Een ijskap is een gletsjer, een dikke laag ijs en sneeuw, die minder dan 50.000 vierkante kilometer (19.000 vierkante mijl) bedekt. Gletsjerijs dat meer dan 50.000 vierkante kilometer bedekt, wordt een ijskap genoemd.
Een aaneengesloten reeks ijskappen en gletsjers wordt een ijsveld genoemd. IJskappen en ijsvelden worden vaak onderbroken door nunataks. Nunataks zijn gebieden waar alleen de toppen van de bergen door het ijs steken.
Ijskappen vormen zich net als andere gletsjers. Sneeuw hoopt zich jaar na jaar op, en smelt dan. De iets gesmolten sneeuw wordt harder en drukt samen. Langzaam verandert de textuur van pluizig poeder in een blok van harde, ronde ijskorrels. Nieuwe sneeuw valt en begraaft de korrelige sneeuw. De harde sneeuw eronder wordt nog dichter. In de loop der jaren komen er lagen firn op elkaar te liggen. Wanneer het ijs dik genoeg wordt – ongeveer 50 meter – smelten de firnkorrels samen tot een enorme massa massief ijs. Op dit punt begint de gletsjer onder zijn eigen gewicht te bewegen.
Ijskappen hebben de neiging enigszins koepelvormig te zijn en vanuit hun centrum uit te spreiden. Zij gedragen zich plastisch, of als een vloeistof. Een ijskap vloeit, sijpelt en glijdt over oneffen oppervlakken totdat het alles op zijn pad bedekt, inclusief hele valleien, bergen en vlakten.
Oce caps and ice fields exist all over the world. IJskappen in gebieden op grote hoogte worden vaak poolijskappen genoemd. Polaire ijskappen zijn gemaakt van verschillende materialen op verschillende planeten. De poolijskappen op aarde bestaan meestal uit ijs op waterbasis. Op Mars bestaan poolijskappen uit een combinatie van waterijs en vast kooldioxide.
Weinig organismen hebben zich aangepast aan het leven op een ijskap, hoewel veel planten en dieren aan de koude rand leven. Bossen omzomen sommige ijskappen in IJsland, Rusland en Canada. Zoogdieren zo groot als muskusossen en ijsberen leven rond de Arctische ijskappen.
Het mariene ecosysteem onder de Arctische ijskappen kan rijk zijn aan biodiversiteit. Zeewier, krill, vis en zeezoogdieren zoals walvissen en zeehonden zijn inheems in ijskappen rond de poolcirkel.
Vele inheemse volkeren hebben zich aangepast aan het leven rond ijskappen. Het Yupik-volk in Siberië leeft in kustgemeenschappen langs het Tsjoektsjen-schiereiland in Rusland en op het St. Lawrence-eiland in de Amerikaanse staat Alaska.
De Yupik profiteren van de seizoensgebonden dooi van de ijskappen om planten en bessen te oogsten, en van de trekroutes van kariboes die zich soms dicht bij ijskappen en ijsvelden bevinden.
Ze zijn echter voornamelijk afhankelijk van het zeeleven voor de levering van voedsel en materiële goederen. Zeewier, walrussen, Groenlandse walvissen en vis leveren voedsel, maar ook materiaal voor woningen en vervoer, zoals sleeën en kajaks.
Noord-Europa telt veel ijskappen. Vatnajökull, IJsland, is een ijskap die meer dan 8% van het eiland bedekt. Austfonna, in de Svalbard-archipel in Noorwegen, is de grootste van vele ijskappen in Scandinavië. De grootste ijskap ter wereld is waarschijnlijk de ijskap van het Severny-eiland, onderdeel van de Novaya Zemlya-archipel in het Russische noordpoolgebied.
IJskappen en ijsvelden komen echter ook ver buiten de poolgebieden voor. Bergketens zoals de Himalaya, de Rockies, de Andes en de Zuidelijke Alpen van Nieuw-Zeeland herbergen veel ijskappen en ijsvelden.
Een van de meest ongewone ijsvelden is Yolyn Am, Mongolië. Yolyn Am, een diepe kloof in de Gurvan Saikhan bergketen, maakt deel uit van de dorre Gobiwoestijn. Er valt weinig neerslag. Het ijsveld verschijnt slechts seizoensgebonden en smelt meestal aan het begin van de herfst.
De Kilimanjaro in Tanzania, de hoogste berg in Afrika, had vroeger enorme ijskappen op zijn top. Tegenwoordig is de Furtwangler gletsjer met 60.000 vierkante kilometer de enige overgebleven ijskap van de berg. De Furtwangler gletsjer smelt echter in een zeer snel tempo, en Afrika kan zijn enige overgebleven ijskap verliezen.