„Das Licht ist er, es scheint auf dich und mich“, schrieb die Band auf Twitter.
White, der die Gruppe 1969 zusammen mit Verdine gründete, trug dazu bei, mit Earth, Wind & Fire einen üppigen, eklektischen Stil zu entwickeln, der sich von Funk, Jazz, R&B und Latin Music – sowie von Sly Stone und James Brown – zu einem einzigartigen Sound inspirieren ließ, der in den Siebzigern den Ton für die Soulmusik angab. Der federnde, elastische Soul-Pop von „Shining Star“, an dem White mitschrieb, brachte ihnen ihre erste Nummer Eins ein und ebnete den Weg für Hits wie das fröhliche „Sing a Song“, das perkussive und freche „September“, ihre schwungvolle Coverversion von „Got to Get You Into My Life“ von den Beatles und die Roboter-Disco von „Let’s Groove“. Der Rolling Stone nahm die sanfte Single „That’s the Way of the World“ von 1975 in seine Liste der 500 größten Songs aller Zeiten auf.
Earth, Wind and Fire haben nach Angaben von The Associated Press weltweit mehr als 90 Millionen Alben verkauft. Mehrere ihrer Alben erhielten Mehrfach-Platin, darunter That’s the Way of the World von 1975, Spirit aus dem folgenden Jahr und All ’n‘ All von 1977. Im Laufe ihrer Karriere gewannen sie sechs Grammys. Im Jahr 2000 wurden sie in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen. Die Gruppe wird noch in diesem Monat bei den Grammys mit einem Preis für ihr Lebenswerk geehrt, zusammen mit Run-DMC und Herbie Hancock.
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Maurice White wurde am 19. Dezember 1941 in Memphis als Sohn eines Arztes und Enkel eines New Orleans Honky-Tonk-Pianisten geboren. Er zog mit seiner Familie nach Chicago und sang schon in jungen Jahren Gospel. Mitte der sechziger Jahre besuchte er das Chicago Conservatory of Music und arbeitete als Session-Schlagzeuger bei Chess Records, wo er Platten mit Muddy Waters, den Impressions und Billy Stewart aufnahm. In den späten Sechzigern spielte er im Ramsay Lewis Trio, wo er die Kalimba erlernte, ein afrikanisches Daumenklavier, das einen großen Teil des Sounds von Earth, Wind and Fire ausmachen sollte.
White gründete die erste Besetzung von Earth, Wind and Fire mit Verdine – die sang, Bass spielte und Schlagzeug spielte – in Los Angeles und benannte die Gruppe nach den Elementen in seinem astrologischen Horoskop. Im Laufe der Jahre kam White als Sänger, Kalimba-Spieler, Schlagzeuger und Produzent hinzu. Sie unterschrieben bei Capitol, wechselten aber innerhalb von zwei Jahren zu Warner Bros. und brachten zwei Alben heraus, wobei sie erst dann viel Aufmerksamkeit erregten, als er jüngere Musiker in die Gruppe holte. Das änderte sich mit Head to the Sky, ihrer Veröffentlichung von 1973. Es wurde mit Gold ausgezeichnet und war der Beginn einer langen Reihe von Hits. That’s the Way of the World, der Soundtrack zu einem Harvey-Keitel-Film, in dem die Gruppe mitwirkte, enthielt „Shining Star“, das ihnen einen Grammy einbrachte, und katapultierte die Band in die Arenen, wo sie aufwändige, beeindruckende Bühnenshows veranstalteten. 1978 wurden sie gebeten, in dem Film Sgt. Pepper’s Lonely Heart’s Club Band aufzutreten, in dem sie ihr Beatles-Cover-Hit debütierten.
„Wir hatten einen starken Anführer“, sagte Verdine 2013 gegenüber The Telegraph. „Wir haben wirklich zu Maurice aufgeschaut. … Ihr müsst verstehen, dass wir 21 Jahre alt waren, als wir unsere Reise mit Earth, Wind and Fire begannen, und Maurice war 31, er hatte also schon viel mehr Dinge getan als wir. Maurice war daran interessiert, die Glaubwürdigkeit einer anderen Moral in Bezug auf Musiker und ihren Lebensstil zu etablieren. So beschäftigten wir uns mit gesunder Ernährung, Meditation, der Einnahme von Vitaminen, der Lektüre philosophischer Bücher und dem Studium des Lebens.“
In den siebziger Jahren begann White auch eine Karriere als Produzent und arbeitete mit den Emotions, Ramsey Lewis und Deniece Williams. 1985 veröffentlichte er ein Soloalbum, Maurice White, und landete mit seiner Coverversion von „Stand by Me“ einen Hit.“
„Wisst ihr, wie schwer es ist, afrozentrischen Jazz & spirituelle Positivität zu präsentieren, angesichts dessen, womit wir in den Siebzigern zu kämpfen hatten?“ schrieb Questlove auf Instagram. „Wenn die Zeiten hart waren, war Musik manchmal die einzige Erlösung, die man hatte. & Wenn es nicht Stevie war, hast du nach deinen #EarthWindAndFire-Alben gegriffen.“
„In meiner Junior High School liebten die weißen Kids Zeppelin, die schwarzen Kids liebten, die freakigen Kids liebten Bowie, aber jeder liebte Earth, Wind & Fire“, fügte Red Hot Chili Peppers-Bassist Flea hinzu. „Sie waren einfach unbestreitbar.“
„Fröhlich und positiv zu sein war das ganze Ziel unserer Gruppe“, sagte White einmal laut SongwriterUniverse. „Unser Ziel war es, alle Menschen zu erreichen und eine universelle Atmosphäre zu schaffen – positive Energie zu erzeugen. Alle unsere Songs hatten diese positive Energie. Unser Ziel war es, erbauliche Musik zu machen.“