Het bewijs stapelt zich op
In de afgelopen twee jaar hebben verschillende krachtige studies de oorspronkelijke genetische bevindingen bevestigd. Een groot consortium van wetenschappers uit Australië, de Verenigde Staten en elders richtte zich, net als de groep van Tamm, op mitochondriaal DNA, deels afkomstig van mummies van de inheemse Amerikanen die honderden jaren oud zijn. De resultaten toonden aan dat de Indianen gedurende 2.400-9.000 jaar genetisch geïsoleerd waren van hun oorspronkelijke bevolking (4). Een ander groot consortium onderzocht nucleair DNA en vond bewijs voor een oeroude scheiding tussen de voorouders van de hedendaagse Siberiërs en de hedendaagse Indianen. Dit team schatte de scheiding op 8.000 jaar, misschien minder (5). Het feit dat het nucleaire DNA tot dezelfde conclusies leidt als het mitochondriale DNA, zegt Kitchen, is “een herbevestiging dat de mitochondriën die we zien echt zijn.”
De nieuwe mitochondriale DNA-resultaten suggereren dat de bewoners van de Nieuwe Wereld uit slechts 2000 vrouwen zijn voortgekomen, zegt Lars Fehren-Schmitz, een auteur van het mitochondriale DNA-document en een menselijke ecoloog aan de Universiteit van Californië, Santa Cruz. Dat vertaalt zich in een stilstaande bevolking van enkele tienduizenden. Fehren-Schmitz en zijn collega’s hebben ook een model gemaakt van de capaciteit van Beringia tijdens het Laatste Glaciale Maximum, gezien de vegetatie en de fauna. Zij vonden dat 18.000-54.000 mensen van het land hadden kunnen leven, hetgeen ruwweg overeenkomt met hun bevolkingsschatting.
Begin april publiceerden Malhi en zijn collega’s nog meer genetisch bewijs dat subtiel bewijs levert voor een stilstand (6). Zijn groep ontdekte dat vier prehistorische individuen – waaronder een van meer dan 10.000 jaar geleden – die aan de kusten van Alaska en Brits-Columbia leefden, DNA hadden dat kenmerkend was voor de zogenaamde noordelijke afstamming van de inheemse Amerikanen. Mensen van die afstamming leven nog steeds in die regio, evenals in het noordelijke binnenland van het continent. Malhi zegt dat een mogelijke verklaring voor het voorkomen van deze afstamming is dat zij in Beringia heeft bestaan. Hij geeft toe ernstige twijfels te hebben gehad over de stilstand-hypothese nadat hij had gehoord over een ander mechanisme dat de genetische patronen zou kunnen verklaren. Maar zijn nieuwe artikel (6) heeft hem meer gelovig gemaakt. “Ik ben meer overtuigd dan een jaar geleden,” zegt hij.
Ook nieuwe gegevens uit Bluefish Caves, een archeologische vindplaats in het Canadese Yukon, ondersteunen de geldigheid van de hypothese. Onderzoekers die daar in de jaren 1970 en 1980 werkten, vonden botten van dieren met sporen van menselijk slachten. Nu hebben wetenschappers radiokoolstoftechnieken gebruikt om aan te tonen dat mensen de plek al 24.000 jaar geleden bewoonden, het hart van de meest recente strenge ijstijd (7). Als de gegevens worden bevestigd, vormen ze een sterk bewijs dat “er iemand in Beringia was tijdens het Laatste IJstijdmaximum,” zegt archeoloog John Hoffecker van de Universiteit van Colorado, Boulder.
Mensen leefden duidelijk ook aan de andere kant van Beringia. Op verschillende paleolithische vindplaatsen aan de Yana-rivier in het uiterste noorden van Siberië vonden onderzoekers voorwerpen van mammoetivoor, waaronder een slagtand die was afgeschraapt om er speerpunten en dergelijke van te maken. De artefacten dateren van 21.000 tot 24.000 jaar geleden, zegt Vladimir Pitulko van de Russische Academie van Wetenschappen, die het onderzoek op de Yana sites leidt. Deze dateringen, die deel uitmaken van een onderzoek dat is geaccepteerd voor publicatie (8), bevestigen dat mensen Beringia niet hebben verlaten, zelfs niet toen het klimaat veel kouder en droger was dan tegenwoordig, zegt Pitulko.
Maar Pitulko geeft toe dat de omstandigheden bij de Yana-rivier vermoeiend kunnen zijn geworden. Als je lokale temperatuur gemiddeld 5 graden is, “denk je er waarschijnlijk over om naar een andere plek te gaan die 5 graden warmer is, wat een groot verschil maakt,” zegt hij.
Mensen die op zoek waren naar meer gastvrij onroerend goed konden streven naar het zuidoosten van Beringia, dat Hoffecker de “Riviera” van het glaciale maximum noemt. Tijdens die koude en dorre periode was het meest productieve ecosysteem van Beringia het gebied dat nu voor de kust van zuidelijk Alaska ligt, volgens modellering van de oude vegetatie op basis van plaatselijke temperaturen, kooldioxideniveaus, en andere omstandigheden. Sedimenten uit de ijstijd die van de nabijgelegen zeebodem werden opgeboord, bevatten stuifmeel van berken en elzen (9). Tenzij dat stuifmeel uit oudere sedimenten is geërodeerd, wijst het op relatief milde omstandigheden, aldus paleoecoloog Nancy Bigelow van de Universiteit van Alaska Fairbanks. Het hele noordpoolgebied werd niet gedomineerd door gras maar door eiwitrijke breedbladige planten, volgens een recente studie van planten-DNA ingebed in permafrost (10). Deze planten hielpen de kuddes mammoeten, bizons en ander groot wild te ondersteunen.
Linguïstische en genetische bewijzen duiden erop dat de mens zich in een gunstige positie bevond om van deze overvloed te profiteren. Onderzoekers onderzochten talen uit Siberië, Alaska en het noorden van Noord-Amerika, op zoek naar “Dit waren geen mensen die bang worden van een beetje sneeuw.”-Lars Fehren-Schmitzstructurele kenmerken, zoals de aanwezigheid van meervoudige voornaamwoorden. Door deze kenmerken te gebruiken om een evolutionair boomdiagram te bouwen, ontdekten zij dat de Siberische talen zich samen met de inheemse Amerikaanse talen ontwikkelden (11). Deze bevinding ondersteunt “ten minste een periode van bewoning en diversificatie binnen het Beringiaanse gebied, en waarschijnlijk ergens binnen het zuidwestelijke gebied van Alaska,” zegt studie coauteur Gary Holton van de Universiteit van Hawai’i in Manoa.