Het is niet echt een goede tijd om gevangene te zijn in de Verenigde Staten.
Opsluiting is natuurlijk niet bedoeld om leuk te zijn. Maar een combinatie van strenge richtlijnen voor het opleggen van straffen, begrotingstekorten en een bestraffende filosofie over straffen heeft de gevangenissen van vandaag veel onaangenamer gemaakt – en veel minder geschikt om hun bewoners te rehabiliteren – dan in het verleden, zeggen veel onderzoekers.
Wat is de rol van psychologen? In de eerste plaats bieden ze geestelijke gezondheidszorg aan de gevangenispopulatie, die minstens drie keer zoveel geestesziekten heeft als het landelijk gemiddelde.
In bredere zin dragen ze bij aan een groeiend aantal wetenschappelijke bewijzen voor politieke en filosofische discussies over het doel van gevangenschap, zegt Craig Haney, PhD, een psycholoog aan de Universiteit van Californië, Santa Cruz.
“Psychologie als discipline heeft nu een enorme hoeveelheid informatie over de oorsprong van crimineel gedrag,” zegt Haney. “Ik denk dat het belangrijk is voor psychologen om die informatie in te brengen in het debat over het soort misdaadbestrijdingsbeleid dat wij, als samenleving, zouden moeten volgen.
De punitieve wending
Tot halverwege de jaren zeventig was rehabilitatie een belangrijk onderdeel van het Amerikaanse gevangenisbeleid. Gevangenen werden aangemoedigd beroepsvaardigheden te ontwikkelen en psychologische problemen op te lossen – zoals drugsmisbruik of agressie – die hun reïntegratie in de maatschappij in de weg zouden kunnen staan. Veel gevangenen kregen zelfs een veroordeling die behandeling voor zulke problemen voorschreef.
Sindsdien is rehabilitatie echter op de achtergrond geraakt van een “harde aanpak van misdaad” benadering die straffen als de belangrijkste functie van de gevangenis ziet, zegt Haney. Deze aanpak heeft geleid tot een explosieve groei van de gevangenispopulatie, terwijl het hooguit een bescheiden effect heeft op de misdaadcijfers.
Als gevolg hiervan zitten er in de Verenigde Staten nu meer dan 2 miljoen mensen in gevangenissen of gevangenissen – het equivalent van één op elke 142 inwoners van de VS – en nog eens vier tot vijf miljoen mensen zitten voorwaardelijk of voorwaardelijk vast. Een hoger percentage van de bevolking is betrokken bij het strafrechtelijk systeem in de Verenigde Staten dan in enig ander ontwikkeld land.
Veel gedetineerden hebben ernstige psychische aandoeningen. Vanaf het eind van de jaren vijftig en in de jaren zestig zorgden nieuwe psychotrope medicijnen en de gezondheidsbeweging voor een drastische vermindering van het aantal mensen in psychiatrische inrichtingen van de staat. Maar in de jaren tachtig kwamen veel geesteszieken, die in de twee decennia daarvoor de psychiatrische inrichtingen hadden verlaten, terecht in het strafrechtelijk systeem.
Vandaag de dag is 15 tot 20 procent van de mensen in de gevangenis geestesziek, volgens schattingen van het Amerikaanse Ministerie van Justitie.
“Gevangenissen zijn in veel opzichten de facto psychiatrische ziekenhuizen geworden,” zegt voormalig gevangenispsycholoog Thomas Fagan, PhD. “Maar gevangenissen zijn niet gebouwd om met geesteszieken om te gaan; ze zijn gebouwd om met criminelen om te gaan die hun straf uitzitten.”
De geesteszieken
De benarde situatie van geesteszieken in gevangenissen werd jarenlang vrijwel genegeerd, maar in het afgelopen decennium hebben veel gevangenissystemen zich gerealiseerd – soms met aansporingen van de rechter – dat het verlenen van geestelijke gezondheidszorg een noodzaak is, geen luxe, zegt Fagan.
In veel gevangenissystemen zijn psychologen de primaire aanbieders van geestelijke gezondheidszorg, met psychiaters die op parttime basis worden ingehuurd. Psychologen verlenen diensten die variëren van het screenen van nieuwe gevangenen op geestelijke ziekten tot het geven van groepstherapie en crisisadvies.
Zij verlenen ook rehabilitatiediensten die zelfs nuttig zijn voor gevangenen zonder ernstige geestelijke ziekten, zegt Fagan. Een psycholoog kan bijvoorbeeld speciale programma’s ontwikkelen voor drugsverslaafden of gevangenen helpen zich voor te bereiden op de terugkeer naar de gemeenschap.
Maar ze hebben vaak moeite om dergelijke programma’s uit te voeren en tegelijkertijd hun reguliere gevangenisbezetting bij te houden. “We zijn zo gefocust op de basis geestelijke gezondheidszorg dat er niet genoeg tijd of aandacht is voor rehabilitatie,” zegt Robert Morgan, PhD, een psycholoog aan de Texas Tech University die in federale en staatsgevangenissen heeft gewerkt en behandelingsmethoden voor gevangenen bestudeert.
Een deel van het probleem zijn de beperkte middelen, zegt Morgan: er zijn gewoon niet genoeg geestelijke gezondheidswerkers in de meeste gevangenissen. Haney is het daarmee eens: “Veel psychologen in het strafrechtelijk systeem hebben enorme werkdruk; ze hebben moeite om niet overspoeld te worden door het getij. Een andere beperking is het fundamentele filosofische verschil tussen de psychologie, die in de kern rehabilitatief is, en het strafrecht, dat op dit moment strafgericht is.
Relevant onderzoek
Om te helpen de focus te verschuiven van straf naar rehabilitatie, doen psychologen onderzoek naar de oorzaken van misdaad en de psychologische effecten van opsluiting.
In de jaren zeventig, toen er grote veranderingen werden doorgevoerd in het Amerikaanse gevangenissysteem, hadden psychologen weinig harde gegevens over de oorzaken van misdaad en de psychologische effecten van opsluiting.
In de jaren zeventig, toen er grote veranderingen werden doorgevoerd in het Amerikaanse Maar in de afgelopen 25 jaar, zegt Haney, hebben zij een enorme literatuur opgebouwd die het belang van kindermishandeling, armoede, vroege blootstelling aan middelenmisbruik en andere risicofactoren voor crimineel gedrag documenteert. De bevindingen suggereren dat op het individu gerichte benaderingen van misdaadpreventie moeten worden aangevuld met op de gemeenschap gebaseerde benaderingen.
Onderzoekers hebben ook ontdekt dat de pessimistische “niets werkt” houding ten opzichte van rehabilitatie, die in de jaren zeventig een punitief gevangenisbeleid hielp rechtvaardigen, overdreven was. Wanneer ze goed worden uitgevoerd, kunnen werkprogramma’s, onderwijs en psychotherapie de overgang van gevangenen naar de vrije wereld vergemakkelijken, zegt Haney.
Ten slotte hebben onderzoekers de kracht van de gevangenisomgeving aangetoond om gedrag te vormen, vaak ten nadele van zowel gevangenen als gevangenispersoneel.
Het Stanford Gevangenis Experiment, dat Haney in 1973 samen met Stanford University psycholoog en APA Past-president Philip G. Zimbardo, PhD schreef, is een voorbeeld. Het toonde aan dat psychologisch gezonde mensen sadistisch of depressief konden worden wanneer ze in een gevangenisachtige omgeving werden geplaatst.
Meer recentelijk heeft Haney de zogenaamde “supermax”-gevangenissen bestudeerd – zwaarbeveiligde eenheden waarin gevangenen jaren achtereen 23 uur per dag in eenzame opsluiting doorbrengen.
Haney’s onderzoek heeft aangetoond dat veel gevangenen in supermax-eenheden extreem hoge niveaus van angst en andere negatieve emoties ervaren. Bij vrijlating – vaak zonder enige “decompressie”-periode in lager beveiligde inrichtingen – beschikken ze over weinig sociale of beroepsvaardigheden die nodig zijn om in de buitenwereld te slagen.
Niettemin zijn supermaxinrichtingen de afgelopen vijf tot tien jaar steeds gebruikelijker geworden.
“Dit is wat gevangenissystemen doen in noodsituaties – ze grijpen naar bestraffende sociale controlemechanismen,” legt Haney uit. “Het is een oplossing voor de korte termijn, die op de lange termijn misschien meer schade aanricht aan het systeem en aan de mensen dan het oplost.