Het spreekt voor zich dat middeleeuwse wapens heel anders waren dan de wapens die tegenwoordig in de strijd worden gebruikt. Maar hoewel middeleeuwse legers misschien geen toegang hadden tot moderne technologie, waren ze toch in staat om ernstige schade toe te brengen. Hier zijn vijf van de belangrijkste infanteriewapens die tussen de 5e en 15e eeuw werden gebruikt.
Zwaard
Watch Now
Er waren drie hoofdtypen zwaarden die in de Europese middeleeuwen werden gebruikt. Het eerste, het Merovingische zwaard, was populair onder de Germaanse volkeren in de 4e tot 7e eeuw en was afgeleid van de spatha uit de Romeinse tijd – een recht en lang zwaard dat werd gebruikt in oorlogen en gladiatorengevechten.
De klingen van Merovingische zwaarden liepen nauwelijks taps toe en waren, in tegenstelling tot de wapens die wij tegenwoordig als zwaarden zouden herkennen, meestal aan de uiteinden afgerond. Ze hadden ook vaak delen die volgens een patroon waren gelast, een proces waarbij metalen stukken van verschillende samenstelling aan elkaar werden gesmeed.
De Merovingische zwaarden ontwikkelden zich in de 8e eeuw tot de Karolingische of “Viking” variëteit toen zwaardsmeden steeds meer toegang kregen tot staal van hoge kwaliteit dat uit Centraal-Azië werd ingevoerd. Dit betekende dat patroonlassen niet langer nodig waren en dat de klingen smaller en tapser konden worden gemaakt. Deze wapens combineerden zowel gewicht als wendbaarheid.
Zwaarden uit het Karolingische tijdperk, tentoongesteld in het Hedeby Viking Museum. Credit: viciarg ᚨ / Commons
In de 11e en 12e eeuw ontstond het zogenaamde “ridderlijke” zwaard, de variant die het beste past bij ons beeld van een zwaard vandaag de dag. De meest voor de hand liggende ontwikkeling is het verschijnen van een kruisbeschermer – de metalen staaf die haaks op de kling staat en deze scheidt van het gevest – hoewel deze ook te zien waren in late versies van het Karolingische zwaard.
bijl
Slagbijlen worden tegenwoordig het meest geassocieerd met de Vikingen, maar ze werden in feite gedurende de hele middeleeuwen gebruikt. Ze komen zelfs voor op het Tapijt van Bayeux, waarop de Slag bij Hastings in 1066 is afgebeeld.
Aan het begin van de middeleeuwen werden strijdbijlen gemaakt van smeedijzer met een rand van koolstofstaal. Net als zwaarden werden ze echter geleidelijk aan van staal gemaakt naarmate de metaallegering toegankelijker werd.
Met de komst van de stalen pantserplaat werden soms extra wapens voor penetratie toegevoegd aan strijdbijlen, waaronder scherpe pikhouwelen aan de achterkant van de klingen.
Watch Now
Pike
Deze paalwapens waren ongelooflijk lang, variërend van 3 tot 7,5 meter, en bestonden uit een houten schacht met aan één uiteinde een metalen speerpunt.
Pikes werden vanaf de vroege middeleeuwen tot aan het begin van de 18e eeuw gebruikt door voetsoldaten in hechte formatie. Hoewel populair, maakten ze door hun lengte onpraktisch, vooral in een gevecht van dichtbij. Daarom droegen pikeurs meestal een korter wapen bij zich, zoals een zwaard of knots.
Met pikeurs die allemaal in één richting naar voren bewogen, waren hun formaties kwetsbaar voor vijandelijke aanvallen aan de achterzijde, wat voor sommige troepen tot catastrofes leidde. Zwitserse huurlingen losten dit probleem in de 15e eeuw echter op door meer discipline en agressie te gebruiken om deze kwetsbaarheid te overwinnen.
Mace
Watch Now
Knotsen – stompe wapens met zware koppen aan het uiteinde van een handvat – werden ontwikkeld in het Boven-Paleolithicum, maar kwamen pas echt tot hun recht in de Middeleeuwen, toen ridders een metalen harnas droegen dat moeilijk te doorboren was.
Niet alleen waren massief metalen knotsen in staat om strijders schade toe te brengen zonder hun harnas te hoeven doorboren, maar één variant – de flensknotsen – was zelfs in staat om dikke harnassen te doorboren of te deuken. De flensknotsen, die in de 12e eeuw werden ontwikkeld, hadden verticale metalen delen, “flenzen” genaamd, die uit de kop van het wapen staken.
Deze kwaliteiten, in combinatie met het feit dat knotsen goedkoop en gemakkelijk te maken waren, maakten dat zij in deze tijd vrij gebruikelijke wapens waren.
Halberd
bestaande uit een bijlblad met een punt en gemonteerd op een lange stok, kwam dit tweehandige wapen algemeen in gebruik in het laatste deel van de middeleeuwen.
Het was zowel goedkoop te produceren als veelzijdig, waarbij de spies nuttig was om naderende ruiters terug te duwen en om te gaan met andere paalwapens zoals speren en pieken, terwijl een haak aan de achterkant van het bijlblad kon worden gebruikt om cavalerie van hun paarden te trekken.
Sommige verslagen van de Slag bij Bosworth Field suggereren dat Richard III werd gedood met een hellebaard, waarbij de slagen zo zwaar bleken dat zijn helm in zijn schedel werd gedreven.