“La luce è lui, che brilla su te e me”, ha aggiunto la band su Twitter.
White, che ha formato il gruppo con Verdine nel 1969, ha contribuito a innovare uno stile lussureggiante ed eclettico con Earth, Wind and Fire che ha tratto ispirazione da funk, jazz, R&B e musica latina – così come Sly Stone e James Brown – per un suono unico che ha dato il tono alla musica soul negli anni Settanta. Il soul-pop elastico e scattante di “Shining Star”, di cui White fu coautore, fece guadagnare loro il primo numero uno, e aprì la strada a successi come la gioiosa “Sing a Song”, la percussiva ed energica “September”, la loro cover swingante di “Got to Get You Into My Life” dei Beatles e la disco robotica di “Let’s Groove”. Rolling Stone ha incluso il singolo dolcemente liscio del 1975 del gruppo, “That’s the Way of the World”, nella sua lista delle 500 più grandi canzoni di tutti i tempi.
Earth, Wind and Fire hanno venduto più di 90 milioni di album nel mondo, secondo la Associated Press. Molti dei loro album sono diventati multiplatino, tra cui That’s the Way of the World del 1975, Spirit dell’anno successivo e All ‘n’ All del 1977. Hanno vinto sei Grammy nel corso della loro carriera. Nel 2000 sono stati inseriti nella Rock and Roll Hall of Fame. Il gruppo sarà onorato con un premio alla carriera più tardi questo mese ai Grammy, insieme ai Run-DMC e Herbie Hancock.
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Maurice White è nato a Memphis il 19 dicembre 1941, figlio di un medico e nipote di un pianista honky-tonk di New Orleans. Si trasferì a Chicago con la sua famiglia e cantò gospel fin dalla giovane età. Frequentò il Conservatorio di Musica di Chicago a metà degli anni sessanta e lavorò come batterista di sessione alla Chess Records, dove incise dischi con Muddy Waters, gli Impressions e Billy Stewart. Alla fine degli anni Sessanta, suonò nel Ramsay Lewis Trio, dove imparò la kalimba, il piano africano che sarebbe diventato una grande parte del suono degli Earth, Wind and Fire.
White formò la prima formazione degli Earth, Wind and Fire con Verdine – che cantava, suonava il basso e le percussioni – a Los Angeles, dando al gruppo il nome degli elementi della sua carta astrologica. Nel corso degli anni, White cantava e suonava la kalimba, la batteria e produceva. Firmarono per la Capitol ma passarono alla Warner Bros nel giro di due anni e pubblicarono due album, e non ottennero molta attenzione fino a quando non portò musicisti più giovani nella formazione. Le cose cambiarono con Head to the Sky, il loro album del 1973. Divenne oro e iniziò una lunga serie di successi. That’s the Way of the World, la colonna sonora di un film di Harvey Keitel che includeva il gruppo, conteneva “Shining Star”, che vinse loro un Grammy, e spinse il gruppo nelle arene, dove misero in scena spettacoli elaborati e suggestivi. Nel 1978, fu chiesto loro di apparire nel film Sgt. Pepper’s Lonely Heart’s Club Band, dove debuttarono la loro cover di successo dei Beatles.
“Avevamo un leader forte”, disse Verdine a The Telegraph nel 2013. “Abbiamo davvero ammirato Maurice. … Dovete capire che avevamo 21 anni quando abbiamo iniziato il nostro viaggio con gli Earth, Wind and Fire e Maurice ne aveva 31, e quindi aveva fatto molte più cose di noi. Maurice era interessato a stabilire una credibilità di una moralità diversa sui musicisti e i loro stili di vita. Così noi ci occupavamo di cibo sano, meditazione, prendere vitamine, leggere libri filosofici, essere studenti di vita.”
Durante gli anni Settanta, White iniziò anche una carriera come produttore, lavorando con gli Emotions, Ramsey Lewis e Deniece Williams. Ha pubblicato un album da solista, Maurice White, nel 1985 e ha fatto un successo con la sua cover di “Stand by Me.”
“Sai quanto è difficile presentare il Jazz Afrocentrico &la positività spirituale di fronte a ciò che abbiamo dovuto affrontare negli anni Settanta? Questlove ha scritto su Instagram. “Quando i tempi erano difficili a volte l’unico sfogo che avevi era la musica. & Se non era Stevie, stavi raggiungendo i tuoi album #EarthWindAndFire.”
“Nella mia scuola media, i ragazzi bianchi amavano Zeppelin, i ragazzi neri amavano , i ragazzi freak amavano Bowie, ma tutti amavano Earth, Wind & Fire”, ha aggiunto il bassista dei Red Hot Chili Peppers Flea. “Erano semplicemente innegabili.”
“Essere gioiosi e positivi era l’intero obiettivo del nostro gruppo”, disse una volta White, secondo SongwriterUniverse. “Il nostro obiettivo era quello di raggiungere tutte le persone e di mantenere un’atmosfera universale – per creare energia positiva. Tutte le nostre canzoni avevano quell’energia positiva. Creare musica edificante era l’obiettivo”.