1905-1910Edit
Madam C. J. Walker, toen Sarah Breedlove, kreeg het idee voor haar bedrijf in Denver, Colorado, in het begin van de twintigste eeuw. Zoals veel vrouwen uit haar tijd had ze last van hoofdhuidontstekingen en haaruitval door hygiënepraktijken, dieet en producten die haar haar beschadigden. Walker had aanvankelijk over haar- en hoofdhuidverzorging geleerd van haar broers, die in de jaren 1880 en 1890 een kapperszaak hadden in St. Louis. Rond 1904 werd Walker – nog steeds bekend als Sarah Breedlove McWilliams Davis (na huwelijken met Moses McWilliams en John Davis) – verkoopagente voor Annie Malone, een Afro-Amerikaanse zakenvrouw, die in 1900 een bedrijf oprichtte dat een “Wonderful Hair Grower” produceerde. Vóór 1900 waren er verschillende andere zwarte vrouwen die zich “haargroeister” noemden en adverteerden in zwarte kranten waaronder de Baltimore Afro-American en de St. Louis Palladium. In 1900 sprak Gilbert Harris over “Work in Hair” op de National Negro Business League conventie in Boston.
Nadat ze in 1889 naar St. Louis, Missouri was verhuisd, werkte ze als kok in een koelhuis. Edmund L. Scholtz, een groothandelaar in geneesmiddelen in Denver, hielp haar bij het ontwikkelen van haar eigen zalf om hoofdhuidaandoeningen te genezen.
In januari 1906 trouwde ze met Charles Joseph Walker en veranderde haar naam in Madam C. J. Walker. Samen brachten ze “Walker’s Wonderful Hair Grower.” op de markt in Denver en de omliggende gemeenschappen in Colorado. De eerste advertenties voor Walker’s haarverzorgingsproducten verschenen in 1906 in The Statesman en bevatten een voor- en achteropname van haar schouderlange haar, waarin stond dat de groei van slechts twee jaar behandeling afkomstig was.
In juli 1906 verlieten Walker en haar nieuwe echtgenoot Denver om te gaan reizen door Texas, Oklahoma en verschillende zuidelijke staten om hun productlijn aan de man te brengen. In september 1906 nam haar dochter Lelia de bedrijfsvoering in Denver over. In mei 1907 liepen de spanningen tussen Malone en Walker hoog op en The Statesman meldde dat Walker de zaken in Denver helemaal zou staken en van plan was door het zuiden van de Verenigde Staten te reizen en uiteindelijk naar de noordelijke staten.
Toen ze aan populariteit won, werd het duidelijk dat Walker een tijdelijk hoofdkwartier voor haar bedrijf nodig had – Pittsburgh, Pennsylvania werd gekozen vanwege de gemakkelijke en toegankelijke transportmogelijkheden. Midden in de economische crisis van Pittsburgh in 1908 opende Walker een kapsalon op 2518 Wylie Avenue te midden van een aantal andere zwarte zaken. Walker begon ook haar eigen verkoopagenten op te leiden en richtte Lelia College op, een school die naar haar dochter was genoemd. Ze gaf Lelia de leiding over deze agenten, terwijl ze naar het westen reisde, naar Ohio. Op haar drieëntwintigste werd Lelia naar Bluefield, West Virginia gestuurd om onontgonnen markten te onderzoeken.
1910-1981Edit
In januari 1910 reisden Walker en haar man naar Louisville, Kentucky waar ze aandelen aanbood aan dominee Charles H. Parrish en Alice Kelly. Het tweetal stelde voor dat Walker naar Booker T. Washington zou schrijven voor steun aan haar bedrijf. Ze schreef naar Washington en vroeg zijn hulp om 50.000 dollar bij elkaar te krijgen om een aandelenbedrijf op te richten. Washington antwoordde: “Ik hoop van harte dat u succes zult hebben bij het organiseren van de aandelenmaatschappij en dat u succes zult hebben bij het op de markt brengen van uw voorbereiding,” maar bood zijn hulp niet aan.
Walker en haar man kwamen op 10 februari 1910 aan in Indianapolis, Indiana. Ze gingen wonen bij Dr. Joseph Ward aan Indiana Avenue, de Afro-Amerikaanse hoofdstraat van Indianapolis, en Walker opende een salon in zijn huis waar ze verkoopagenten en klanten ontving. Tussen februari en april 1910 breidde Walker haar klantenbestand uit. Multi-level marketing was Walkers meest succesvolle strategie.
Tegen augustus 1910 had Walker 950 verkoopagenten en duizenden klanten die de salon bezochten.Nu haar klantenbestand groeide, zocht Walker twee advocaten uit Indianapolis op, Freeman Ransom, en Robert Lee Brokenburr. In de zomer van 1910 vroeg Walker aan Brokenburr om de statuten op te stellen voor de Madam C.J. Walker Manufacturing Company of Indiana. De missie van het bedrijf was, “een haargroei-, verfraaiings- en hoofdhuidziekte genezend preparaat te verkopen en de hoofdhuid daarmee schoon te maken”. Walker, haar man en dochter werden benoemd tot de enige leden van de raad van bestuur.
In november, met fondsen van haar postorderbedrijf en Ward woonsalon, kocht Walker een bakstenen huis op 640 North West Street. In december had Walker nog twee kamers en een badkamer bijgebouwd met plannen voor de toevoeging van een fabriek, laboratorium en salon. Volgens de oprichtingspapieren van Brokenburr zou het gebouw aan de North West Street de naam Madam C.J. Walker Manufacturing Company of Indiana krijgen. In 1911 werd Madam C.J. Walker vermeld als de enige aandeelhouder van het bedrijf.
Marjorie Joyner (1896-1994) werd een agent voor Walker. Tegen 1919 was Joyner de nationale supervisor over Walker’s 200 schoonheidsscholen. Een belangrijke rol was het huis-aan-huis sturen van hun haarstylisten, gekleed in zwarte rokken en witte blouses met zwarte boekentassen met een reeks schoonheidsproducten die bij de klant thuis werden aangebracht. Joyner gaf les aan zo’n 15.000 stylisten gedurende haar vijftigjarige carrière. Ze was ook een leider in het ontwikkelen van nieuwe producten, zoals haar permanente golfmachine. Ze hielp mee de eerste cosmetologiewetten voor de staat Illinois te schrijven, en richtte zowel een vrouwenclub als een nationale vereniging voor zwarte schoonheidsspecialisten op. In 1987 opende het Smithsonian Institution in Washington een tentoonstelling met Joyners permanente golfmachine en een replica van haar oorspronkelijke salon.
2016-hedenEdit
In maart 2020 lanceerde Sundial Brands een nieuwe lijn genaamd Madam C. J. Walker Beauty Culture die exclusief wordt verkocht in Sephora-winkels en op Sephora.com.