Pangolins zijn geschubde dieren die vaak in de traditionele Chinese geneeskunde worden gebruikt.Credit: Frans Lanting/National Geographic
Onderzoekers in Guangzhou, China, hebben gesuggereerd dat schubdieren – langsnuitige, mierenetende zoogdieren die vaak in de traditionele Chinese geneeskunde worden gebruikt – de waarschijnlijke dierlijke bron zijn van de uitbraak van het coronavirus dat meer dan 30.000 mensen heeft besmet en wereldwijd verwoesting aanricht.
Wetenschappers zeggen dat de suggestie, gebaseerd op een genetische analyse, plausibel lijkt – maar waarschuwen dat het werk van de onderzoekers nog niet in zijn geheel is gepubliceerd. “Dit is een uiterst interessante observatie. Hoewel we meer details moeten zien, is het wel zinvol omdat er nu enkele andere gegevens opduiken dat schubdieren virussen dragen die nauw verwant zijn aan 2019-nCoV,” zegt Edward Holmes, een evolutionaire viroloog aan de Universiteit van Sydney, Australië.
De identiteit van de dierlijke bron van het coronavirus, nCoV-2019 genaamd, is een van de belangrijkste vragen geweest die onderzoekers hebben geracet om te beantwoorden. Coronavirussen zijn bekend om te circuleren bij zoogdieren en vogels, en wetenschappers hebben al gesuggereerd dat nCoV-2019 oorspronkelijk afkomstig was van vleermuizen, een voorstel gebaseerd op de gelijkenis van zijn genetische sequentie met die van andere bekende coronavirussen. Maar het virus werd waarschijnlijk door een ander dier op de mens overgedragen. Het coronavirus dat het ernstige acute respiratoire syndroom, of SARS, veroorzaakte, verspreidde zich van vleermuizen naar civetkatten naar mensen.
Nu zegt de Zuid-Chinese Landbouwuniversiteit in Guangzhou dat twee van haar onderzoekers, Shen Yongyi en Xiao Lihua, het schubdier hebben geïdentificeerd als de potentiële bron van nCoV-2019 op basis van een genetische vergelijking van coronavirussen die zijn genomen van de dieren en van mensen die bij de uitbraak zijn besmet en andere bevindingen. De sequenties komen voor 99% overeen, meldden de onderzoekers tijdens een persconferentie op 7 februari.
Een goede kandidaat
Vorige onderzoekers hebben opgemerkt dat coronavirussen een mogelijke doodsoorzaak zijn bij schubdieren1, en dat nCoV-2019 en coronavirussen van schubdieren receptoren met vergelijkbare moleculaire structuren gebruiken om cellen te infecteren.
Zelfs vóór de aankondiging van vandaag waren schubdieren een goede kandidaat om een tussensoort voor het virus te zijn, dus het is zeer interessant dat de onderzoekers zo’n nauwe sequentie hebben gevonden, zegt David Robertson, een computationele viroloog aan de Universiteit van Glasgow, UK.
Pangolins zijn beschermde dieren, maar illegale handel is wijdverspreid, en sommige soorten zijn kritisch bedreigd. Ze worden, omstreden, verkocht voor hun vlees en schubben, en voor gebruik in de traditionele Chinese geneeskunde, waarbij delen van het dier worden gebruikt om kwalen als huidziekten, menstruatiestoornissen en artritis te behandelen. De Chinese wet bepaalt dat mensen die schubdieren verkopen kunnen worden gestraft met 10 jaar of meer gevangenisstraf.
Het coronavirus is in december in de Chinese stad Wuhan opgedoken, en men denkt dat het op mensen is overgesprongen op een markt voor zeevruchten en wilde dieren, waar veel van de eerste mensen die besmet raakten werkten. Pangolins werden niet vermeld op een inventaris van artikelen die op de markt werden verkocht – hoewel de illegaliteit van de handel in pangolins deze omissie zou kunnen verklaren.
Vorige maand beweerden wetenschappers in Peking dat slangen de bron van nCoV-2019 waren, maar die theorie werd door andere onderzoekers verworpen.
Shen en Xiao reageerden niet onmiddellijk op Nature’s verzoeken om commentaar, maar Liu Yahong, president van de Zuid-Chinese Landbouwuniversiteit, vertelde op de persconferentie dat de resultaten binnenkort zouden worden gepubliceerd om inspanningen te helpen om het coronavirus onder controle te krijgen.
Wetenschappers hopen dat het paper details zal bieden, waaronder waar het team de schubdieren met het soortgelijke virus heeft gevonden. Arinjay Banerjee, een coronavirusonderzoeker aan de McMaster University in Hamilton, Canada, zegt dat een ander cruciaal detail is waar in schubdieren de onderzoekers het virus hebben gevonden – bijvoorbeeld of het werd geïsoleerd uit bloedmonsters of rectale swabs. Dit zal helpen om te bepalen hoe het zou kunnen zijn doorgegeven aan mensen en hoe een dergelijke overdracht in de toekomst zou kunnen worden voorkomen.
“Ik kan zeker geloven dat het waar zou kunnen zijn,” zegt Kristian Andersen, een immunoloog en computationeel bioloog bij Scripps Research in La Jolla, Californië. Andersen zegt dat hij openbaar beschikbare sequenties van schubdiervirussen heeft vergeleken en heeft gevonden dat ze vergelijkbaar zijn met die van nCoV-2019. “Ik kijk uit naar het gepubliceerde rapport en de gegevens.”