Free Press

Okra, or “Gumbo,” from Africa

0kra (Hibiscus esculentus) wordt in dit land ook wel “gumbo” genoemd, hoewel de laatste term vaker wordt gebruikt voor soepen of andere gerechten waarin okra is verwerkt. Beide namen zijn van Afrikaanse oorsprong. “Gumbo” wordt verondersteld een verbastering te zijn van een Portugese verbastering, quingombo, van het woord quillobo, inheemse naam voor de plant in de Kongo- en Angola-streek van Afrika.

Okra is blijkbaar ontstaan in wat de geobotanici het Abessijnse centrum van oorsprong van gecultiveerde planten noemen, een gebied dat het huidige Ethiopië omvat, het bergachtige of plateau-gedeelte van Eritrea, en het oostelijke, hogere deel van de Anglo-Egyptische Soedan. Gezien het weinige contact tussen die regio en de rest van de wereld in historische tijden, is het niet verwonderlijk dat er weinig bekend is over de vroege geschiedenis en verspreiding van okra.

De routes waarlangs okra vanuit Ethiopië naar Noord-Afrika, het oostelijke Middellandse-Zeegebied, Arabië en India werd gebracht, en wanneer, zijn geenszins zeker. Hoewel okra al honderden jaren in Egypte wordt geteeld, is er nooit een spoor van teruggevonden in oude monumenten of overblijfselen van het oude Egypte.

Aangezien de Spaanse Moren en de Egyptenaren van de 12e en 13e eeuw een Arabisch woord gebruikten voor okra, is het waarschijnlijk in Egypte binnengebracht door de Moslims uit het Oosten die Egypte in de 7e eeuw hebben veroverd. Het vergt geen inspanning van de verbeelding om te veronderstellen dat de plant eerder van Ethiopië naar Arabië werd gebracht over de smalle Rode Zee of de smallere zeestraat aan het zuidelijke einde daarvan.

Vanuit Arabië werd okra verspreid over Noord-Afrika, volledig rond de Middellandse Zee, en oostwaarts. De afwezigheid van oude Indische namen voor okra suggereert dat het India bereikte na het begin van het christelijke tijdperk.

Wilde okra op de Boven-Nijl

Hoewel de plant in India al lang bekend is, wordt hij daar niet in het wild aangetroffen. Moderne reizigers hebben echter okra in het wild aangetroffen langs de Witte Nijl en elders in de bovenloop van de Nijl, alsmede in Ethiopië.

Een van de vroegste vermeldingen van okra is van een Spaanse Moor die Egypte bezocht in 1216. Hij beschreef de plant in detail, zoals geteeld door de Egyptenaren, en verklaarde dat de peulen wanneer ze jong en zacht waren werden gegeten met meel. (Zuidelijken in ons eigen land weten hoe ze het met maïsmeel moeten klaarmaken – de peulen in plakjes snijden, de stukken in meel dopen en bakken.)

Omwille van de buitengewone populariteit van okra in de Franse keuken van Louisiana, en de langzame toename in populariteit elders in dit land, is het veilig om aan te nemen dat het in dit land werd geïntroduceerd door de Franse kolonisten van Louisiana in het begin van de 1700’s. De soort was echter al vóór 1658 in de Nieuwe Wereld geïntroduceerd, vermoedelijk vanuit Afrika naar Brazilië. Het was bekend in Suriname in 1686.

Vreemd genoeg zijn er geen gegevens over okra in het begin van de Amerikaanse koloniale tijd, hoewel het gebruikelijk moet zijn geweest onder de Franse kolonisten. In 1748 werd het in het noorden van Philadelphia geteeld; Jefferson zei dat het al vóór 1781 in Virginia bekend was, en vanaf ongeveer 1800 hadden talrijke tuinschrijvers er iets over te zeggen. Verschillende variëteiten waren bekend in 1806.

Zoals dat het geval is met een aantal van onze minder algemeen populaire groenten, slagen veel mensen er niet in deze te waarderen omdat ze niet weten hoe ze hem moeten gebruiken. De eerste en meest voorkomende fout die tuiniers maken is de peulen te oud en taai te laten worden alvorens ze te oogsten. Ze groeien zeer snel en bij warm weer zijn ze binnen een week na het begin van de ontwikkeling uit de bestoven bloem ongeschikt voor gebruik. De planten moeten minstens om de twee dagen worden nagekeken en de peulen geoogst als ze pas drie tot vijf dagen oud zijn.

Belangrijk gewas in het Zuiden

Okra wordt zelden “puur” gebruikt, behalve als het met meel wordt gebakken, terwijl er meestal maar een beetje van wordt gekookt met andere groenten of in soepen en stoofpotten wordt gedaan. Okra alleen wordt over het algemeen beschouwd als te “kleverig”, of slijmerig, voor de Amerikaanse smaak. De laatste jaren is het echter een belangrijk commercieel gewas geworden in bepaalde plaatsen in het Zuiden, waar duizenden tonnen van de peulen worden geteeld voor de grote soepbedrijven.

Okra wordt gemakkelijk gedroogd voor later gebruik. Een beetje gedroogde okra in bereide gerechten geeft ongeveer dezelfde resultaten als het verse product.

In sommige landen zijn de zaden in plaats van de hele jonge peulen het meest interessant. Als de zaden rijp zijn, leveren ze een eetbare olie op die niet onderdoet voor veel andere oliën. In de landen rond de Middellandse Zee en in het Oosten, waar eetbare oliën schaarser zijn dan bij ons, is okra-olie geen zeldzaamheid.

De rijpe zaden van okra worden soms geroosterd en gemalen als vervangingsmiddel voor koffie. Een nauwe verwant van okra, roselle, wordt gebruikt als een bron van vezels voor doek. In Turkije worden de bladeren gebruikt bij de bereiding van een medicijn om ontstekingen te verzachten of te verminderen.