Sassafras (Sassafras albidum)
Sassafras is een mooie inheemse bosboom die het hele jaar door mooi en interessant is en een prachtige aanwinst is voor de eigen tuin. De takken zijn sierlijk gelaagd, met horizontale takken die onderaan breder zijn en geleidelijk smaller worden naarmate ze de top naderen. In het voorjaar bloeien er delicate chartreuse bloemen uit dikke eindknoppen voordat de bladeren opengaan. De meeste bladeren zijn handschoenvormig – andere zijn enkel ovaal of hebben meerdere ‘vingers’. 
Kinderen vinden het heerlijk om hun handen tegen de bladeren te houden en te kijken of wanten en handschoenen passen. Een gebroken blad of takje verspreidt het karakteristieke aroma van wortelbier, kaneel, citrusvruchten, of een van die fruitige ontbijtgranen die ik ooit at. In de nazomer tot het begin van de herfst maken de door kleine vliegjes en bijen bevruchte bloemen plaats voor aantrekkelijke trossen donkerblauwe bessen die aan helderrode stengels hangen. De bladeren beginnen hun herfsttooi in tinten van helder groengeel, oranje-roze en rood-paars. In het midden van de herfst laten de bladeren los en bedekken de grond met een rijke, levendige kleur.
Sassafras behoort tot de laurierfamilie, een neef van de laurier en de spicebush. Het is een onderbeplanting die groeit aan de rand van het bos of in bossen die omgewaaid, verbrand of gekapt zijn. Ik liep door een bosgebied in Massachusetts na een recente verstoring van het bos en was verrukt toen ik zag dat de bosbodem bedekt was met kleine sassafras zaailingen. In het wild groeit sassafras op zanderige, goed gedraineerde grond in de volle zon tot gedeeltelijke schaduw. Hij komt oorspronkelijk uit Zuid-Maine, maar zijn verspreidingsgebied strekt zich uit van het westen tot Missouri en het zuiden tot midden-Florida. Koude wintertemperaturen beperken het noordelijke verspreidingsgebied van de sassafras. Als de temperaturen warmer worden, verwachten we dat de sassafras geleidelijk noordwaarts zal trekken. De groei is snel en de bomen zenden worteluitlopers uit die uiteindelijk een compacte kolonie zullen vormen.
Alle inheemse planten zijn een belangrijke voedselbron voor in het wild levende dieren. Sassafras bessen worden gesmaakt door zwarte beren, wilde kalkoenen, en vele zangvogels. Herten en stekelvarkens voeden zich met twijgen en bladeren, en konijnen knabbelen in de winter aan de schors. Sassafras is een waardplant voor de spicebush swallowtail vlinder en de Promethea mot, samen met 36 andere soorten vlinders en motten.
Ik heb onlangs een sassafras in mijn tuin geplant in een hoekje met halfschaduw waar zijn heldere chartreuse voorjaarsbladeren en schitterende herfstkleuren de tuin oplichten. Hij groeit snel en ziet er prachtig uit tussen de asters en guldenroeden. Ik kan niet wachten om de geheimen van de sassafras met mijn kleinkinderen te delen. Voorlopig neem ik gewoon een kom van die fruitige ontbijtgranen.
Het kweken van sassafras: Plant kleine sassafrasbomen die met zaad in containers zijn gekweekt door een gerenommeerde inheemse plantenkweker, vermijd gekweekte variëteiten. U kunt uw eigen sassafrasbomen kweken uit vers verzameld zaad – het is gemakkelijk te kweken, en kleine planten passen zich beter aan bij het verplanten vanuit containers. Verzamel zaden van verschillende bomen om de genetische diversiteit te bevorderen. Sassafras heeft mannelijke en vrouwelijke bloemen op afzonderlijke bomen (dit wordt ’tweehuizig’ genoemd), dus mannelijke bomen zullen geen zaad produceren. Het zaad moet worden schoongemaakt van de vlezige bes en vochtig worden gehouden voordat het wordt geplant. Sassafras heeft een koude periode nodig om te ontkiemen. Plant zaden in potten in de herfst en kijk of ze de volgende lente uitlopen. Zaden kunnen direct in de grond worden geplant, in de schaduw, maar zorg ervoor dat u het gebied afbakent (ik gebruik een stuk laag hekwerk, in een driehoek gevouwen), en zorg ervoor dat de grond niet uitdroogt. Sassafras, zoals alle inheemse bomen, mag nooit uit het wild worden gegraven. Hij verdraagt geen verplanting vanwege zijn diepe penwortel.
Herbal toepassingen van Sassafras: Alle delen van de sassafras werden door de Indianen gebruikt als voedsel en medicijn voor de behandeling van een verscheidenheid aan ziekten en aandoeningen. De bladeren werden geplet en tot thee en kompressen verwerkt. Toen de Engelsen op de kust van Oostelijk Noord-Amerika arriveerden en de voordelen leerden kennen van safrol, een gewenste aromatische olie die uit sassafrasbast wordt gewonnen, oogstten en verscheepten zij zoveel gekapte bomen terug naar Europa dat de sassafraspopulaties sterk afnamen. Sindsdien is ontdekt dat safrol kankerverwekkende eigenschappen heeft en wordt het niet langer gebruikt bij de productie van wortelbier en andere voedingsmiddelen. In kleine hoeveelheden ingenomen is sassafras echter aangenaam en onschadelijk. Thee, getrokken van de geweekte wortel of bast van de wortel, is lang gewaardeerd als een veelzijdig geneesmiddel, zoals wij toverhazelaar gebruiken. Tot begin 1900 was sassafrasthee vermengd met melk en suiker, een populaire drank die “saloop” werd genoemd, op elke straathoek in Engeland te vinden. File, een poeder gemaakt van gemalen sassafras bladeren, is een belangrijk smaakmaker ingrediënt in Louisiana gumbo.
Door Ginger Laurits
Ginger Laurits is een Wild Seed Project bestuurslid en een meester tuinman die de inheemse tuin bij het Wells Reserve verzorgt.