Free Press

Scott Joplins pianorol van Maple Leaf Rag (1916)

Solace, door Joshua Rifkin (1972)

Harriet Island, door Brian Keenan (1998)

De EXPLOSIEVE POPULARITEIT van de Maple Leaf Rag berustte, zoals zovele andere baanbrekende gebeurtenissen in de Amerikaanse geschiedenis, op toevallige omstandigheden. De club die de inspiratie voor het liedje vormde, bestond slechts anderhalf jaar. Scott Joplin, de componist, bracht slechts een paar jaar van zijn leven in Sedalia door voordat hij naar St. Louis en New York verhuisde. De muziekuitgever ontmoette Joplin slechts bij toeval; volgens een verhaal beviel de muziek die hij hoorde hem op een dag toen hij stopte voor een biertje.

Het was in alle opzichten een onwaarschijnlijke combinatie. En toch gebeurde het – met als resultaat dat later deze maand, Sedalia, Missouri, een feest zal geven om de 100ste verjaardag van zijn beroemdste export te vieren: Scott Joplins Maple Leaf Rag.

Joplin was niet de enige componist van ragtime in de jaren 1890, of zelfs de eerste. De nieuwe muziek, die mars tempo’s, minstrel-show liederen, en de “ragged” of gesyncopeerde ritmes vermengde, sijpelde door het Midwesten overal waar Afro-Amerikaanse muzikanten samenkwamen. Louis en Chicago, met zijn Wereldtentoonstelling, waren magneten voor musici die experimenteerden met nieuwe stijlen.

Maar Joplin was de beslissende ragtime componist, degene wiens muzikale verbeelding de ragtime zijn mooiste uitdrukking gaf. En in de Maple Leaf Rag (genoemd naar een kortstondige sociale club in Sedalia), gaf hij het genre zijn iconische meesterwerk. Het was ook de grootste hit van de ragtime. Het fenomenale succes van de Maple Leaf Rag zette een ragtime rage in het hele land in gang. Honderden en honderden ragtimes werden gepubliceerd. Een ondernemer opende zelfs een keten van ragtime-instructiescholen, waaronder een filiaal in Honolulu. Net als bij jazz, rock ‘n’ roll en rap waren er mensen die fulmineerden tegen de nieuwe trend (“De toonbanken van de muziekwinkels staan vol met dit virulente gif”). Maar het tij keerde snel. Tegen 1905 kon zelfs de dochter van de president een ragtime fan zijn:

En ragtime had kunnen zijn zoals andere rages in de populaire cultuur: beroemd voor 15 minuten. Maar in plaats daarvan lijkt Joplins doel om werken te creëren die zowel populair als “kunstmuziek” zouden zijn, door te klinken in de Amerikaanse muziek: in de carrières van Gershwin, Ellington, Bernstein, Mingus, Sondheim, en vele anderen. En 100 jaar later, zoals sommige van de volgende suggereren, blijft ragtime herleven en opnieuw verschijnen, niet alleen in de muzikale wereld, maar ook in literatuur, film en theater.

De Ragtime Tijdlijn

1868 Scott Joplin wordt geboren in Noord-Texas, als zoon van een voormalige slaaf.

1899 Publicatie van de Maple Leaf Rag. De verkoop gaat aanvankelijk langzaam, maar dan wordt het een landelijke bestseller. Muziekuitgevers produceren honderden vodden om in te spelen op de trend. Een typische uitgave heeft grove stereotypen van Afro-Amerikanen op de omslag en vergeetbare muziekformules aan de binnenkant.

Te midden van dit alles dringt Joplin aan op de voortreffelijkheid en terughoudendheid van wat bekend zal worden als “klassieke ragtime” – zoals Stark’s advertenties het formuleren, “zo hoogwaardig als Chopin.”

1903 De eerste opname van Maple Leaf Rag wordt gemaakt, in Minneapolis. Voor zover bekend zijn er geen exemplaren bewaard gebleven.

1907 Joplin verhuist naar New York. Hij componeert stukken als Solace, Pineapple Rag, en Wall Street Rag, en zijn meest ambitieuze werk, de opera Treemonisha.

1907 In Parijs schrijft Claude Debussy zijn op vodden geïnspireerde Golliwog’s Cakewalk. (De cakewalk was een van de voorouders van de rag.) Andere modernisten die zich aan rafelige ritmes te goed doen zijn Erik Satie, Igor Stravinsky, en Paul Hindemith.

1911 Irving Berlin schrijft “Alexander’s Ragtime Band.” Heeft hij de melodie van Joplin gestolen? Volgens één traditie wel, maar ragtime-geleerden kunnen dat niet verifiëren.

1917 Joplins laatste jaren zijn niet gelukkig. Hij blijft groeien als componist, maar wordt achtervolgd door de symptomen van de syfilis die hem fataal zal worden, en gefrustreerd door zijn onvermogen om een productie van Treemonisha te verzekeren. Een jaar voor zijn dood. maakt Joplin een pianorol van Maple Leaf Rag. Een uniek document, maar zijn gezondheid laat het afweten en het spel zit vol fouten. Joplin sterft in 1917, op 49-jarige leeftijd.

Beluister – Joplins pianorol van Maple Leaf Rag

(RealAudio 3.0: Voor audiohulp, zie Hoe te luisteren.)

1918 Jonge pianisten als James P. Johnson en Jelly Roll Morton bestuderen Joplins werk en voeren het uit, maar introduceren elementen van ritmische drive, showmanschap en improvisatie. Er ontstaan nieuwe stijlen: stride piano, en jazz, die de ragtime als populaire trend zullen overschaduwen.

1950 Auteurs Rudi Blesh en Harriet Janis interviewen overlevende veteranen van de gouden eeuw van de ragtime, waaronder Joplins weduwe Lottie, en schrijven een belangrijk boek, They All Played Ragtime.

Jaren ’70 In de jaren ’50 en ’60 leidt ragtime een bestaan in de marge. Het levert af en toe een nieuwigheidje op. Het is te horen in Gay ’90s-stijl saloons, en om een of andere reden, Shakey’s pizzeria’s. Maar stilletjes, hier en daar, komt er verandering op gang. In kleine kring beginnen musici – overdag vaak klassieke componisten en academici – op een nieuwe manier naar ragtime te kijken. Componisten als William Bolcom en William Albright schrijven nieuwe ragtimes. Joshua Rifkin, musicoloog en kenner van de barokmuziek, maakt een opname van Joplin-rags voor het Nonesuch-label. In tegenstelling tot de “honky-tonk” stijl die de meeste mensen associëren met ragtime, zijn Rifkin’s uitvoeringen elegant, weemoedig, traag. De plaat wordt een best-seller. Gunther Schuller herontdekt de arrangementen die in Joplins tijd door bandleden werden gebruikt (het “Red Back Book”): ook dit wordt een bestseller. Joplin wordt de dominante componist op de klassieke hitlijsten. De grote ragtime revival van de jaren 1970 is aan de gang. Al snel duikt ragtime overal op, van recitals tot tv-commercials.

Luister – Solace, door Joshua Rifkin

1973 Filmregisseur George Roy Hill hoort de plaat die zijn tienerzoon op zijn kamer draait. Het is Schuller’s “Red Back Book.” Hill besluit de muziek te gebruiken in zijn film, The Sting. Hoewel Schuller en Joplin in de aftiteling van de film worden genoemd, hebben duizenden bioscoopbezoekers de indruk dat Joplin’s Entertainer eigenlijk een stuk is dat “Theme from ‘The Sting'” heet, van Marvin Hamlisch.

1975 E.L. Doctorow publiceert zijn roman “Ragtime”, waarin hij thema’s als ras, klasse en onrechtvaardigheid onderzoekt. Het combineert historische personages zoals Houdini en Stanford White met fictieve, waaronder een Joplin-achtige muzikant genaamd Coalhouse Walker. In hetzelfde jaar wordt Treemonisha op Broadway geproduceerd.

1976 Joplin, nu algemener erkend dan hij ooit in zijn leven was, krijgt een speciale Pulitzerprijs voor muziek.

1981 De filmversie van Doctorow’s Ragtime verschijnt, met een score van Randy Newman en een cameo van James Cagney.

1983 De postume onderscheidingen voor Joplin gaan door wanneer de United States Postal Service een postzegel van de componist uitgeeft als onderdeel van haar Black Heritage herdenkingsreeks.

1998 Ragtime: De musical, gebaseerd op Doctorow, wordt op Broadway opgevoerd. De musical wint vier Tony Awards.

1999 Ragtime blijft componisten mogelijkheden bieden. De nieuwste uitloper, de Terra Verde-stijl, gebruikt overvloedig Latijns ritme (net als Joplins Solace). Enkele componisten: Brian Keenan, Hal Isbitz, David Thomas Roberts.

Luister – Harriet Island, door Brian Keenan