Context
In 49 v. Chr. was Caesars relatie met de Romeinse Senaat gevaarlijk verslechterd. Nadat hij kort daarvoor de Gallische stammen had veroverd en tot rust had gebracht, was hij gestationeerd in Cisalpijns Gallië toen hij van de senaat het bevel over zijn 10 veteranenlegioenen moest afstaan. In 51 v. Chr. had hij op verzoek van de senaat reeds twee legioenen naar Rome gezonden, vermoedelijk voor een Parthische veldtocht, die echter nooit gebruikt werd. Hij wilde de rest van zijn legioenen, waarvan er negen in Gallië overwinterden, niet graag afstaan. Caesar begreep dat zijn politieke carrière zou verdwijnen als hij de eis van de senaat zou inwilligen, maar hij wist ook dat het een oorlogsdaad zou zijn als hij de eis van de senaat zou negeren. Hij besloot dat oorlog gunstig was. Op 10-11 januari 49 v. Chr. trok Caesar met Legio XIII Gemina de rivier de Rubicon over en Italië binnen.
De senaat was ervan overtuigd dat de steden langs Caesars mars naar het zuiden zich zouden scharen achter de verdediging van de republiek, maar die veronderstelling bleek al snel onjuist. Pompeius was op dat moment de enige consul, en hoewel hij eens Caesars mede-triumvir was, was hij nu een vastberaden verdediger van de senaat en de republiek. De senaat had slechts twee legioenen in Italië – de twee die Caesar had gestuurd – en de wankelende steun in het noorden bemoeilijkte de mogelijkheid om verse troepen op te roepen. Pompeius drong er bij zijn medesenatoren op aan Rome te evacueren en zich met hun leger terug te trekken naar Brundisium (het huidige Brindisi), gelegen aan de voet van het Italiaanse schiereiland. Toen Caesar Rome bereikte, opende de stad haar poorten voor hem. In maart had hij zich versterkt met vier van zijn Gallische legioenen en rukte op naar Brundisium, maar niet voordat Pompeius en de senaat Italië hadden verlaten om zich in Epirus te hergroeperen.
Met het hele Italiaanse schiereiland nu in zijn greep, merkte Caesar op dat terwijl Pompeius’ kleine leger aan de overkant van de Adriatische Zee was, zeven loyalistische legioenen nog steeds in Hispania waren gestationeerd, zij het zonder generaal. Hij koos ervoor om eerst het grotere leger uit te schakelen voordat zij zich konden organiseren. In april keerde hij kort naar Rome terug, waar hij zijn politieke tegenstanders gratie verleende, een nieuwe senaat installeerde en ten minste 14 legioenen op de been bracht. Caesar liet een aanzienlijk garnizoen achter in Italië en herenigde zich met een deel van zijn Gallische troepen in Zuid-Gallië alvorens over te steken naar Hispania. In augustus verpletterde hij de loyalisten bij Ilerda en de maand daarop dwong hij de overgave af van twee legioenen in Córdoba. Toen hij in oktober naar Rome terugkeerde, riep de senaat van Caesar hem uit tot dictator en verleende hem het hoogste gezag en verregaande noodbevoegdheden.
In de zeven maanden na hun vlucht naar Epirus verzamelden Pompeius en de loyalistische senatoren een formidabel leger. De overvloedige oostelijke provincies en client-koninkrijken stuwden de strijdmacht van de senaat op tot negen legioenen op de grond en een vloot van 300 schepen die de zee beheerste. Na zijn overwintering in Dyrrhachium was Pompeius van plan Italië binnen te vallen en de republiek te redden van despotisme, zoals zijn mentor Sulla meer dan 30 jaar eerder had gedaan. Caesar hoopte dit plan in de kiem te smoren. De Senaat verwachtte dat Caesar in de lente van 48 v. Chr. de Adriatische Zee zou oversteken, wanneer het weer warmer zou zijn en de winden sterker. Zij waren verrast hem in januari aan de kust van Epirus aan te treffen met zeven veteranenlegioenen. Vier legioenen, onder bevel van Marcus Antonius, werden door de sterke vloot van de loyalisten verhinderd de oversteek te wagen en waren gedwongen in Brundisium te overwinteren. Deze tegenslag hinderde Caesar echter niet. Hij trok door de regio en veroverde Apollonia en Oricum op weg naar Dyrrhachium. Daar bouwde hij vestingwerken rond de stad en blokkeerde haar voor zes maanden, gedurende welke tijd Antonius in staat was Caesar te bereiken met de vier legioenen uit Brundisium. Pompeius doorbrak de blokkade, maar slaagde er niet in Caesars leger te verpletteren.
Het was nu augustus. Nog steeds niet afgeschrikt, trokken Caesar en zijn legioenen ’s nachts weg uit hun kamp. Daarna trokken ze oostwaarts. Pompeius achtervolgde hen, waarschijnlijk onder dwang; zijn collega-senatoren werden ongerust en eisten een snel einde aan wat nu al meer dan anderhalf jaar burgeroorlog was. Caesar koos ervoor het Pindusgebergte over te steken en de provincie Macedonië binnen te trekken, waar hij een vruchtbare vallei vond om zijn troepen te voeden terwijl hij op zijn vijanden wachtte. Waar Pompeius zijn legioenen precies in deze vallei opsloeg – en dus ook de naam van de daaropvolgende veldslag – is onderwerp geweest van verhitte discussies tussen geleerden, een detail dat wordt bemoeilijkt door zowel discrepanties tussen oude verslagen als moderne archeologische bewijzen. Volgens een oudere theorie sloeg hij zijn kamp op ten zuidoosten van de rivier de Enipeus op de helling naast de stad Pharsalus (het huidige Fársala), waarvan de conventionele naam van de slag is afgeleid. Volgens een recentere theorie, die steeds meer steun krijgt, sloeg hij zijn kamp op ten noorden van de rivier op een helling naast Palaepharsalus (“oude Pharsalus”, mogelijk het huidige Kríni), in welk geval de slag de juiste naam zou hebben van de Slag bij Palaepharsalus. Desalniettemin zijn de geleerden aan beide zijden het erover eens dat Pompeius zijn legioenen op een helling plaatste op een paar mijl afstand van Caesars kamp in de vallei en dat de Enipeus een bepalend natuurlijk oriëntatiepunt was.