compris ‘Black and Blue’, qu’il avait initialement enregistré en 1929 et qui s’est transformé en ce qui est maintenant connu comme la première chanson de protestation. Une nouvelle forme de jazz, plus complexe, connue sous le nom de bebop, avait vu le jour, peuplée de musiciens qui admiraient le jeu de trompette d’Armstrong, mais étaient gênés par son sens du spectacle. Beaucoup de ces musiciens ont critiqué Armstrong dans la presse jazz, ce qui lui a porté préjudice car il avait fait tomber de nombreuses barrières pour sa race et avait fait plusieurs sorties très médiatisées sur l’injustice raciale. Armstrong n’est toujours pas assez crédité dans certains cercles pour son rôle de pionnier des droits civiques. »

14. Dream a Little Dream of MeLouis Armstrong & Ella Fitzgerald (Decca, 1950)

« En 1949, Armstrong était de retour chez Decca après quelques années chez RCA Victor. Avec Milt Gabler supervisant ses enregistrements, Armstrong se lança dans une série de reprises de tubes alors en vogue, un peu comme il l’avait fait pour Okeh au début des années 1930. Les résultats sont certains des enregistrements les plus populaires de sa carrière (‘Blueberry Hill’, ‘La Vie En Rose’, ‘A Kiss to Build a Dream On’). Gabler a également réalisé qu’Armstrong était un partenaire naturel pour les duos et a été le premier à l’associer à Ella Fitzgerald. Possédant les voix les plus différentes que l’on puisse imaginer, les deux s’entremêlent sublimement, échangeant des obbligatos en scat et s’associant pour un duo céleste à la fin, soutenus par l’orchestre de Sy Oliver. »

15. St. Louis BluesLouis Armstrong & His All Stars (Columbia, 1954)

« Bien qu’Armstrong vende plus de disques que jamais au début des années 1950, le producteur de Columbia Records George Avakian n’était pas satisfait de sa production Decca. Avakian voulait qu’il passe moins de temps à reprendre les succès de Frankie Laine et Tony Martin et plus de temps à enregistrer du jazz sans fioritures avec les All Stars. Son souhait a été exaucé au milieu des années 50 avec une série d’enregistrements qui sont des points forts indéniables de toute la production discographique d’Armstrong. Le premier, Louis Armstrong Plays W.C. Handy, est, à mon avis, son meilleur album, qui s’ouvre sur cette version de près de neuf minutes de St Louis Blues ». Les All Stars comprenaient Trummy Young (trombone), Barney Bigard (clarinette), Billy Kyle (piano), Arvill Shaw (basse), Barrett Deems (batterie) et Velma Middleton (chant).

16. Blue Turning Grey Over YouLouis Armstrong & His All Stars (Columbia, 1955)

« Pour un suivi, Avakian a sélectionné un programme de musique écrite par le vieux copain d’Armstrong, Thomas ‘Fats’ Waller, qui s’est avéré être un autre succès critique et commercial et a mis en évidence la maîtrise d’Armstrong des ballades dans cette partie de sa carrière. Il a initialement enregistré cette chanson en 1930 avec le big band de Luis Russell, une belle performance, bien qu’un peu gâchée par l’énergie quelque peu nerveuse d’Armstrong. Sur la version de 1955, le tempo a ralenti jusqu’à devenir très lent, et c’est le spectacle d’Armstrong du début à la fin : le chœur d’ouverture doux et sourd, le chant profondément ressenti, et la déclaration finale, passionnée, à trompette ouverte. »

17. When You’re SmilingSatchmo : A Musical Autobiography (Decca, 1956)

« Armstrong sentait son avoine en 1956, déclarant à Voice of America : « ‘Je joue mieux maintenant que je n’ai jamais joué dans ma vie. » Comme pour le prouver, il se lance dans l’un des projets les plus ambitieux et les plus difficiles de sa carrière : un coffret Decca de 4 LP qui le voit recréer ses triomphes des années 1920 et du début des années 1930. À ce moment-là, les critiques pensaient qu’Armstrong n’était rien de plus qu’un clown qui était « devenu commercial », mais il leur a prouvé le contraire sur Autobiography, la vitrine définitive de ses impressionnantes capacités de trompettiste dans les années 1950. »

18. Mahogany Hall Stomp Louis Armstrong & His All Stars (Newport Jazz Festival, 1957)

« Au milieu des années 1950, Louis Armstrong atteignait de nouveaux sommets de popularité, et ses All Stars étaient plus occupés que jamais, se produisant régulièrement 300 nuits par an et faisant sensation à l’étranger. Ce furent les années où Armstrong dirigea son édition la plus excitante des All Stars. Le tromboniste Trummy Young, le pianiste Billy Kyle et le batteur Barrett Deems formaient déjà une équipe puissante, mais l’ingrédient manquant était le clarinettiste Edmond Hall, originaire de la Nouvelle-Orléans et doté d’un timbre agressif et incendiaire. La ligne de front Armstrong-Young-Hall était la meilleure d’Armstrong, présentée ici au festival de jazz de Newport en 1957. C’est dans les ensembles que la température monte vraiment, chacun étant poussé par la basse propulsive de Squire Gresh. »

19. AzaleaLouis Armstrong & Duke Ellington (Roulette, 1961)

« Une crise cardiaque en 1959 a temporairement ralenti Armstrong, mais il était de nouveau en tournée à un rythme éreintant dans les années 1960. ‘Azalea’ provient des sessions d’Armstrong avec Duke Ellington, qui a écrit l’air des décennies plus tôt avec Armstrong en tête, mais il n’a jamais décollé avec aucun des chanteurs de Duke. Pour leur collaboration de 1961, Ellington l’a proposé à Armstrong en studio. Toujours prompt à l’étude, les deux vieilles icônes ne tardent pas à produire cette version magistrale. La trompette d’Armstrong reprend la mélodie avec un ton plus bruni, mais toujours doré, avant de chanter les paroles mélancoliques d’Ellington avec beaucoup de chaleur. Une musique mature, stimulante, affirmant la vie de deux immortels. »

20. What a Wonderful WorldLouis Armstrong’s Orchestra & Chorus (ABC-Paramount, 1967)

« Au cours d’une carrière discographique qui s’est étendue sur 48 ans, il est presque difficile de croire qu’une chanson sans trompette et dont la mélodie est basée sur ‘Twinkle Twinkle Little Star’ soit la chanson la plus aimée de Louis Armstrong. Son interprétation sincère montre que la chanson avait manifestement beaucoup d’importance pour lui. Il y a tellement de choses dans « Wonderful World » qui me ramènent à mon quartier où Lucille et moi avons vécu depuis notre mariage. Tout le monde entretient sa petite maison comme nous le faisons, et c’est comme une grande famille. J’ai vu trois générations se succéder dans ce quartier. C’est un monde merveilleux !' »

Lorsque Ricky Riccardi a dû réduire sa liste à 20 enregistrements essentiels d’Armstrong, il admet avoir grimacé lorsqu’il a dû éliminer les cinq airs suivants : « Beau Koo Jack » (1928), « Swing That Music » (1936), « A Kiss to Build a Dream On » (1951), « You Rascal You » (avec Louis Jordan (1950), et « Hello, Dolly ! » (1964). (1964).

Éditée par Lew Shaw, journaliste senior de Syncopated Times, pour le numéro d’août 2017.