De Oxford Dictionary of Nursery Rhymes (1951) identificeert het rijmpje als het eerste Engelse gedicht dat op Amerikaanse bodem werd geschreven, en suggereert dat het dateert uit de 17e eeuw en dat het geschreven kan zijn door een Engelse kolonist die observeerde hoe indiaanse vrouwen hun baby’s wiegden in wiegen van berkenbast, die aan de takken van bomen hingen, waardoor de wind de baby in slaap kon wiegen. De woorden verschenen rond 1765 in druk in Engeland.
In Derbyshire, Engeland, zegt de plaatselijke legende dat het liedje betrekking heeft op een plaatselijk personage aan het eind van de 18e eeuw, Betty Kenny (Kate Kenyon), die met haar man, Luke, en hun acht kinderen in een enorme taxusboom in Shining Cliff Woods in de Derwent Valley woonde, waar een uitgeholde tak als wieg diende.
Een andere theorie wil dat de teksten verwijzen naar gebeurtenissen die onmiddellijk voorafgaan aan de Glorious Revolution. De baby zou de zoon zijn van Jacobus VII en II, van wie algemeen werd aangenomen dat het een kind van iemand anders was dat in de geboortekamer was binnengesmokkeld om Jacobus een rooms-katholieke erfgenaam te bezorgen. De “wind” kan die protestantse “wind” of kracht zijn die “waait” of komt uit de Nederlanden en die James’ neef en schoonzoon Willem van Oranje meebrengt, die uiteindelijk Koning James II zou afzetten in de revolutie (dezelfde “protestantse wind” die Engeland had gered van de Spaanse Armada een eeuw eerder). De “wieg” is het koninklijk huis Stuart. De vroegst gedocumenteerde versie van de woorden in druk verscheen met een voetnoot, “Dit kan dienen als een waarschuwing voor de Trotsen en Ambitieus, die zo hoog klimmen dat ze meestal ten slotte vallen”, wat kan worden gelezen als ondersteuning van een satirische betekenis. Inderdaad.
Een andere theorie is dat het liedje gebaseerd is op een 17de-eeuws ritueel dat plaatsvond nadat een pasgeboren baby was gestorven. De moeder hing het kind in een mandje aan een tak in een boom en wachtte af of het weer tot leven zou komen. De regel “when the bough breaks the baby will fall” zou suggereren dat de baby dood gewicht was, dus zwaar genoeg om de tak te breken.
Een andere theorie is dat het liedje afkomstig is van de 17e-eeuwse Britse marine om de ‘boomtop, of wieg’ (nu meestal het kraaiennest genoemd) te beschrijven waar de kruitjongens (of kajuitjongens) in moesten klimmen om een oogje in het zeil te houden. Als je bedenkt dat dit het hoogste punt van het schip was en de tekst met deze gedachte leest, is het kinderrijmpje volkomen logisch. “Als de wind waait, schommelt de wieg”, Het hoogste punt van het schip schommelt het meest. “Als de tak breekt, zal de wieg vallen”. De takken zijn de voorkant van het schip, en het breken van de takken beschrijft het breken van de voorkant van het schip over een golf. “En neer zal Baby komen, wieg en al”. Het was bijna gebruikelijk dat de wieg brak tijdens een storm.
Een andere mogelijkheid is dat de woorden begonnen als een “dandling” rijmpje – een rijmpje dat gebruikt wordt terwijl een baby rondgeslingerd wordt en soms heen en weer geslingerd en gevangen. In The Oxford Nursery Rhyme Book wordt een vroeg “dandling” rijmpje geciteerd dat enige gelijkenis vertoont:
Vang hem, kraai! Draag hem, vlieger! Neem hem mee tot de appels rijp zijn; Als ze rijp zijn en klaar om te vallen, Hier komt baby, appels en al, woop woop.