Ze waren net hand in hand naar buiten gestapt, in bij elkaar passende neutrale kleding, toen het weer gebeurde.
Weken nadat Victoria Beckham het huwelijk van Meghan Markle en prins Harry met echtgenoot David Beckham had bijgewoond, namen de geruchten dat ze binnenkort zouden gaan scheiden zo’n hoge vlucht dat bookmakers zelfs weddenschappen opschortten.
Terwijl iedereen zich schrap zette voor het nieuws, vuurde hun gezamenlijke rep een missive af naar de Britse krant The Sun. Behalve in plaats van te detailleren hoe het paar de pijnlijk moeilijke beslissing had bereikt om hun romantische relatie in der minne te beëindigen, en ervoor te kiezen om verder te gaan als vrienden en coparents, sloeg het berichten neer dat het paar allesbehalve gelukkig was.
“Er is geen verklaring verschuldigd of scheiding,” zei de woordvoerster op die junidag in 2018. “Dit is gewoon nepnieuws op sociale media. Dit is allemaal heel bizar en een gênante tijdverspilling.”
David en Victoria Beckham: Romance Rewind
Op dit punt zou het paar gewoon een boilerplate-verklaring in de aanslag moeten houden. Want op weg naar de viering van hun indrukwekkende 21e huwelijksverjaardag vandaag, heeft het oorspronkelijke Britse machtspaar hun verbintenis al een opzienbarend aantal keren moeten verdedigen.
“Mensen verzinnen al 20 jaar dingen over onze relatie,” vertelde Victoria in oktober aan de Britse Vogue, poserend voor de cover met hun hele, onmogelijk fotogenieke gezin, inclusief zonen Brooklyn, 21, en Romeo, 17, en Cruz, 15, en dochter Harper, 8. Maar ze hebben geleerd om de onzin te “negeren”.
Misschien is het de overtuiging dat twee uitzonderlijk aantrekkelijke, getalenteerde mensen die opgaan in hun even bloeiende, maar ongelooflijk gescheiden carrières, het gewoon niet kunnen blijven doen. Maar dankzij hun inspanningen om een evenwichtig partnerschap te onderhouden en hun relatie prioriteit te geven (“David en ik respecteren allebei dat elk van ons het heel, heel druk heeft; we runnen allebei grote bedrijven, maar we leggen de telefoons neer en soms praten we gewoon,” merkte ze op aan Elle UK), de Spice Girls-telg die prijswinnende ontwerper werd, 46, en haar voetbalprof echtgenoot, 45, zweren dat ze nog net zo smoorverliefd zijn als toen ze 23 jaar geleden op het eerste gezicht verliefd werden in de spelerslounge van Manchester United.
Even meer verliefd, eigenlijk, want het bewijzen van hun tegenstanders verkeerd heeft een manier om mensen samen te trekken. Zoals Victoria uitlegde in een brief uit 2017 aan haar jongere zelf, gepubliceerd in de Britse Vogue: “In relaties zullen mensen obstakels in je weg gooien, en je manoeuvreert er omheen of je struikelt.” Door consequent voor het eerste te kiezen, merkte ze op, heeft ze de meest waardevolle lessen ontdekt: “Zelfs als je niet per se hetzelfde wilt, betekent je steun voor elkaar dat je bij elkaar blijft en samen opgroeit. En het zal de moeite waard zijn.”
Want wat ze heeft geleerd, na meer dan twee decennia, is “dat we samen sterker zijn dan we als individuen zijn,” zoals ze aan de Britse Vogue vertelde. “
Een glimp van Victoria in haar Spice Girls-pakje was genoeg voor David om te weten dat het zover was. Na een wedstrijd in 1996 keek hij gefixeerd naar de video “Say You’ll Be There” van de groep en wendde zich tot teamgenoot Gary Neville, zo vertelde hij aan W Magazine, “en zei: ‘Die daar, dat is het meisje met wie ik ga trouwen'”.
Zijn bravoure liet hem even in de steek toen ze na een wedstrijd in februari 1997 opdook in de spelerslounge met een van haar bandgenoten. “Ik ben nogal verlegen,” gaf hij toe. “Ik zwaaide gewoon een beetje vanaf de andere kant van de bar.” Zelfs nadat haar manager, Simon Fuller, een kennismaking had geregeld, kon hij niet meer opbrengen dan een snel hallo, een gemiste kans waar hij dagenlang over heeft gekweld: “Ik was behoorlijk overstuur en ontdaan.”
Waarom hij, toen hij hoorde dat ze een week later terug zou komen, Haar telefoonnummer noteerde hij op de achterkant van een vliegticket van Londen naar Manchester dat hij nog steeds heeft.
Om Victoria het te horen vertellen, zoals ze deed in haar briefje uit 2017 aan de Britse Vogue, was het een gedeeld “liefde op het eerste gezicht” moment. Hoewel ze toegeeft dat ze “een beetje dronken was, dus exacte details zijn wazig,” herinnert ze zich de onmiddellijke verbinding. “Je ziet David aan de kant staan met zijn familie,” zegt ze over de prof, die in 1991 als 16-jarige stagiair bij het team kwam. “En hij heeft zo’n leuke glimlach. Ook jij hebt een hechte band met je familie en je zult denken dat hij zich net zo voelt als jij.”
Haar cijfers in de hand, belde David meteen en reed de volgende avond naar haar toe in Londen. Nadat ze elkaar privé het hof hadden gemaakt en de meeste van hun afspraakjes pratend en kussend op parkeerplaatsen hadden doorgebracht – “omdat je manager, Simon Fuller, je waarschuwt: ‘Laat niemand jullie samen zien of je wordt opgejaagd,” verklaarde ze in Vogue – verwelkomde het paar hun eerste zoon, Brooklyn, op 4 maart 1999. Precies vier maanden later trouwden ze op een Iers kasteel met Neville, de teamgenoot die David voor het eerst in vertrouwen nam, als getuige.
Hun gezamenlijke sterkracht – tegen die tijd hadden de Spice Girls zo’n 40 miljoen platen verkocht en waren ze begonnen aan een uitverkochte wereldtournee, terwijl David zijn team naar een Premier League-titel had geleid, naast andere trofeeën – en hun knappe modellen brachten hen naar het hoogste niveau van roem. En hun geluk bleef groeien.
Victoria and David Beckham’s Cutest Family Moments
Victoria debuteerde als model op de London Fashion Week in 2000 en toen haar groep min of meer ophield te bestaan, bracht ze een bescheiden soloalbum uit met haar eigen titel. David werd in 2000 aanvoerder van het nationale elftal van Engeland en werd al snel zo’n synoniem voor de sport dat een hele film, Bend It Like Beckham, in 2002 naar hem werd vernoemd. En hoewel hij in 2003 werd verkocht aan Real Madrid, verdiende hij zo’n 43 miljoen dollar en werd hij benoemd tot Officier in de Most Excellent Order of the British Empire voor zijn diensten aan de sport. Te midden van dit alles, verwelkomde het duo hun tweede zoon, Romeo, op 1 september 2002.
Posh en Becks, zo leek het, waren onaantastbaar.
Totdat ze dat eenvoudigweg niet waren. Nadat David in september 2003 in een nachtclub in Madrid was gesignaleerd met zijn assistente, Rebecca Loos, zwierven de Britse tabloids met verhalen dat zijn huwelijk voorbij was. Een van de hoogtepunten: een stuk van het inmiddels verdwenen News of the World, waarin werd beweerd dat David en Loos verschillende seksuele ontmoetingen hadden gehad, te beginnen met die stomende avond uit.
Het was een bewering die werd ondersteund door haar broer, John Charles, die in april 2004 aan de Daily Mail vertelde: “Ze heeft aan mij bevestigd dat ze een affaire had met David,” eraan toevoegend dat ze “er kapot van was” dat ze kon worden gezien als “een huwelijk sloper.”
De verbintenis van de Beckhams zou echter niet zo gemakkelijk worden afgebroken. Terwijl Victoria hun zoons naar Zwitserland bracht voor een lang geplande vakantie, verdedigde David zich. “In de afgelopen maanden ben ik gewend geraakt aan het lezen van steeds meer belachelijke verhalen over mijn privéleven,” zei hij in een verklaring. “Wat vanochtend is verschenen is daar slechts een voorbeeld van. De simpele waarheid is dat ik heel gelukkig getrouwd ben. Ik heb een geweldige vrouw en twee heel bijzondere kinderen. Er is niets dat een derde partij kan doen om deze feiten te veranderen.”
Maar ze zouden zeker hun beste beentje voor zetten. In april 2004 verkocht Loos zelf de smerige details aan Sky Television en News of the World in een gezamenlijke deal. Voor het naar verluidt royale bedrag van 600.000 dollar vertelde ze over hun eerste ontmoeting (“Ik kon niet wachten om alleen met hem te zijn”), Davids slaapkamergeweld (“Hij is een zeer gulle minnaar”) en zijn voorliefde voor sexting. (Jaren later zou ze zeggen dat ze er geen spijt van had dat ze zich meldde, maar nu als getrouwde moeder: “Ik zou het beslist anders hebben aangepakt. Ik was jong en dwaas en erg roekeloos.”)
Diezelfde maand beweerde het in Maleisië geboren model Sarah Marbeck tegen News of the World dat ze met David naar bed was geweest kort nadat ze hem in juli 2001 in Singapore had ontmoet, terwijl hij met Manchester United op een voorseizoentournee was, en opnieuw in maart 2002.
Opnieuw vocht het stel terug. Victoria zei tegen The Sun: “We hebben veel ergere dingen meegemaakt dan dit, en we gaan hier zeker doorheen komen.” En in mei, tijdens een training met het Engelse nationale team op Sardinië, zei David tegen BBC Radio 5 Live: “Ik heb duidelijk gemaakt dat de manier waarop ik en mijn familie zijn behandeld door twee kranten een absolute schande is, want uiteindelijk ben ik een aardig persoon en een liefhebbende echtgenoot en vader.”
Maar de roddelpers bleef maar komen. In september 2004 publiceerde News of the World de kop “Posh and Becks on the Rocks”, gevolgd door de beweringen van schoonheidsspecialiste Danielle Heath dat ze ook een affaire had met de voetbalprof. Dit keer reageerde het getrouwde duo door een rechtszaak tegen de krant aan te spannen en een nieuwe verklaring uit te geven: “We zijn het spuugzat dat mensen geld proberen te verdienen ten koste van onze familie. Het is nog schrijnender nu we in verwachting zijn van onze derde zoon. Deze aantijgingen zijn volledig onwaar en het is in handen van onze advocaat.”
Victoria Beckham’s Street Style
Hun advocaat kreeg het jaar daarop nog meer werk. Toen voormalig kindermeisje Abbie Gibson in News of the World vertelde waarom ze dacht dat hun huwelijk een schijnvertoning was, wijzigden ze hun oorspronkelijke klacht en klaagden Gibson aan wegens schending van het vertrouwen.
“Als je iemand in je huis uitnodigt om voor je kinderen te zorgen – je kostbaarste bezit – moet je ze vertrouwen,” legde David uit, eraan toevoegend dat, hoewel hij niet in details kon treden als gevolg van juridische procedures, “Wat ik wel zal zeggen, is dat de reden dat ik mijn gedachten bij voetbal houd, is dat ik en mijn vrouw gelukkig zijn. We zijn normale mensen, hoewel mensen dat misschien niet denken. Natuurlijk hebben we ruzie zoals iedereen, maar aan het eind van de dag weet ik dat ik van mijn vrouw hou.”
En even leek het erop dat dit het laatste woord zou zijn. Het duo verwelkomde hun derde zoon, Cruz, op 20 februari 2005 in Madrid en trof in 2006 een niet nader genoemde schikking van News of the World.
Het jaar daarop waren ze klaar voor een nieuwe start. David, die door de Amerikaanse Major League Soccer was gevraagd om voor de Los Angeles Galaxy te spelen, verhuisde met zijn gezin van vier naar de Verenigde Staten met het grote plan om voetbal in de Verenigde Staten populair te maken. Victoria kocht een villa van 22 miljoen dollar in Beverly Hills, op gepaste afstand van David’s trainingscentrum, Barney’s en hun nieuwe, Amerikaanse vrienden Tom Cruise en Katie Holmes en een zes afleveringen tellende NBC reality show genaamd Victoria Beckham: Coming to America.
Haar ambities in de Verenigde Staten reikten verder dan het kleine scherm. In Californië lanceerde ze een denimlijn en een zonnebrillencollectie – de kiem voor wat haar fenomenaal succesvolle gelijknamige modemerk zou worden.
En al die roddelbladen? Stevig achter hen, benadrukte ze tegen W. “Ik ga niet liegen. Het was echt een moeilijke tijd. Het was moeilijk voor onze hele families. Maar ik realiseerde me dat veel mensen een prijs hebben,” legde ze uit. “David en ik zijn er samen doorheen gekomen. Niemand heeft gezegd dat het huwelijk makkelijk zou zijn. Ja, er zijn hobbels op de weg geweest. Maar we zijn sterker en gelukkiger uit alles wat we hebben meegemaakt gekomen. Het gaat nu zelfs beter dan toen we net getrouwd waren.”
Misschien deels omdat ze allebei de kunst onder de knie hadden om het lawaai buiten te sluiten. Tot op de dag van vandaag blijven de ouders van vier kinderen, dochter Harper wordt op 10 juli 9 jaar, een vaste waarde in de roddelpers, met hun aantrekkelijke gezichten op de covers die verkondigen het echte verhaal over hun verbintenis te hebben.
Het is een deel van de roem die Victoria erkende in haar brief aan de Britse Vogue, waarin ze schreef: “Mensen zullen vreselijke dingen zeggen. Je zult uitgelachen worden. Elke keer als je de televisie aanzet of een krant bekijkt, zal het lijken alsof iemand het op jou en je familie gemunt heeft…Anderen zouden bezwijken onder de druk, maar jij niet.”
De meest recente berichtgeving van een paar jaar geleden leek te zijn ingegeven door de afzonderlijk bloeiende carrières van het paar. Terwijl David, die zijn eigen lijn verzorgingsproducten uitbracht onder de naam House of 99, geïnspireerd op het jaar waarin hij met Victoria trouwde, zich bezighield met het lanceren van een MLS-franchise in Miami, was Victoria grotendeels in Engeland met de kinderen.
David erkent dat hij gewoon in hun West-Londense herenhuis zou kunnen rondhangen, zijn eerder verdiende miljoenen tellend, maar dat is gewoon niet zijn stijl. “Mensen draaien zich na mijn carrière naar me om en zeggen: ‘Wat ga je op het strand zitten? Ga je relaxen? Je hoeft niet meer te werken,'” legde hij uit in een interview van januari 2018 met Good Morning America. “En ik heb zoiets van: ‘Nee,’ want de les die ik mijn kinderen wil leren is ja, papa heeft de afgelopen tweeëntwintig jaar hard gewerkt als voetballer, maar nu werk ik hard door aan de zakelijke kant.”
Dat betekent dat hij “heel veel tijd” in Florida zal doorbrengen om dit nieuwe team te leiden, terwijl de kinderen (zonder Brooklyn, die naar de NYC’s Parsons School of Design gaat) op hun Londense scholen blijven om “normaal te blijven”, zei hij, en hij voegde eraan toe: “Wanneer ze maar kunnen, komen ze hierheen.”
Hij heeft ook zijn deel van de reizen over de Atlantische Oceaan gemaakt. Nadat echtscheidingsgeruchten opdoken, maakte het duo een verschijning bij de Kent & Curwen lente/zomer 2019 capsule collectie modeshow en lunch in Londen 10 juni en Victoria gaf hem een shout out op Vaderdag een week later. (Ze liet ook een schijnbaar nieuwe smaragd-geslepen gele diamant aan haar linkerhand zien tijdens de Paris Fashion Week op 23 juni – de 14e ring die ze tijdens hun huwelijk aan die vinger heeft gedragen). Meer recentelijk zijn ze samen op luxe vakanties geweest, hebben ze van Victoria’s London Fashion Week show een familieaangelegenheid gemaakt en, natuurlijk, hebben ze zich thuis in Engeland verschanst om de effecten van het coronavirus af te wachten.
Om dit alles bij elkaar te houden, moest er wel wat gejongleerd worden, zo vertelde ze vorig jaar in Today. “Communicatie is de sleutel,” zei ze. “Weet je, we houden van onze familie. Alles wat we doen draait om ons gezin. Ik denk dat het gewoon is om gefocust te zijn, hard te werken met een geweldig ondersteuningsteam om ons heen. Onze beide ouders zijn zeer, zeer aanwezig en helpen met de kinderen.”
Een totale teamprestatie, legde ze uit op de Forbes Women’s Summit van juni 2018 in New York, volgens de Daily Mail: “We zijn echt gelijk met alles wat we thuis met de kinderen doen. Als ik weg ben, is hij degene die de schoolloop doet en kookt.”
Het is een balans die David ook benadrukte tijdens een gesprek met BBC Radio 4’s Desert Island Discs in 2017. Gevraagd naar het geheim van hun huwelijk, antwoordde hij: “Ik denk omdat we een sterke familie-eenheid zijn.”
Terwijl velen hebben gespeculeerd dat het duo op dit moment gewoon de schijn ophoudt, bang om golven te maken door te onthullen dat ze uit elkaar zijn, is de waarheid eigenlijk veel eenvoudiger, legde Victoria uit aan ET in 2017: “Hij is mijn soulmate.”
En wat ze hebben opgebouwd, is een beetje strijd waard. “Mensen hebben het gehad over, je weet wel, ‘blijven we bij elkaar omdat het een merk is?'” zei David tegen BBC Radio 4. “Natuurlijk niet. We blijven bij elkaar omdat we van elkaar houden; we blijven bij elkaar omdat we vier geweldige kinderen hebben, en ga je door moeilijke tijden? Natuurlijk ga je door moeilijke tijden. Het hoort bij relaties, het hoort bij huwelijken, het hoort bij het hebben van kinderen, het hoort bij het hebben van verantwoordelijkheden.”
Elke keer dat David en Brooklyn Beckham tweeling waren
Zelfs toen hij al die jaren geleden zijn crush aan de andere kant van de kamer bespiedde, ging David er nooit van uit dat hun pairing gemakkelijk zou zijn. “Natuurlijk maak je fouten, en we weten allemaal dat het huwelijk soms moeilijk is,” zei hij. “Het gaat erom dat je je er doorheen werkt. We zijn moeilijke tijden tegengekomen. Maar we kennen elkaar beter dan wie dan ook ons kent.”
En als het nodig is, blijven ze dat bewijzen.
(Oorspronkelijk gepubliceerd op 4 juli 2018, om 3:00 a.m. PT)