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Gli umani non possono vedere gli infrarossi. Ecco perché abbiamo paura di animali come i serpenti, le cimici dei letti e il Predator. Non dobbiamo più vivere con questa paura! Gli scienziati hanno dimostrato che, in determinate circostanze, le nostre retine possono effettivamente rilevare la luce infrarossa.

Immagine superiore: PandaWild/

Come gli animali percepiscono gli infrarossi

E’ da notare che, sebbene ci siano numerosi animali che percepiscono la luce infrarossa, relativamente pochi di loro la percepiscono con gli occhi. I serpenti hanno evoluto la “visione” a infrarossi due volte. I più vecchi boidi, una classe che include boa e pitoni, hanno fosse rivestite di sensori di calore lungo le loro mascelle superiori e inferiori. I crotalini, vipere della fossa, hanno una membrana rivestita di sensori che si estende sopra una fossa tra i loro occhi e il naso.

Sembra che l’informazione da queste fosse si combini con la visione dalle retine nel centro visivo del cervello, quindi probabilmente la vedono. Anche i pipistrelli vampiri percepiscono la radiazione infrarossa emessa dalle loro prede con delle fosse intorno al naso.

Le cimici del letto portano il loro sensore infrarosso sulla loro antenna. E un certo tipo di coleottero, attratto dagli incendi perché depone le sue uova nel legno bruciato, ha delle fosse simili al boa constrictor. Anche se tutti questi animali hanno occhi, e alcuni hanno quella che noi consideriamo “visione del calore”, nessuno di loro usa la retina ottica per ottenere questa visione del calore.

Cos’è quella luce?

Gli scienziati della Washington University School of Medicine di St. Louis erano felici di lavorare con un nuovo potente laser a infrarossi. Una delle cose importanti che dovevano fare mentre lavoravano con esso era controllare se il laser era spento o acceso. Il controllo visivo della macchina non era sufficiente, perché gli infrarossi non sono visibili agli occhi umani.

Quindi era strano che le persone intorno al laboratorio vedessero lampi di luce verde quando il laser era acceso. I lampi sparivano ogni volta che il laser si spegneva di nuovo. Come poteva la gente, senza nemmeno provarci, vedere la luce infrarossa con la retina quando nemmeno gli animali vedono la luce infrarossa con la retina? E perché la luce era verde?

Gli esperimenti nell’infrarosso

Un team internazionale di scienziati ha deciso di sperimentare con gli esseri umani e i laser. Hanno usato diversi laser a infrarossi per far lampeggiare la luce sulle persone. I flash sono stati accuratamente calcolati in modo che ognuno desse alle persone la stessa quantità di fotoni che scorrevano verso i loro occhi, ma quei fotoni sarebbero arrivati in diversi intervalli di tempo. Un breve lasso di tempo significava che i fotoni infrarossi arrivavano in un diluvio. Un tempo lungo permetteva ai fotoni di attraversare la retina dei soggetti.

Negli occhi umani ci sono i fotopigmenti – pigmenti che cambiano struttura quando vengono colpiti da un fotone. La parte del fotopigmento che cambia la sua struttura è il cromoforo. È legata a quella che viene chiamata opsina. Date al cromoforo la giusta quantità di energia e questo cambia la sua struttura, liberando l’opsina e iniziando il processo che termina con ciò che chiamiamo “vedere”. Gli unici fotoni con la giusta quantità di energia per cambiare un cromoforo umano sono nella gamma di lunghezza d’onda dei 390-720 nanometri. Gli infrarossi, nella gamma di lunghezze d’onda di 1000 nanometri, sono troppo grandi e troppo poco energetici per far cambiare forma a un cromoforo.

Ma se enormi quantità di fotoni infrarossi inondassero l’occhio per un breve periodo di tempo, due fotoni infrarossi potrebbero colpire il cromoforo contemporaneamente. La loro energia combinata è sufficiente per fargli cambiare la struttura e permettere alle persone di vedere ciò che altrimenti non vedrebbero. Due fotoni da 1000 nanometri si sommano, energeticamente parlando, a un fotone di circa 500 nanometri – che è nella gamma verde dello spettro visivo. Quindi la luce infrarossa, se concentrata abbastanza, ci farebbe vedere il verde.