Schildpadden
Schildpadden zijn de oudste levende reptielen, die zich vóór de dinosauriërs hebben ontwikkeld, meer dan 200 miljoen jaar geleden. Van de meer dan 250 schildpaddensoorten leeft ongeveer 75 procent in het water. Gevonden op alle continenten behalve Antarctica, deze habitats omvatten meren, moerassen, rivieren, moerassen, estuaria, mangroves, en de open oceaan.
De grootte van de schildpad varieert van de moerasschildpad van minder dan 10 centimeter tot de lederschildpad, die meer dan 2 meter lang kan worden. Sommige schildpadsoorten kunnen wel 100 jaar of langer worden, maar de meeste leven waarschijnlijk minder dan de helft daarvan. Alle soorten leggen eieren om zich voort te planten en tonen geen ouderlijke zorg.
Het schild van schildpadden bestaat uit twee delen, het bovenste schild en het onderste plastron, dat uit vele afzonderlijke beenderen bestaat. Over dit benige schild groeien meestal harde, schaalachtige schubben. De schildpadden met zachte schilden hebben een gereduceerde benige laag in hun schild en groeien niet uit groeven, maar bedekken het schild met leerachtige huid.
Het schild van de waterschildpad is een deel van het skelet, waarbij de ribben met het inwendige gedeelte zijn vergroeid, zodat de schildpadden hun schild niet kunnen verlaten. Met uitzondering van de zeeschildpadden zijn de meeste soorten in staat hun kop en ledematen in het schild terug te trekken ter bescherming. Sommige, zoals de doosschildpadden, hebben scharnieren ontwikkeld om bij bedreiging de buitenkant geheel af te sluiten.
Zoetwaterschildpadden zijn opportunistische eters, die een verscheidenheid aan dieren en planten eten. Vissen, slakken, kikkers, wormen en insecten zijn veel voorkomende prooien. Sommige soorten jagen actief op prooien in het water, terwijl andere zich verlaten op verrassingsaanvallen. De alligatorsnapperschildpad heeft een vlezige lokstof die hij beweegt om vissen direct in zijn bek te lokken.
Veel zoetwaterschildpaddensoorten over de hele wereld zijn bedreigd, omdat ze worden bejaagd voor voedsel, medicijnen, hun schild, en de huisdierenhandel. Het aantal bedreigde schildpadden neemt ook toe door het verlies van wetlandhabitats als gevolg van menselijke ontwikkeling.
De zeven soorten zeeschildpadden hebben zich volledig aangepast aan een aquatische levensstijl en brengen hun hele leven in de oceaan door, behalve om te nestelen. Hun belangrijkste aanpassing aan dit aquatisch bestaan zijn sterke, peddelachtige voorflippers die de schildpad in staat stellen door het water te “vliegen”. Zeeschildpadden zijn sterke zwemmers en kunnen grote afstanden afleggen tussen voedselgebieden en broedplaatsen in tropische en subtropische oceanen.
Vrouwelijke zeeschildpadden keren terug naar stranden in de regio waar ze geboren zijn om hun nest te leggen. De schildpad graaft een eierkamer met behulp van haar achterflippers, legt 60 tot 160 eieren in het nest, en verlaat het om uit te broeden. De vrouwtjes nestelen verschillende keren tijdens een seizoen alvorens naar hun voedselgebieden terug te keren. De meeste soorten maken om de 2 tot 3 jaar een nest.
De jongen graven zich een weg uit het nest en komen meestal ’s nachts tevoorschijn. Om het water te vinden oriënteren ze zich op de helderste horizon, die zich van oudsher boven de open oceaan bevindt. Helaas heeft kustontwikkeling geleid tot kunstmatige verlichting, waardoor veel kuikens landinwaarts komen, waar ze te maken krijgen met predatie en uitdroging (uitdroging).
Alle zeeschildpaddensoorten worden als bedreigd of bedreigd beschouwd. Decennialang heeft het oogsten van eieren en nestelende zeeschildpadden de populaties aanzienlijk doen afnemen, totdat in de jaren 1970 en 1980 beschermende maatregelen werden genomen. Voortdurende kustontwikkeling langs neststranden en verstrikking in vistuig worden beschouwd als de grootste bedreigingen voor hun voortbestaan.