De eerste mensen ontstonden ongeveer twee miljoen jaar geleden in Afrika, lang voordat de moderne mens, Homo sapiens, op hetzelfde continent verscheen.
Er is nog steeds veel onbekend onder antropologen over hoe verschillende groepen mensen in deze lange prehistorie met elkaar omgingen en paarden. Dankzij nieuw archeologisch en genealogisch onderzoek beginnen ze een aantal hiaten op te vullen.
De eerste mensen
Homo habilis hakt stenen, slijpt ze om wild te hakken of huiden te schrapen, terwijl een vrouw met haar kind wilde bessen verzamelt om te eten en takken om onderkomens van te maken.
Brown Bear/Windmil Books/Universal Images Group/Getty Images
Voor alles eerst: Een “mens” is iemand die behoort tot het geslacht Homo (Latijn voor “mens”). Wetenschappers weten nog steeds niet precies wanneer of hoe de eerste mensen zijn geëvolueerd, maar ze hebben wel een paar van de oudste geïdentificeerd.
Eén van de vroegst bekende mensen is Homo habilis, oftewel de “handige mens”, die ongeveer 2,4 miljoen tot 1,4 miljoen jaar geleden in Oost- en Zuidelijk Afrika leefde. Andere zijn de Homo rudolfensis, die ongeveer 1,9 miljoen tot 1,8 miljoen jaar geleden in Oost-Afrika leefde (zijn naam komt van zijn ontdekking in Oost-Rudolf, Kenia); en de Homo erectus, de “rechtopstaande mens” die zich van Zuidelijk Afrika helemaal tot het huidige China en Indonesië uitstrekte van ongeveer 1,89 miljoen tot 110.000 jaar geleden.
Naast deze vroege mensen hebben onderzoekers bewijs gevonden van een onbekende “superarchaïsche” groep die zich rond twee miljoen jaar geleden van de andere mensen in Afrika afscheidde. Deze superarchaïsche mensen paarden met de voorouders van Neanderthalers en Denisovans, volgens een artikel gepubliceerd in Science Advances in februari 2020. Dit markeert het vroegst bekende geval van menselijke groepen die met elkaar paren – iets waarvan we weten dat het later nog veel meer gebeurde.
Early Humans, Neanderthals, Denisovans Mixed It Up
Na de superarchaïsche mensen kwamen de archaïsche mensen: Neanderthalers, Denisovans en andere menselijke groepen die niet meer bestaan.
Archeologen kennen de Neanderthalers, of Homo neanderthalensis, al sinds de 19e eeuw, maar ontdekten de Denisovans pas in 2008 (de groep is zo nieuw dat ze nog geen wetenschappelijke naam heeft). Sindsdien hebben onderzoekers ontdekt dat Neanderthalers en Denisovans niet alleen met elkaar paarden, maar ook met moderne mensen.
“Toen het Max Plank Instituut begon met het verkrijgen van nucleaire DNA-sequentiegegevens van Neanderthalers, toen werd het heel snel duidelijk dat moderne mensen wat Neanderthaler-DNA droegen,” zegt Alan R. Rogers, een professor in de antropologie en biologie aan de Universiteit van Utah en hoofdauteur van het Science Advances-paper. “Dat was echt een keerpunt… Het werd daarna snel algemeen geaccepteerd.”
Als een meer recent ontdekte groep, hebben we veel minder informatie over Denisovans dan Neanderthalers. Maar archeologen hebben bewijzen gevonden dat zij ongeveer 100.000 jaar in een Siberisch liefdesnestje met Neanderthalers leefden en paarden. Het meest directe bewijs hiervoor is de recente ontdekking van een 13-jarig meisje dat ongeveer 90.000 jaar geleden in die grot woonde. DNA-analyse wees uit dat haar moeder een Neanderthaler was en haar vader een Denisovan.
De menselijke evolutie was rommelig
De menselijke afstamming van Australopithecus afarensis, Homo habilis, Homo erectus, Neanderthalers en Homo sapiens.
Encyclopaedia Britannica/Universal Images Group/Getty Images
Wetenschappers zijn nog steeds aan het uitzoeken wanneer al deze groepsgesprekken hebben plaatsgevonden. Moderne mensen hebben mogelijk gepaard met Neanderthalers nadat ze zo’n 70.000 jaar geleden vanuit Afrika naar Europa en Azië migreerden. Blijkbaar was dit geen one-night stand – onderzoek suggereert dat er meerdere ontmoetingen waren tussen Neanderthalers en moderne mensen.
Er is minder bekend over de Denisovans en hun bewegingen, maar onderzoek suggereert dat moderne mensen tussen 50.000 en 15.000 jaar geleden met hen paarden in Azië en Australië.
Tot voor kort gingen sommige onderzoekers ervan uit dat mensen van Afrikaanse afkomst geen Neanderthaler-voorouders hadden, omdat hun voorgangers Afrika niet verlieten om de Neanderthalers in Europa en Azië te ontmoeten. Maar in januari 2020 werd in een artikel in Cell dat verhaal ontkracht door te melden dat moderne populaties in Afrika ook een aanzienlijke hoeveelheid Neanderthaler-DNA dragen. Onderzoekers suggereren dat dit het resultaat zou kunnen zijn van de migratie van moderne mensen naar Afrika in de afgelopen 20.000 jaar, na paring met Neanderthalers in Europa en Azië.
Gezien dit soort ontdekkingen, is het misschien beter om na te denken over de menselijke evolutie als een “gevlochten stroom,” in plaats van een “klassieke boom van evolutie,” zegt Andrew C. Sorensen, een postdoctoraal onderzoeker in de archeologie aan de Universiteit Leiden in Nederland. Hoewel het merendeel van het DNA van de moderne mens nog steeds afkomstig is van een groep die zich in Afrika heeft ontwikkeld (Neanderthaler- en Deniosovan-DNA maken slechts een klein percentage van onze genen uit), hebben nieuwe ontdekkingen over paren tussen groepen ons beeld van de menselijke evolutie gecompliceerd.
“Het lijkt erop dat hoe meer DNA-bewijs we krijgen – elke vraag die wordt beantwoord, er vijf meer opduiken,” zegt hij. “Dus het is een beetje een evolutionair wack-a-mole.”
Menselijke groepen die elkaar tegenkwamen, hebben waarschijnlijk ook meer uitgewisseld dan alleen genen. Neanderthalers die ruwweg 50.000 jaar geleden in het huidige Frankrijk leefden, wisten hoe ze een vuur moesten aansteken, volgens een Nature-paper uit 2018 waarvan Sorensen de hoofdauteur was. Vuur maken is een belangrijke vaardigheid die verschillende menselijke groepen aan elkaar kunnen hebben doorgegeven – mogelijk zelfs een die Neanderthalers aan sommige moderne mensen hebben geleerd.
“Deze vroege menselijke groepen, ze gingen echt rond,” zegt Sorensen. “Deze mensen verplaatsen zich zo veel dat het moeilijk is om deze relaties te achterhalen.”
