Free Press

We leven in het tijdperk van wellness: wellnessprogramma’s op het werk, wellnessbeïnvloeders en wellnessvoedsel dat waarschijnlijk net zo goed voor je was voordat het als goed werd bestempeld. En het is big business. Kijk maar naar alle CBD-producten die algemeen welzijn beloven en die nog wetenschappelijk moeten worden onderzocht. Of, ik weet het niet, Goop. Volgens het Global Wellness Institute is wellness een markt van meer dan 3,7 biljoen dollar en is de grootste toekomstige trend mentale wellness.

Of je het nu wijt aan giftige leefomgevingen of onze consumentistische behoefte om alles te kopen dat belooft de gaten in ons onbevredigde leven te vullen, wellness is een onvermijdelijk onderwerp in het jaar van onze internetoverheersers 2019. Dat is waarom, voor de subset van mensen die het zich kunnen veroorloven, ontsnappen naar een wellnessretraite de ultieme vakantie (en Instagram-post) is.

De zoektocht naar wellness is wat me op een middag begin april naar Horse Shoe Farm in de buurt van Asheville, North Carolina, bracht. Specifiek, het was een zoektocht om te zien hoeveel goed een wellness-trip zou kunnen doen voor een op eten en drinken gerichte schrijver wiens gezondheid het best kon worden omschreven als niet goed. Ik begon het verblijf immers met een lauw Wendy’s broodje kip op het al te akelige Newark International Airport.

Minder dan vijf uur nadat mijn vlucht uit New York City was geland, bevond ik me in het kippen- en geitenhok van Horse Shoe Farm met twee pasgeboren geitjes die eruit zagen alsof ze over hun navelstreng zouden struikelen bij elke poging om een stap in de richting van hun moeder, Bobby Marley, te zetten. Als wellness een groeiende stapel deadlines en een bodemloze put e-mails vergeet, duurde het niet lang voordat ik het had gevonden.

De wetenschap achter wellnessretraites

Er is een klasse van mensen die erg bekend zijn met wellness. Je kunt deze mensen er meestal uitpikken omdat ze wellness noemen kort nadat je ze ontmoet. Dan zijn er de normies die voortkabbelen, verdrinken in de angsten van het moderne leven, misschien niet eens wetend dat ze onwel zijn. Er is een middenweg daar ergens, maar je zou moeilijk worden ingedrukt om het te vinden in veel van de bruisende steden in de VS.

Een groeiend aantal wellnessretraites en wellnessgerichte bestemmingen zijn hier om de kwalen van de laatste twee categorieën mensen te verhelpen, evenals het wellnesscred van de eerste categorie te versterken. Ze zijn idyllisch, ontspannend, en meestal omgeven door prachtige natuur. Horse Shoe Farm is er zo een. Het is een korte (en goedkope, met Allegiant vluchten op het moment van schrijven voor rond de $ 100) vlucht weg van de Big Apple.

Horse Shoe Farm is gericht op geestelijke gezondheid, maar is ook een echte werkboerderij – de hond van een gast kreeg een kip genaamd Tenders te pakken, en Tenders werd verwerkt tot soep. De boerderij wordt gerund door Jordan Turchin, die opgroeide in Miami en werkte in de filmindustrie in New York en Los Angeles. Tegenwoordig is de 33-jarige het meest te zien op de boerderij met zijn haar naar achteren gebonden en met zijn kristallen ketting om. Hij heeft collega’s geholpen zich te binden en koppels te laten ontsnappen. Naast het verzorgen van de geiten, kippen en eenden, organiseert hij yogalessen in de meditatieruimte en massages in de omgebouwde paardenstallen. Hij helpt je ’s ochtends bij de sapjesbar en wijst je de weg naar de mooiste wandelingen in de buurt. Of toch niet. De bedoeling van de Horse Shoe Farm is om wellness op zo’n manier te interpreteren dat je er echt goed van wordt en niet gestrest raakt over het afvinken van een of ander 12-stappenplan. Op de vraag naar een voorbeeld van succes, Turchin herinnerde zich een New Yorkse paar dat telefoons in de hand kwam, maar voordat hij “kon gewoon zien smelten terug naar de aarde.”

“De mensen die zijn aangesloten in zijn echt aangesloten in,” vertelde hij me terwijl we spraken over het leven in New York. “Maar dan laat je los en heb je zoiets van: ‘had ik dat nodig?'”

Een ontsnapping naar een wellnessboerderij deed me zeker afvragen waarom ik mijn telefoon nodig had anders dan om foto’s van babygeiten te maken. De wetenschap achter de gevoelens is echter schaars. Een van de eerste gepubliceerde studies over wellnessretraites haalde het in 2017 in de Journal of Alternative and Complimentary Medicine. Het had de veelzeggende en breedsprakige titel: “Do Wellness Tourists Get Well? An Observational Study of Multiple Dimensions of Health and Well-Being After a Week-Long Retreat.” De studie concludeerde dat, hoewel het zijn beperkingen had in termen van deelnemersgrootte, “retraite-ervaringen kunnen leiden tot substantiële verbeteringen in meerdere dimensies van gezondheid en welzijn die gedurende 6 weken worden gehandhaafd.”

“Wanneer je op een wellnessretraite bent, is het vrij gemakkelijk om betrokken te raken bij gezonde denkpatronen en routines, simpelweg omdat het retraite-personeel de nodige ondersteuning en structuur biedt,” zei Dr. Carla Marie Manly, een klinisch psycholoog in Californië. “Door het contact met dagelijkse stressfactoren (zoals technologie, werk, enz.) te minimaliseren of te elimineren, gezonde dagschema’s aan te bieden, wellness-georiënteerde activiteiten aan te bieden en gezond voedsel te bereiden, biedt de retraite de ‘ideale’ omgeving voor wellness.”

Retraites geven mensen een excuus om zich los te koppelen, evenals alle hulpmiddelen om aanwezig te zijn die niet beschikbaar zijn in het normale dagelijkse leven.

“Dit is het moment waarop je leert hoe je je dag kunt beginnen met meditatie, yoga, hardlopen of journaling, als een paar voorbeelden,” zei Dr. Michele Reed, een huisarts die een wellnessretraite runt in Jamaica. “Wanneer je volledig bent losgekoppeld, ben je in staat om je te concentreren op jezelf en niet op iemand anders en hun problemen.”

Losgekoppeld zijn, een cruciaal onderdeel van de meeste wellnessretraites, heeft een veel betere staat van dienst voor een betere mentale gezondheid dan algemene wellness.

“Wanneer een persoon technologie in huis uitnodigt, is er geen stopknop voor welke gegevens binnenkomen. Wellness retraites bieden precies dit,” zei Dr. Kate Cummins, een Californische psycholoog. “Ze ontkoppelen individuen van stimulus overload door het creëren van een veilige ruimte die wordt beschermd en gewaardeerd op zijn in plaats van doen. Prestatie- en doelgericht gedrag wordt losgelaten tijdens wellnessretraites, zodat een persoon zich kan verbinden met het hier en nu.”

Excessief telefoongebruik is in verband gebracht met depressie, slapeloosheid en stress. Telefoons zijn onlosmakelijk verbonden met modern werk, maar er is ook aangetoond dat ze de productiviteit verlagen, waardoor de deur wordt opengezet voor meer werkgerelateerde stress. Het is deels deze stress die de Horse Shoe Farm in de eerste plaats heeft doen ontstaan.

Nature-made wellness

Turchin ging naar de University of Southern California en New York University, en reisde regelmatig tussen New York, Los Angeles, en Miami. Toen hij 20 was, werd bij hem een auto-immuunziekte vastgesteld en kreeg hij medicijnen voorgeschreven. Hij begon te onderzoeken waar zijn voedsel vandaan komt en hoe hij meer balans in zijn leven kon vinden. Toen zijn vrouw, Rachel, in 2017 zwanger werd, gingen ze terug naar familie in Miami. Zijn vader, John, vertelde hem over een boerderij die hij in de buurt van Asheville bezat. Tegen de zomer van 2018 opende Horse Shoe Farm voor zaken als een evenementenlocatie en luxe boerderij, en de eerste groep was een kosjere familie van 50.

Vandaag heeft de boerderij een uitgebreide suite van opties om de mentale toestand van gasten te fixen. Mensen kunnen kiezen en kiezen alsof het de Chipotle van wellness retraites is. Sap je eigen sap voor het ontbijt, maar heb niet het gevoel dat je een volledige sap reinigingskuur hoeft te doen. Wandel over de 85 hectare van het landgoed terwijl het nog bedekt is met mist van de Blue Ridge Mountains, of slaap gewoon uit. Je kunt fietsen, tafeltennissen in de speelkamer, vissen en paddleboarden, of gewoon gaan zitten in de meditatieruimte boven op een omgebouwde graansilo en ademhalen.

Dingen gebeuren hier met een reden, vertelde Turchin me meermaals, en je profiteert ervan en gaat ermee aan de slag.

“Ik ben het tegenovergestelde van geloven in iets cultueels of iemand pushen om iets te doen of een bepaalde richting op te gaan,” zei hij.

In de geest van welzijn en profiteren van wat er beschikbaar is, heb ik me ingeschreven voor de ochtendyogales in de meditatieruimte met mijn vriendin, Heather. Dit ondanks het feit dat ik mijn tenen niet kan aanraken en het dichtste wat ik bij yoga heb gedaan ooit een poging was om een YouTube-video te volgen.

Toch was de instructeur, Amber, een van die high on life mensen die het goed doen lijken om het te proberen. Een vuur achter haar verwarmde de kamer en liedjes over in- en uitademen speelden over de geluidsinstallatie. Ze lachte terwijl ze wat over zichzelf vertelde en moedigde ons toen aan om hetzelfde te doen. Dit moet makkelijk genoeg zijn, dacht ik vanuit mijn hoekje achterin. Tweederde van de weg en een Amber-ondersteunde beweging later, waren mijn gedachten vooral gericht op hoe ik niet dacht dat ik verondersteld werd om zo veel te zweten tijdens een basis yogasessie.

Het familiediner de avond ervoor, en het glas wijn na het diner bij het vuur, was meer mijn snelheid. Hoewel het waarschijnlijk niet hielp bij de ochtendyoga, was het een mooie herinnering aan het feit dat het doel van een wellnessretraite is om te doen wat je gelukkig maakt. Mentale wellness hoeft niet over ontbering te gaan, behalve dan het ontzeggen van alle schermen die je stress bezorgen. Zoals Turchin het zei: “Als je hier komt en je bent vegetariër of veganist, geweldig. Als je vlees wilt eten en iets wilt drinken, kan dat ook.”

Vlees en drank kunnen leiden tot interacties die je anders nooit zou hebben gehad, tenslotte. Zonder dat haardvuur wijn, zou John niet de kans hebben gehad om te wijzen op de plek in de richting van de Franse Broad River waar mensen bleven zien een spook met een hoge hoed. We zouden ook hebben gemist op het leren over het werk Turchin’s gedaan met genezers om de slechte energie op het land, dat heeft bewijs van zowel Indianen en Burgeroorlog activiteit op te ruimen.

Menselijke interacties zoals deze zijn zeldzaam in New York, of althans, je bent zelden in een uitnodigende stemming om ze te omarmen. In de veilige ruimte die de Horse Shoe Farm creëert, zijn gesprekken kalmerend en komen verbindingen gemakkelijk tot stand. Het gaf me het gevoel dat vreemden misschien kunnen samenkomen en praten zonder dat het uitdraait op een splijtzwam van debat. Een gevoel, dacht ik toen, dat ik zou vergeten zodra ik weer op internet zat.

De voordelen op lange termijn van wellnessretraites

Er zijn niet veel studies over hoe onze mentale toestand zich herstelt na een retraite, maar vanuit het perspectief van een expert ziet het langetermijneffect er niet veelbelovend uit.

“Als de concepten niet worden omarmd en verinnerlijkt, kunnen de voordelen van de wellnessretraite langzaam wegebben binnen de eerste paar dagen of weken na terugkeer naar reguliere patronen,” zei Manly. “En na drie maanden kunnen de voordelen vergeten zijn en zo goed als verdwenen uit de psyche. Het is om deze reden dat veel liefhebbers van wellnessretraites enkele maanden later hunkeren naar een nieuwe retraite.”

Langer verblijf leidt over het algemeen tot langere resultaten. “Na 21 dagen is de kans groter dat wat je hebt geleerd en geoefend een gewoonte is geworden,” zei Reed.

Om iets op de lange termijn uit mijn wellnessreis te halen, wist ik dat ik iets moest leren dat bij me kon blijven – iets als meditatie.

Nabij het hoofdgebouw op de boerderij is een voormalige graansilo nu een interactieve meditatie silo. Een steile wenteltrap leidt naar de top, en de muren zijn bekleed met handgeschreven inspirerende citaten geschreven door naamloze voorbijgangers, grote initialen de enige indicatie van wie wat achterliet. Op de top bevindt zich een kleine zandtuin omringd door edelstenen, een zithoek, en een houten menselijk standbeeld ter grootte van een tweeling. Een instructieboek helpt nieuwkomers op het gebied van mindfulness hun weg te vinden, wat betekent dat het je vertelt wat je verondersteld wordt te doen met een zandtuin.

Het uitzicht vanaf de top is genoeg om je de adem te benemen, vooral bij zonsondergang. Het hele terrein ligt voor je open, en afhankelijk van je gezichtsvermogen kun je tot aan de rand van de bergen kijken en over de geiten, kippen en eenden in het dierenhok.

Binnen raak je gemakkelijk de weg kwijt tussen de spreuken die op de muren zijn geschreven. De meeste lijken meer op iets dat op iemands Pinterest bord staat dan op iets origineels. Ik vroeg me meer dan eens af hoeveel mensen hun telefoon pakten om het perfecte citaat te vinden. Een versie van “Niet allen die dwalen gaan verloren” komt meer dan eens voor, net als “Namaste” en het vredesteken. Bijbelcitaten hebben meer dan hun deel van de ruimte, en als je naar de vensterbank kijkt nadat je de haan buiten hebt geobserveerd, zie je: “Of je nu gelooft dat het positief of negatief is, je hebt gelijk.”

Maar wat er gezegd wordt doet er niet echt toe, want het punt van de silo is om in jezelf te kijken, niet in de silo. Ik voeg mijn twee centen van Pinterest citaten niet toe. Ik ga wel weg met een zelfnotitie om meer tijd te nemen op rustige plekken.

Zijn wellnessretraites het waard?

“De waarheid is dat iemand ergens in moet geloven om het te laten ‘werken’,” zei Cummins. Ze vergeleek het met teamsporten en geloven in winnen. “We zijn wat we geloven. Als iemand niet gelooft dat een wellness retraite zal werken, is hij of zij waarschijnlijk resistent tegen het loslaten van de vermeende controle over het leven. Met een beetje tijd in de ruimte van een wellnessretraite, zelfs als de persoon niet volledig gelooft in de praktijk of de lessen die worden gegeven, krijgt hij of zij toch een pauze en rust van stress in hun dagelijks functioneren, wat, als product van het besluit om tijd weg te nemen van stress, ruimte creëert voor de wellnessretraite om in zijn of haar leven te ‘werken’, ongeacht het geloof dat erin gaat.”

Het vergt ook werk na afloop van de retraite om de goede vibes gaande te houden.

“Het lijkt veel op de nazorg die nodig is na een bezoek aan de tandartspraktijk – als je niet doorgaat met het onderhouden van je tanden met goede dagelijkse zorg (zoals flossen en poetsen), zul je geen optimale voordelen vinden,” zei Manly. “Op dezelfde manier moeten de praktijken en zelfzorgstrategieën die in de wellnessretraite worden aangeboden, in de dagelijkse praktijk worden gebracht om blijvende en aanhoudende voordelen te ervaren.”

Ik geef toe dat ik dit advies had kunnen gebruiken voordat ik naar de boerderij ging. Ik reis ongeveer één keer per maand door de VS en het buitenland, en er even tussenuit gaan lijkt op het eerste gezicht niet zo moeilijk. Het is iets ingewikkelder als ik accepteer dat ik ook erg verslaafd ben aan werk, mijn telefoon, e-mail en sociale media. Ik heb me zo veel mogelijk losgekoppeld van de boerderij, maar pas op mijn laatste dag merkte ik hoezeer een wellnessretraite een persoon echt kan resetten.

Na onze (bezwete, waarom zo bezwete?) yogasessie, zaten mijn vriendin en ik bij de French Broad River met een vishengel, de tijd dodend voor een geplande massage. Ik haat massages, zij is er dol op. De enige massage die ik heb gehad kwam precies een uur en 15 minuten na het eten van een sterk hapje. Toch stonden we allebei op het massageschema van de Horse Shoe Farm.

Wandelend naar de stallen, dacht ik aan Turchin die zei dat alles op de boerderij op zijn plaats valt en gebeurt zoals het hoort. Ga met de stroom – dat is hoe zijn familie eclectische kunst kwam naar de boerderij, en hoe hij heeft geleerd hoe je een boerderij beetje bij beetje te runnen. Ik gaf toe aan Heather dat ik echt geen boodschap wilde.

Toen we aankwamen, was er maar één masseuse. Ze keek me aan en vroeg of ik degene was die de massage kreeg, niet wetende dat er eigenlijk twee zouden zijn. Ze bood aan eerst de ene en dan de andere te doen, maar dit was voor mij een duidelijk teken van waar Turchin het over had. Ik gaf mijn tijd graag aan Heather, pakte een boek, en las in het zonlicht met het getjilp van de vogels en het geblaat van de geiten op de achtergrond. Dit was de reset die ik nodig had.

De beste ontsnappingen laten je je eigen wellness-avontuur kiezen om van te leren. Ik heb mijn plek van mentaal welzijn gevonden, en het zal niet de laatste keer zijn dat ik daarnaar op zoek ga.