Free Press

Je weet waarschijnlijk wel dat deze hagedissen hun huid van kleur kunnen veranderen, maar ze hebben nog veel meer speciale trucjes. Ze zijn misschien wel ’s werelds meest getalenteerde reptielen. Kameleons kunnen hun tong met alarmerende snelheid uitschieten, hun staart als extra ledematen gebruiken, en zelfs in twee richtingen tegelijk zien. Indrukwekkend, niet?

1. DE VOETEN WERKEN ALS SALADETONEN.

De meeste hagedissen hebben tamelijk onopvallende voeten. Bij de meeste soorten bestaan ze uit vier tot vijf tenen die onafhankelijk van elkaar kunnen bewegen, net als de onze. Maar de evolutie heeft de ledematen van kameleons in een heel andere richting gestuurd. De voet van een kameleon bestaat uit twee vlezige kussentjes die tegenover elkaar staan. Eén voetzool bevat drie samengesmolten vingers, de andere heeft twee samengesmolten vingers.

In de boomtoppen waar ze leven, komen deze voeten goed van pas. Als een soort nijptang klemmen de tegenover elkaar liggende voetzolen zich stevig vast aan lianen en takken. Terwijl de meeste hagedissen uitgespreide ledematen hebben, houden kameleons hun poten bijna direct onder hun lichaam. Dit geeft hen een atletische gang voor een modern reptiel – het lopen op deze manier houdt het zwaartepunt direct boven de voeten, wat de dieren helpt in evenwicht te blijven.

2. ALSMEDE HALF VAN ALLE GEKENDE SOORTEN LEEFT IN MADAGASCAR.

Er zijn momenteel ongeveer 200 verschillende kameleonsoorten, waarvan 44 procent op Madagaskar te vinden is. Sommige deskundigen vragen zich daarom af of de hele kameleonfamilie daar oorspronkelijk geëvolueerd is (hoewel een moderne analyse het vasteland van Afrika als een waarschijnlijker oorsprongspunt beschouwt). Elders in de wereld komen sommige leden van deze ongelooflijke groep van nature voor in India, Klein-Azië, Zuid-Europa en op het vasteland van Afrika.

3. KAMELEONEN VAREN IN TE GROOTTE.

In 2012 ontdekten onderzoekers een nieuwe kameleonsoort die – op het moment van dit schrijven – de kleinste kameleonsoort is die bekend is. Het diertje, bekend onder de naam Brookesia micra, leeft op Nosy Hara, een eilandje voor de kust van Madagaskar. De maximale volwassen lengte van de daghagedis is slechts een centimeter, en jonge dieren passen op het hoofd van een lucifer. (Zeker, het is een cliché, maar … echt. Ze kunnen het.) Ondertussen is het vasteland van Madagaskar de thuisbasis van de twee grootste kameleons: de Oustalet’s kameleon en de Parson’s kameleon, die elk kunnen groeien tot 27 inch.

4. ZE VERANDEREN VOORAL VAN KLEUR OM TE COMMUNICEREN OF DE LICHAAMTEMPERATUUR TE REGELEN.

In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, probeert een kameleon, wanneer hij zijn huidskleur verandert, zich meestal niet te camoufleren door op te gaan in de omgeving. Vaker wordt dit opmerkelijk vermogen gebruikt als een manier om zijn lichaamstemperatuur te controleren. Door hun huid lichter te maken, kunnen kameleons zichzelf afkoelen, aangezien lichtere kleuren de zonnestralen beter weerkaatsen. Aan de andere kant is het aannemen van een donkere huidskleur een goede manier om op te warmen als het buiten koud wordt.

Een andere primaire functie van kleurverandering is communicatie: Het veranderen van de huidskleur kan potentiële partners of rivalen laten weten wat je van plan bent. Bijvoorbeeld, een vrouwelijke kameleon (Chamaeleo chamaeleon) vertoont heldere gele vlekken wanneer ze klaar is om te paren. Daarna wordt haar huid donkerder en toont ze blauwe en gele vlekken om mannetjes uit de buurt te houden. (Boos gesis helpt ook om het punt over te brengen.)

Mannetjes dragen hun emoties ook op hun huid. Wanneer twee sierlijke stierkameleons (Chamaeleo gracilis) elkaars pad kruisen, wordt hun huid bleker en zwaarder gevlekt. Geconfronteerd met dezelfde situatie, zal een paar mannelijke wratkameleons (Furcifer verrucosus) helder blauw en groen kleuren – maar enkel op de onderste helft van hun lichaam.

Wanneer dergelijke vertoningen niet genoeg zijn, zullen vele mannetjes een fysieke confrontatie niet uit de weg gaan. Verbazingwekkend genoeg lijkt het erop dat variaties in huidskleur de uitkomst van deze ruzies kunnen voorspellen voordat ze plaatsvinden. In 2013 volgden Russell Ligon en Kevin McGraw van de Arizona State University 45 ontmoetingen tussen gesluierde kameleons in gevangenschap (Chamaeleo calyptratus – hierboven afgebeeld). Voordat ze met elkaar in gevecht gaan, pronken de mannetjes van deze soort met de levendige strepen op hun flanken. Beide hagedissen lichten ze opzettelijk op om hun gezondheid te tonen en zich groter te doen lijken. Ligon en McGraw ontdekten dat in de meeste gevallen een gevecht werd gewonnen door de strijder met de felste en snelst veranderende strepen.

5. Huidkristallen stellen hen in staat om naar believen van kleur te veranderen.

Tot voor kort

, dachten wetenschappers dat de reptielen van kleur veranderden door de pigmenten in hun huidcellen te manipuleren. Maar het is veel ingewikkelder. In 2015 namen wetenschappers van de Universiteit van Genève de huid van de mannelijke panterkameleon (Furcifer pardalis) onder de loep en ontdekten twee lagen gespecialiseerde cellen die onder de huid van het dier lagen en geladen waren met minuscule nanokristallen – de sleutel tot de kleurveranderende bekwaamheid van een kameleon.

De naam van het spel is reflectie. Wanneer een mannelijke panterkameleon ontspannen is, worden de cellen die zijn kristallen bevatten dicht bij elkaar gehouden. In deze positie weerkaatsen ze blauw licht, dat, gefilterd door gele huidpigmenten, het dier groen doet lijken. Op de een of andere manier kunnen kameleons de afstand tussen deze nanokristallen vergroten en verkleinen. Door ze verder uit elkaar te plaatsen, zorgen de reptielen ervoor dat hun kristallen geel of rood licht weerkaatsen. De schijnbare kleur van de huid verandert dan dienovereenkomstig.

6. NET als vele andere hagedissen, kunnen kameleons hun staart niet laten groeien.

De meeste kameleons hebben lange, grijpstaarten die in feite als een vijfde ledemaat functioneren. Bij de meeste soorten kan hij het volledige lichaamsgewicht van het dier dragen, waardoor een kameleon zich gemakkelijker van de ene tak naar de andere kan verplaatsen. Een ding dat het aanhangsel echter niet kan doen, is automatisch afbreken wanneer een roofdier het grijpt, zoals de staarten van anolissen, luipaardgekko’s, en vele andere hagedissen doen – als de staart van een kameleon wordt afgehakt, zal hij geen vervanging laten groeien.

7. HUN OGEN KUNNEN IN TWEE VERSCHILLENDE RICHTINGEN GELIJKZIJDIG OMZWIELEN.

Elk oog heeft het ongelooflijke bewegingsbereik van 90 graden verticaal en 180 graden horizontaal. En dat is nog niet alles: De ogen kunnen ook in tegengestelde richtingen bewegen – dus terwijl het ene oog naar boven en naar links kijkt, kan het andere tegelijk naar beneden en naar rechts dwalen. Dit laat een kameleon toe om het grootste deel van de omgeving af te speuren naar voedsel zonder zelfs maar zijn kop te bewegen. Als het ene oog een smakelijk insect ziet, zal het andere zich verplaatsen en zich ook op het doel fixeren, wat de hagedis enige diepteperceptie geeft.

8. KLEINERE KAMELEONS HEBBEN SNELLERE TONGUES.

Als een kameleon beide ogen op zijn prooi heeft gericht, wordt een snel wapen ingezet: de ultra kleverige tong van het reptiel, die 2,5 keer zo lang kan worden als zijn lichaam en 2,5 keer zo lang als zijn lichaam.

Onlangs gebruikte bioloog Christopher Anderson een hogesnelheidscamera om 55 verschillende kameleons, die 20 soorten vertegenwoordigen, op te nemen terwijl ze een prooi oppikten. Anderson merkte op dat de snelheid en de relatieve kracht van de tong van een kameleon omgekeerd evenredig lijkt te zijn met de totale grootte van het schepsel. Met andere woorden, het lijkt erop dat kleinere soorten hun tong sneller en krachtiger kunnen afvuren dan hun grotere neven. De kleinste soort die Anderson onderzocht was Rhampholeon spinosus, die zijn tong afvuurde met een snelheid van 8500 voet per seconde. De grootste hagedis van het stel – de 2 voet lange Oustalet’s kameleon – had een 18 procent langzamere piekversnelling van de tong.

9. CHAMELEON SPIT IS UNBELIEVABLY STICKY.

Hoe houdt de tong van een kameleon zich vast aan de insecten en kleine gewervelde dieren die hij aanraakt? Met spuug dat 400 keer stroperiger is dan dat van een mens. Deze ultra kleverige substantie omhult de tong, en geeft de hagedissen een voordeel dat hen helpt zelfs zware slachtoffers in hun kaken te trekken.

10. Ze hebben een aparte “JERKY WALK.”

Deze hagedissen staan bekend om heen en weer te zwaaien, soms onregelmatig, terwijl ze lopen. Als er een methode is voor deze waanzin, moeten wetenschappers die nog identificeren. Velen speculeren dat het vreemde gedrag kameleons helpt om zwaaiende boombladeren te imiteren en zich zo verder te camoufleren. Maar tot nu toe heeft niemand deze hypothese kunnen bewijzen.