Free Press

Menschen können Infrarot nicht sehen. Deshalb fürchten wir uns vor Tieren wie Schlangen, Bettwanzen und dem Raubtier. Mit dieser Angst müssen wir nicht länger leben! Wissenschaftler haben gezeigt, dass unsere Netzhaut unter bestimmten Umständen tatsächlich Infrarotlicht erkennen kann.

Bild oben: PandaWild/

Wie Tiere Infrarotlicht wahrnehmen

Es ist erwähnenswert, dass es zwar zahlreiche Tiere gibt, die Infrarotlicht wahrnehmen, aber nur relativ wenige von ihnen nehmen es mit den Augen wahr. Schlangen haben das „Sehen“ im Infrarotbereich zweimal entwickelt. Die älteren Boids, zu denen Boas und Pythons gehören, haben entlang ihres Ober- und Unterkiefers mit Wärmesensoren ausgekleidete Gruben. Die Crotalines, die Grubenottern, haben eine mit Sensoren ausgekleidete Membran, die sich über eine Grube zwischen Augen und Nase erstreckt.

Es sieht so aus, als ob die Informationen aus diesen Gruben mit dem Sehvermögen aus den Netzhäuten im Sehzentrum des Gehirns kombiniert werden, so dass sie es wahrscheinlich wirklich sehen. Auch Vampirfledermäuse nehmen die Infrarotstrahlung ihrer Beute mit Gruben in der Nase wahr.

Bettwanzen tragen ihren Infrarotsensor an der Antenne. Und eine bestimmte Käferart, die von Feuer angezogen wird, weil sie ihre Eier in verbranntem Holz ablegt, hat ähnliche Gruben wie die Boa constrictor. Obwohl alle diese Tiere Augen haben und einige von ihnen das haben, was wir als „Wärmesicht“ bezeichnen würden, benutzt keines von ihnen seine optische Netzhaut, um diese Wärmesicht zu erhalten.

Was ist das für ein Licht?

Wissenschaftler an der Washington University School of Medicine in St. Louis waren froh, mit einem leistungsstarken neuen Infrarotlaser zu arbeiten. Eines der wichtigsten Dinge, die sie bei der Arbeit damit tun mussten, war zu prüfen, ob der Laser aus- oder eingeschaltet war. Ein Blick auf das Gerät reichte nicht aus, da Infrarotstrahlung für das menschliche Auge nicht sichtbar ist.

Deshalb war es merkwürdig, dass die Leute im Labor grüne Lichtblitze sahen, wenn der Laser eingeschaltet war. Die Blitze verschwanden, sobald der Laser wieder ausgeschaltet wurde. Wie konnten Menschen, ohne es zu versuchen, mit ihrer Netzhaut infrarotes Licht sehen, wenn nicht einmal Tiere infrarotes Licht mit ihrer Netzhaut sehen? Und warum war das Licht grün?

Die Infrarotexperimente

Ein internationales Team von Wissenschaftlern beschloss, mit Menschen und Lasern zu experimentieren. Sie benutzten verschiedene Infrarotlaser, um Menschen mit Licht zu bestrahlen. Die Blitze wurden sorgfältig berechnet, so dass jeder die gleiche Menge an Photonen in die Augen der Menschen schickte, aber diese Photonen kamen in unterschiedlichen Zeitabständen. Eine kurze Zeitspanne bedeutete, dass die Infrarotphotonen in einer Flut kamen. Bei einer langen Zeitspanne konnten die Photonen durch die Netzhaut der Versuchspersonen sickern.

Im Inneren der menschlichen Augen befinden sich Photopigmente – Pigmente, die ihre Struktur verändern, wenn sie von einem Photon getroffen werden. Der Teil des Photopigments, der seine Struktur ändert, ist das Chromophor. Er ist an ein so genanntes Opsin gekoppelt. Gibt man einem Chromophor die richtige Energiemenge, verändert es seine Struktur, schneidet das Opsin ab und setzt den Prozess in Gang, der mit dem endet, was wir „Sehen“ nennen. Die einzigen Photonen mit der richtigen Energiemenge, um ein menschliches Chromophor zu verändern, liegen im Wellenlängenbereich von 390-720 Nanometern. Infrarot, im Wellenlängenbereich von 1000 Nanometern, ist zu groß und zu energiearm, um ein Chromophor dazu zu bringen, seine Form zu verändern.

Wenn aber große Mengen von Infrarot-Photonen das Auge über einen kurzen Zeitraum überfluten, könnten zwei Infrarot-Photonen das Chromophor auf einmal treffen. Ihre kombinierte Energie reicht aus, um eine Veränderung der Struktur zu bewirken, so dass der Mensch sehen kann, was er sonst nicht sehen würde. Zwei 1000-Nanometer-Photonen ergeben energetisch gesehen ein Photon von etwa 500 Nanometern – das ist der grüne Bereich des visuellen Spektrums. Infrarotlicht würde uns also, wenn es ausreichend konzentriert ist, grün sehen lassen.