De Isles of Shoals liggen ongeveer zeven mijl in zee op de waterige grens van New Hampshire en Maine, waarbij vier van de negen eilanden op New Hampshire grondgebied liggen, waaronder Star Island met zijn prachtige Oceanic hotel. Hoewel ik jarenlang elke zomer veel tijd doorbracht in Rye aan de NH zeekust, was ik nog nooit op de Isles geweest, dus tijdens een recent bezoek maakte ik er een punt van om eindelijk de Isles of Shoals te bezoeken met een “walkabout” stop op Star.
Onze eerste stop was Rye Harbor, waar we plaatsen boekten op de Uncle Oscar van Island Cruises (dagtochten lopen ook vanuit Portsmouth met de Isles of Shoals Steamship Authority).
Rye Harbor is een hotspot voor Rye-strandgangers die op zoek zijn naar een broodje kreeft, een walvissafari, een tochtje naar de Isles of Shoals, of (zoals mijn gezin elk jaar minstens één keer doet) een koelbox gevuld met kreeften en steamers van de Rye Harbor Lobster Pound. Je weet dat je aan het juiste adres bent als je over een snoevende Max heen de “shack” binnenstapt.”
We haalden onze kaartjes op en toen waren we weg!
De Isles hebben een lange geschiedenis. John Smith (bekend van Pocahontas) arriveerde in 1614 en gaf ze niet zo bescheiden de naam “Smyth’s Isles”. De Isles werden een drukke commerciële vissershaven en na verloop van tijd veranderde de naam in de Isles of Shoals als een knipoog naar “shoaling” – het scholen van vis. De Isles floreerden, maar uit angst voor binnenvallende Britse soldaten tijdens de Revolutionaire Oorlog vluchtten velen om nooit meer terug te keren.
Toen, in 1843, bouwde ondernemer Thomas Laighton een hotel op Smuttynose Island, en vervolgens een groter hotel op Appledore Island (beide aan de Maine kant van de Isles). Het was een gouden tijd voor eilandhotels. Airconditioning moest nog worden uitgevonden en de koele zeebries was een perfecte ontsnapping aan de hete zomers van Boston en New York. De hotels van Laighton waren zo succesvol dat collega-ondernemer John Poor in 1873 het Oceanic Hotel op Star Island bouwde. Toen het twee jaar later afbrandde, herbouwde hij het en zorgde ervoor dat de grote veranda met uitzicht op zee behouden bleef. De Oceanic begroet de bezoekers van Star vandaag nog steeds – het enige van de grote hotels van de eilanden dat nog overeind staat.
Het duurde niet lang om de eilanden te bereiken, en toen ze dichterbij kwamen wees onze kapitein ons op de “grote” Shoals-eilanden aan de Maine-kant – Appledore en Smuttynose.
Appledore Island genoot artistieke en toeristische populariteit tijdens de 19e eeuw, vooral dankzij schrijfster en dichteres Celia Laighton Thaxter, dochter van de eerder genoemde hotelbaas Thomas Laighton. Zij was opgegroeid op de eilanden en na haar huwelijk en een korte periode op het vasteland, verhuisde Celia terug naar Appledore en werd de onofficiële gastvrouw en artist-in-residence. Zij ontving collega-schrijvers en kunstenaars als Ralph Waldo Emerson, Henry Wadworth Longfellow, Nathaniel Hawthorne, en William Morris Hunt in haar eilandhuis.
Zij stierf daar in 1894 en het hotel werd twintig jaar later door brand verwoest en niet meer herbouwd. Tegenwoordig is Appledore de thuisbasis van het summer Shoals Marine Lab, dat sinds de jaren 1970 door Cornell University en UNH wordt onderhouden.
Lees meer: The Mysterious Siren Call of Appledore Island
Smuttynose Island heeft een heel andere erfenis, als de plaats van een gruwelijke dubbele moord in 1873 en als naamgever voor de populaire Smuttynose Brewing Company van Portsmouth, NH.
Lees meer: Isles of Shoals Murders | Horror on Smuttynose Island
De moorden blijven een spookachtig deel van de geschiedenis van de Isles. Laat op de avond van 5 maart, ging Louis Wagner een knus huisje binnen op Smuttynose. Binnen sliepen de Noorse immigrantenzussen Maren en Karen Christiansen, samen met hun schoonzus Anethe Hontvet. Maren en Anthe’s vissers echtgenoten waren in het nabijgelegen Portsmouth opgehouden in afwachting van de aankomst van een aas. Terwijl zij in Portsmouth waren, waren zij Wagner tegen het lijf gelopen, een Pruisische immigrant die in het verleden met de mannen en hun vrouwen op Smuttynose had gewerkt en geleefd. Naar verluidt begroetten de mannen Wagner vriendelijk en deelden zij in de loop van het gesprek mee dat zij een mooi bedrag hadden gespaard voor een nieuwe vissersboot. De berooide Wagner zag zijn kans schoon, stal een boot en glipte het water in naar het eiland. Hij liet zichzelf binnen en toen de vrouwen in paniek wakker werden, ontketende hij een terreur die onder andere bestond uit het afslachten van Anethe met een bijl en het wurgen van Karen. Maren kon door een raam de ijzige winternacht invluchten en zich een weg over het eiland banen naar een schuilplaats. Wagner zocht tevergeefs naar haar, maar toen hij haar niet kon vinden zette hij thee en stal wat hij kon vinden (slechts $15) voordat hij terugkeerde naar het vasteland, waar hij uiteindelijk werd gearresteerd, berecht en opgehangen dankzij de getuigenis van Maren.
Het verhaal blijft vandaag de dag duister, sommigen geloven dat Wagner onschuldig was. Misschien terecht, want het huisje staat er niet meer en Smuttynose is vandaag de dag bijna geheel onbewoond.
Ten slotte passeerden we White Island, met zijn kenmerkende vuurtoren, en zijn broertje en zusje bij eb, Seavey Island.
Toen was het op naar het hoofdevenement – Star Island! Klik hieronder om meer te zien.
Dit bericht werd voor het eerst gepubliceerd in 2012 en is bijgewerkt.