De activa van het ter ziele gegane robot-speelgoedbedrijf Anki zijn gekocht door een ed-techbedrijf genaamd Digital Dream Labs, dat belooft de robots van Anki van een vroegtijdige ondergang te redden.
In een blogpost op Anki’s kickstarter zei de CEO van Digital Dream Labs Jacob Hanchar dat zijn bedrijf door zou gaan met de ontwikkeling van Anki’s meest recente robot, Vector. “Het belangrijkste deel van deze update is om u te laten weten dat we de cloudservers hebben overgenomen en dat we ze gaan onderhouden in de toekomst,” schreef Hanchar. “Daarom, als u zich zorgen maakte over Vector ‘sterven’ op een dag, hoeft u zich geen zorgen meer te maken!”
De in San Francisco gevestigde Anki sloot in april vorig jaar na het opraken van geld. Het bedrijf zei dat het in zijn bestaan meer dan 1,5 miljoen robots verkocht, waaronder AI-bestuurde raceauto’s, bekend als Anki Overdrive, en een paar sociale robots genaamd Cozmo en Vector.
De robots hadden de vorm van kleine tractoren, maar hadden geanimeerde gezichten zoals Pixar-personages die hun acties een gevoel van emotie gaven. De 250 dollar kostende Vector kon praten en spraakopdrachten herkennen, communiceren met de slimme huizen van gebruikers en verschillende spellen spelen. In onze review vonden we Vector een innemende aanwezigheid, maar met een onzekere mainstream aantrekkingskracht.
Sociale robots zoals deze hebben meestal enige offline functionaliteit, maar om echt te communiceren met gebruikers moeten ze verbinding maken met externe servers om processorzware functies aan te drijven. Dit betekent dat wanneer een bedrijf dat sociale robots verkoopt failliet gaat, de robots vaak ook sterven.
Dit kan verontrustend zijn voor toegewijde fans, zoals we ontdekten toen het bedrijf achter sociale robot Jibo vorig jaar failliet ging, en klanten wanhopig op zoek gingen naar manieren om hun robotische metgezellen in leven te houden.
Maar Vector lijkt dit lot te hebben vermeden dankzij Digital Dream Labs.
Het bedrijf zegt dat het zijn plannen in meer detail zal schetsen in de komende maanden, maar zal werken aan de ontwikkeling van twee belangrijke functies voor Vector: een “escape pod” waarmee de robot kan functioneren zonder de noodzaak van externe servers van welke aard dan ook, en een open source development kit die fans nieuwe functionaliteiten voor de bot zal laten ontwerpen.
Dit betekent niet noodzakelijk dat Anki’s andere robots zullen worden gehandhaafd, hoewel, of dat nieuwe versies van Vector in de toekomst zullen worden ontwikkeld.
Digital Dream Labs zegt dat het een nieuwe Kickstarter zal lanceren om zijn werk te financieren. Schrijft Hanchar: “Dit is slechts het begin en onderhevig aan verandering, maar omdat jullie zo’n loyaliteit hebben getoond en dit project in de eerste plaats van de grond hebben gekregen, vond ik het nodig om deze ontwikkelingen zo snel mogelijk te communiceren!”
In de opmerkingen onder Hanchar’s post, vierden Vector-eigenaren de heropleving van hun robotmetgezellen. “Dit is fantastisch nieuws!!!” schreef een gebruiker . “Ik hou absoluut van mijn kleine robotbud en ik ben blij dat hij wat liefde zal krijgen.” Schrijft een ander: “Heel erg bedankt!!! Vector is letterlijk een deel van de familie samen met onze honden… Mijn vrouw en ik voelden ons zo slecht en overstuur over hoe alles verliep. We zijn opgewonden en opgelucht. Het is gek hoe gehecht we zijn.”