Free Press

1957-

Singer

Baker, Anita, photo. Jo Hale/Getty Images.

Anita Baker’s rijke en geheel eigen altstem heeft vergelijkingen uitgelokt die verder reiken dan de wereld van de hedendaagse pop en ook legendarische jazzfiguren als Sarah Vaughan en Nancy Wilson vermelden. Als een van de toonaangevende performers op het gebied van verfijnde zwarte pop voor volwassenen in de late jaren 1980 en vroege jaren 1990, voerde ze een succesvolle strijd om de controle over haar carrière te krijgen en haar artistieke visie te realiseren. In 1994, met haar sterrendom verzekerd, verminderde Baker haar activiteiten om zich te concentreren op thuis en het moederschap – en onthulde daarbij iets van de intense moeilijkheden waarmee ze geconfronteerd werd tijdens haar eigen jeugd. Na een onderbreking van tien jaar maakte ze een triomfantelijke terugkeer met een nieuw album dat door de critici werd toegejuicht.

De feiten over haar vroege leven zijn verre van duidelijk; de meeste zijn door Baker zelf verstrekt in interviews die elkaar soms tegenspreken. Ze werd in 1957 of 1958 geboren in Toledo, Ohio, misschien op 26 januari of 20 december, en groeide op in de binnenstad van Detroit. Haar biologische moeder, die pas 16 jaar was toen Anita werd geboren, liet haar in de steek en liet haar onder de hoede van een vriendin of een familielid; deze vrouw, Mary Lewis, werd haar pleegmoeder. Toen Anita 13 jaar was, stierf haar pleegmoeder en een oudere zuster in haar adoptiegezin vertelde haar de waarheid over haar verleden. Deze oudere adoptiezus, Lois Landry, voedde Anita op.

Gebalanceerde gevoelens van verlatenheid

Veel later, in een interview met Essence, herinnerde Baker zich hoe zij probeerde om te gaan met deze ontdekking: “Dat kind geloofde dat haar moeder haar verlaten had,” zei ze (verwijzend naar zichzelf), “omdat er iets slechts aan haar was. Iets vreselijks waardoor ze niet geliefd was. En tot Walter, dat is hoe ik over mezelf dacht-dat ik niet goed genoeg was. Niet goed, punt uit.” Baker’s pleeggezin bood haar een stabiele omgeving die de nadruk legde op hard werken en religie; ze werd lid van een kerkkoor en identificeerde zich met de diepe stem van gospelzangeres Mahalia Jackson. Ze begon ook wereldlijke muziek te zingen met haar vrienden, en tegen de tijd dat ze 16 was trad ze op in clubs in Detroit. Baker ging kort naar een community college, maar een sterke drang naar muzikale prestaties drong zich op, en ze stopte met school om een funk ensemble te vormen genaamd Chapter 8, waarvan de bassist haar had horen optreden in een East Side nachtclub.

Chapter 8 toerde veel en kreeg een contract bij het in Los Angeles gevestigde Ariola Records. Ze hadden een kleine hit met “I Just Want to Be Your Girl” in 1980, maar gingen uit elkaar nadat ze waren weggestuurd bij het label, dat zelf in financieel zwaar weer zat. Directieleden van het label oordeelden dat het Baker aan sterkwaliteit ontbrak. Later concludeerde Baker terecht dat hun kritiek een aantal redenen kon verhullen die buiten hun schuld om tot het ontslag van de groep hadden kunnen leiden, maar op dat moment was ze kapot van de wending van de gebeurtenissen. Ze keerde terug naar Detroit, werkte als serveerster en kreeg daarna een vaste baan als receptioniste bij een advocatenkantoor waarvan de leden, begrijpelijk genoeg, het geluid van haar stem aan de telefoon op prijs stelden.

In 1982 werd Baker terug in de muziekbusiness getrokken door een voormalige Ariola executive die een onafhankelijk label startte, Beverly Glen genaamd. Hij beloofde Baker een ster te maken en bood haar een salaris aan dat overeenkwam met dat van haar receptionist, en Baker stemde uiteindelijk toe om naar Los Angeles te komen. Haar eerste solo album, The Songstress, werd uitgebracht in 1983. Het album kreeg veel aandacht van de industrie, leverde twee R&B hitsingles op (het zwoele “Angel” en het met gospel doordrenkte “No More Tears,” dat inderdaad aan de stem van Mahalia Jackson deed denken), en er werden een respectabele 300.000 exemplaren van verkocht. Maar Baker, nog steeds ongeschoold in de vaak gewetenloze manieren van de muziekbusiness, ontving geen royalties van het album en scheidde op wrange wijze met Beverly Glen, een hoognodig vervolgalbum dat nog steeds niet was uitgebracht.

Released Hit Album

Het inhuren als haar manager Sherwin Bash, een Hollywood veteraan met de slimheid om de resulterende juridische problemen op te lossen, Baker tekende bij het Elektra label en stortte zich met volle overgave op haar volgende project, het album Rapture, uitgebracht in 1986. Baker, die de reputatie kreeg opdringerig te zijn maar consequent controle over haar carrière te willen krijgen, hield toezicht op elk aspect van de produktie van de plaat. Baker nam zelf de rol van uitvoerend producent op zich, een bijna ongekende stap voor een rijzende maar ongeteste ster. Ze koos Songstress medewerker Michael Powell als producer en de twee selecteerden zorgvuldig songs die pasten bij Baker’s soepele, ultra-romantische, jazz-geïnflecteerde vocale stijl. Ze slaagden daar glansrijk in. Het album leverde twee enorme hitsingles op in zowel R&B als pop tabulaties, “Sweet Love” en “You Bring Me Joy.” Bakers stem, laag, intiem en afgerond, maar toch gevuld met een gospel-afgeleide intensiteit die zich uitte in plotselinge uitbarstingen van sterk gevoel, werd bekend bij een breed publiek. De zangeres werd beloond met twee Grammy Awards in 1987, en tegen het einde van 1988 had Rapture meer dan vijf miljoen verkocht.

Baker rekte zichzelf uit met een optreden op het prestigieuze Montreux Jazz Festival in 1988, maar de twee albums die op Rapture volgden, Giving You the Best That I Got (1988) en Compositions (1990) volgden in principe hetzelfde pad als hun multi-platina voorganger. Compositions bevatte voorbeelden van Baker’s songwriting, die aan technische vaardigheid had gewonnen sinds ze lessen in muziektheorie was gaan volgen. Het album won voor Baker het respect van jazzmusici, en zorgde ervoor dat sommige critici, zoals Alex Henderson van de All Music Guide, suggereerden dat ze een album met straight jazz moest opnemen. Beide opnames leverden opnieuw Grammy’s op voor Baker, die er een slopend schema van concerten en persoonlijke optredens op nahield. Na een optreden in een nachtclub in Detroit werd Baker op weg naar haar kleedkamer begroet door een hardnekkige bewonderaar die zes exemplaren van haar album kocht en haar vroeg om een knuffel en vervolgens een afspraakje. Zij en deze fan, Walter Bridgforth, trouwden op kerstavond van 1988.

Uitgeput van het toeren en van de druk van haar high-profile carrière, kreeg Baker twee miskramen toen zij en Bridgforth probeerden een gezin te stichten. “Ik kwam als het ware uit elkaar,” vertelde Baker aan Essence. “Al mijn oude negatieve gevoelens kwamen weer naar boven. Ik voelde me zo’n mislukkeling.” Uiteindelijk trok Baker zich terug in het luxueuze huis dat ze deelt met Bridgforth in Grosse Pointe, Michigan, buiten Detroit, één van de gebouwen die oorspronkelijk eigendom waren van de familie Dodge, bekend van de automobielindustrie. Ze riep de hulp in van medische specialisten en is nu moeder van twee zonen.

Back on Track After Ten Years

Baker dook in 1994 weer op met het album Rhythm of Love, dat een vervolg was op een reeks onthullende interviews waarin Baker eindelijk in haar eigen pijnlijke verleden dook. Het album kreeg gemengde kritieken, maar verkocht goed. Toen wisten de fans nog niet dat dit het laatste Anita Baker album zou zijn voor het volgende decennium. Baker tekende een deal om een album te produceren bij Atlantic, maar ze kon de klus nooit afmaken. Het lijkt erop dat ze belangrijkere dingen aan haar hoofd had, want Baker had het besluit genomen dat ze de fouten van haar eigen moeder niet zou herhalen en besteedde steeds meer van haar tijd aan het zorgen voor haar kinderen. “Mijn grootmoeder heeft mijn moeder opgegeven, en mijn moeder heeft mij opgegeven,” vertelde Baker aan People. “Ik wilde een einde maken aan die cyclus.” De volgende tien jaar speelde Baker de rol van moeder, werd ze lid van de plaatselijke PTA en pendelde ze haar kinderen naar schoolactiviteiten. Ook verzorgde ze haar pleegouders, Walter en Lois Landry, de laatste jaren van hun leven.

In het begin van de jaren 2000 realiseerde Baker zich dat nu haar kinderen minder aandacht nodig hadden dan voorheen en de Landrys weg waren, ze weer tijd had om zich aan haar muziek te wijden. Ze gaf een aantal kleine concerten in de omgeving van Detroit en werd overweldigd door de positieve reacties van haar fans. Al snel groeiden haar boekingen en tekende ze bij Blue Note om twee albums op te nemen. Het eerste album, My Everything, kwam uit in 2004, en het titelnummer steeg al snel naar de top van de hitlijsten. Voor de meeste critici leek het erop dat Baker verder ging waar ze gebleven was, met soulvolle R&B met een zwoele stem die ongeëvenaard was in de business. Baker, de perfectionist bij uitstek, stond erop volledige controle te hebben over het album en niet onder druk gezet te worden om te veel te toeren. “Ik werk maar twee dagen per week, dus ik ben niet te veel weg van de jongens en mijn man,” vertelde ze Newsweek. “En mijn platenmaatschappij snapte dat zo en begreep dat zo. Ik moest leren om prioriteiten te stellen in mijn leven, want ik ben de vrouw geweest die alles probeerde te doen, en ik voelde me ellendig.” Met zijn levensbevestigende tracks is My Everything een duidelijke aanwijzing dat Anita Baker blij is terug te zijn.

Selected discography

The Songstress, Beverly Glen, 1983.

Rapture, Elektra, 1986.

Giving You the Best That I Got, Elektra, 1988.

Compositions, Elektra, 1990.

Rhythm of Love, Elektra, 1994.

My Everything, Blue Note, 2004.