Free Press

Dynastieke prestaties

In de 18e eeuw bracht een aanzienlijke uitbreiding van landbouwgronden, een snel groeiende bevolking, en een goed bestuur de Qing-dynastie tot haar hoogste graad van macht. Onder Qianlong bereikte China zijn breedste grenzen. In het noordoosten werden beslissende resultaten bereikt door opeenvolgende militaire expedities in 1755-60. De campagnes tegen de turbulente Turkse en Mongoolse bevolkingsgroepen maakten een einde aan het gevaar van een invasie dat het Chinese keizerrijk altijd had bedreigd en culmineerden in de oprichting van de Nieuwe Provincie (Xinjiang) in het noordwesten van China, waardoor het keizerrijk met ongeveer 600.000 vierkante mijl (1.600.000 vierkante km) werd vergroot. In het zuiden waren de veldtochten minder succesvol, maar het Chinese gezag werd er niettemin door versterkt. Een anti-Chinese opstand in Lhasa, Tibet, werd in 1752 gemakkelijk neergeslagen, en Qianlong verstevigde zijn greep op een Tibet waar de echte macht overging van de Dalai Lama naar twee Chinese hoge commissarissen. Dit maakte een einde aan de invallen aan de Tibetaanse grenzen door Gurkha’s uit Nepal (1790-92), die er nu mee instemden regelmatig hulde te betalen aan Peking (de hoofdstad van de Qing). Campagnes tegen opstandige inheemse stammen in het westen van Yunnan (in het zuidwesten van China) in 1748, vervolgens tegen Myanmar (Birmaanse) stammen in 1769, eindigden op een mislukking, maar nieuwe expedities verpletterden uiteindelijk de Yunnan rebellen in 1776. Myanmar (Birma) zelf, verzwakt door interne conflicten en door de strijd met Siam (Thailand), stemde in 1788 in met het betalen van eerbetoon aan Peking. In Annam (Vietnam), waar rivaliserende facties met elkaar in conflict waren, grepen de Chinese legers in 1788-89 in, aanvankelijk met succes maar later met zware nederlagen. De nieuwe heerser van Hanoi was niettemin bereid te erkennen dat zijn koninkrijk een tributaire staat was. In het oosten werd in 1787 een ernstige opstand op het eiland Taiwan neergeslagen. De enorme kosten van deze expedities deden een groot beroep op de eens zo gezonde Chinese schatkist.

Nog ernstiger was het slechte beheer, de extravagantie en de corruptie die de laatste twee decennia van Qianlongs bewind kenmerkten en het keizerrijk nog lange tijd verzwakten. Qianlong was 65 jaar oud toen hij een jonge officier opmerkte, Heshen, die hij tot de machtigste persoon van het keizerrijk zou maken. Binnen enkele jaren kreeg Heshen aanzienlijke verantwoordelijkheden, en zijn zoon trouwde met de lievelingsdochter van de keizer. Onder Heshen, die intelligent was maar dorstte naar macht en rijkdom en volkomen zonder scrupules, bereikten nepotisme en corruptie zo’n punt, vooral tijdens Qianlongs laatste jaren, dat de dynastie blijvende schade werd toegebracht.

Qianlong behield een blind vertrouwen in zijn favoriet. De Jiaqing keizer, die Qianlong opvolgde, moest wachten op de dood van de oude keizer voordat hij Heshen kon laten arresteren, hem van al zijn verantwoordelijkheden kon ontheffen, de inbeslagname van zijn bezittingen kon gelasten en hem de gunst van een zelfmoord kon verlenen vanwege zijn bloedband met de keizerlijke familie.