Free Press

Erik is de belangrijkste antagonist in Gaston Leroux’ The Phantom of the Opera uit 1911.

Karaktergeschiedenis

In de oorspronkelijke roman worden weinig details gegeven over Erik’s verleden, hoewel er in het hele boek geen gebrek is aan hints en implicaties. Erik zelf betreurt het feit dat zijn moeder gruwde van zijn uiterlijk en dat zijn vader, een meester-metselaar, hem nooit zag. Ook wordt onthuld dat “Erik” niet zijn geboortenaam was, maar een naam die “per ongeluk” werd gegeven of gevonden, zoals Erik zelf zegt in de roman. In de roman noemt Leroux hem soms “de stem van de man;” Erik verwijst ook naar zichzelf als “Het Operageheugen”, “De Engel van Muziek” en woont een maskerade bij als De Rode Dood.

Het grootste deel van Erik’s geschiedenis wordt onthuld door een mysterieuze figuur, die gedurende het grootste deel van de roman bekend staat als De Perziër of de daroga, die een plaatselijke politiechef in Perzië was geweest en die Erik naar Parijs volgde; iets van de rest wordt besproken in de epiloog van de roman.

Erik wordt geboren in een klein stadje buiten Rouen, Frankrijk. Hij wordt afschuwelijk misvormd geboren en is een “voorwerp van verschrikking” voor zijn familie. Als jonge jongen loopt hij weg en sluit zich aan bij een groep zigeuners, waar hij de kost verdient als attractie in freakshows, waar hij bekend staat als “le morte vivant” (“de levende dode”). Tijdens zijn verblijf bij de stam wordt Erik een groot illusionist, goochelaar en buikspreker. Zijn reputatie voor deze vaardigheden en zijn onaardse zangstem verspreidt zich snel, en op een dag noemt een bonthandelaar hem bij de Sjah van Perzië. De sjah geeft de Perziër opdracht Erik op te halen en naar het paleis te brengen.

De sjah-in-sjah geeft Erik, die zich een begaafd architect toont, opdracht een uitgebreid paleis te bouwen. Het bouwwerk is ontworpen met zoveel valluiken en geheime kamers dat zelfs het geringste gefluister niet als privé kan worden beschouwd. Het ontwerp zelf leidt het geluid naar een groot aantal verborgen plaatsen, zodat men nooit weet wie er meeluistert. Op een gegeven moment is Erik onder de sjah ook een politieke moordenaar, die een unieke strop gebruikt die bekend staat als de Punjab Lasso.

De Pers blijft liever stilstaan bij de vage gruwelen die zich in Mazenderan hebben afgespeeld, dan diep in te gaan op de feitelijke omstandigheden. De sjah, tevreden over Eriks werk en vastbesloten dat niemand anders zo’n paleis mag hebben, laat Erik blind maken. Omdat hij dacht dat Erik ook zonder zijn gezichtsvermogen nog een paleis zou kunnen bouwen, gaf de sjah opdracht Erik te executeren. Alleen door tussenkomst van de daroga (de Perziër) ontsnapt Erik.

Erik gaat vervolgens naar Constantinopel en wordt in dienst genomen door de heerser, die hem onder andere helpt bij de bouw van bepaalde bouwwerken in de Yildiz-Kiosk. Hij moet de stad echter verlaten om dezelfde reden als waarom hij Mazenderan verliet: hij weet te veel. Hij schijnt ook naar Zuidoost-Azië te zijn gereisd, want hij beweert van de “Tonkin-piraten” te hebben geleerd onder water te ademen met behulp van een hol riet.

In deze tijd is Erik zijn nomadenbestaan beu en wil hij “leven zoals iedereen”. Een tijd lang werkt hij als aannemer en bouwt hij “gewone huizen met gewone bakstenen”. Uiteindelijk dingt hij mee naar een contract om te helpen bij de bouw van het Palais Garnier, beter bekend als het Parijse operagebouw.

Tijdens de bouw is hij in staat om een soort speeltuin voor zichzelf te maken in het operagebouw, door valluiken en geheime doorgangen te creëren in elke centimeter van het theater. Hij bouwt zelfs een huis in de kelders van de Opera, waar hij ver van de wreedheid van de mens kan leven. In zijn isolement componeert Erik twintig jaar lang een stuk getiteld Don Juan Triumphant. In een hoofdstuk nadat hij Christine heeft meegenomen naar zijn hol, vraagt zij hem een stuk uit zijn meesterwerk voor haar te spelen. Hij weigert en zegt: “Ik zal Mozart voor je spelen, als je wilt, wat je alleen maar aan het huilen zal maken; maar mijn Don Juan, Christine, brandt.” Uiteindelijk, nadat zij zijn masker heeft afgerukt en zijn misvormde gezicht heeft gezien, begint hij het te spelen. Christine zegt dat het aanvankelijk “één grote afschuwelijke snik” leek, maar dat hij daarna de nuances en de kracht ervan opmerkte. Na de voltooiing van zijn werk was hij aanvankelijk van plan naar zijn bed (dat een doodskist is) te gaan en “nooit meer wakker te worden”, maar in de laatste hoofdstukken van de roman spreekt Erik de wens uit met Christine te trouwen en een comfortabel burgerlijk leven te leiden nadat zijn werk is voltooid. Hij heeft een enorme voorraad buskruit opgeslagen onder de Opera, en als zij zijn aanbod afwijst, is hij van plan het tot ontploffing te brengen. Wanneer zij zijn wensen inwilligt om zichzelf, haar minnaar Raoul en de bewoners van de Opera te redden, ontdekken we dat zijn deel van de afspraak was om de Perziër en Raoul bovengronds te brengen. Hij doet dat met de Pers, maar Raoul was “een gijzelaar” en werd “comfortabel opgesloten, behoorlijk geketend” in de kerker onder de opera. Als hij terugkomt, vindt hij Christine die op hem wacht, als “een echte levende verloofde” en hij zweert dat ze haar voorhoofd naar hem toekantelt, en hij kust het. Dan zegt hij dat hij blij is dat hij huilend aan haar voeten is gevallen, en zij huilt met hem mee, noemt hem “arme, ongelukkige Erik” en pakt zijn hand. Op dat moment is hij “slechts een arme hond die bereid is voor haar te sterven” en hij geeft haar de ring terug die zij verloren had en zegt dat zij vrij is om met Raoul te gaan trouwen. Erik bevrijdt Raoul en hij en Christine vertrekken. Maar voordat ze dat doen, laat Erik Christine beloven dat als hij sterft, zij terug zal komen om hem te begraven. Dan kust ze Erik’s voorhoofd. Erik sterft kort daarna, maar niet voordat hij naar de Perziër gaat en hem alles vertelt, en belooft hem Erik’s dierbaarste bezittingen te sturen: de papieren die Christine schreef over alles wat er met haar “Engel van muziek” was gebeurd en enkele dingen die haar hadden toebehoord. Christine houdt haar belofte en keert terug naar de Opera om Erik te begraven en de effen gouden band die hij haar had gegeven om zijn vinger te doen. Leroux beweert dat een skelet met zo’n ring later werd opgegraven in de kelders van de Opera.

Variaties van Erik’s verhaal

Phantom

Veel verschillende versies van Erik’s leven worden verteld door middel van andere adaptaties zoals films, televisieprogramma’s, boeken, en musicals. De meest populaire van de bewerkte boeken is de Susan Kay roman, Phantom het fictieve diepgaande verhaal van Erik vanaf het moment van zijn geboorte tot het einde van zijn leven in het Parijse Opera House.

De roman begint op de nacht van Erik’s geboorte. Er wordt gezegd dat Erik’s moeder de opdracht om haar zoon een naam te geven geeft aan de priester, Vader Mansart, die haar kort na de geboorte bezoekt. Kay’s roman blijft voor het grootste deel in context met die van Leroux, maar ze geeft de hoogste prioriteit aan het portretteren van de romantische aspecten van Erik’s leven. Hij wordt twee keer verliefd gedurende de roman, maar geen van deze gelegenheden eindigt echt gelukkig.

Erik’s misvorming

In de roman van Leroux, wordt Erik beschreven als een lijk zonder neus; ingevallen ogen en wangen; gele, perkament-achtige huid; en slechts een paar lokken inktzwart haar die zijn hoofd bedekken. Hij wordt vaak beschreven als “een wandelend skelet,” en Christine beschrijft beeldend zijn koude handen.

De filmversie van Lon Chaney, Sr. uit de jaren twintig blijft het dichtst bij het boek qua inhoud (aan de andere kant was het ver verwijderd van hoe Erik er werkelijk uitzag) en in het feit dat Erik’s gezicht lijkt op een schedel met een langgerekte neusspleet en vooruitstekende, scheve tanden. Chaney was een meester make-up artiest en werd beschouwd als avant-garde omdat hij Erik’s gezichtsmake-up zelf had ontworpen en aangebracht. Er wordt gezegd dat hij het geheim hield tot de eerste dag van het filmen. Het resultaat was naar verluidt zo angstaanjagend voor de dames van die tijd, dat de bioscopen die de film vertoonden de waarschuwing kregen om reukzout bij de hand te houden voor de vrouwen die van schrik flauwvielen.

Verschillende films gebaseerd op de roman variëren ook de misvormingen (of in het geval van Dario Argento’s film, het gebrek daaraan, waar Erik een normale, knappe man was die was grootgebracht door ratten). In Universal’s bewerking uit 1943 probeert een arme muzikant zijn muziek uit te geven, en beschuldigt de uitgever er dan ten onrechte van dat hij zijn muziek probeert te stelen. Het personage Phantom vermoordt de uitgever door hem te wurgen en probeert zijn muziek terug te krijgen, maar verbrandt zijn gezicht doordat de vrouwelijke assistente van de uitgever etszuur in zijn gezicht gooit. In de rock-opera Phantom of the Paradise raakt Winslow (het Erik-personage) met zijn hoofd verstrikt in een platenpers en in de horror-versie van Robert Englund verkoopt hij zijn ziel aan Satan en wordt zijn gezicht verminkt (deze versie heeft ook een gruwelijke variatie op het masker, waarin Erik vlees aan zijn gezicht naait)

In de musical van Andrew Lloyd Webber (een tip van Universal’s 1943 draai aan het verhaal), is slechts de helft van Erik’s gezicht misvormd (vandaar het beroemde halve masker dat vaak wordt geassocieerd met Erik’s verschijning.) Zijn show was oorspronkelijk gepland met een volledig masker en volledige gezichtsvervorming, maar toen de regisseur, Hal Prince, zich realiseerde dat dit de expressie op het podium erg moeilijk zou maken, halveerden ze het masker. Het logo met een volledig masker werd vóór de verandering gepubliceerd. De misvorming in de musical omvat een snee aan de rechterkant van zijn gedeeltelijk kalende hoofd met blootliggend schedelweefsel, een verlengd rechterneusgat, een ontbrekende rechterwenkbrauw, misvormde lippen, verschillend gekleurde ogen, en verscheidene rode vlekken die korsten op de rechterwang lijken te zijn. Het kostte oorspronkelijk ongeveer vier uur per voorstelling om de protheses aan te brengen in de originele Londense producties. Op Broadway werd dit teruggebracht tot ongeveer drie uur.

In de verfilming van Erik in 2004 zag zijn make-up er veel minder gruwelijk uit, en leek zijn gezicht meer op een “zonnebrand”, zoals veel fans graag grapten. Filmcriticus Roger Ebert merkte op dat hij Gerard Butler te knap vond voor de film, en dat zijn maskers meer een mode-accessoire waren dan een poging om zijn misvormingen te verbergen.