Vleesetende kevers, dermestidae genaamd, zijn de forensische wetenschappers van de natuur.
Het woord “dermestïde” is afgeleid van het Griekse woord dat “huid” betekent, en het insect heeft dan ook een toepasselijke naam. Deze griezelige kruipertjes eten het vlees van karkassen in een proces dat skeletisatie heet. (Zie ook “Vleesetende rupsen ontdekt in Hawaï.”)
Wildhandhavers gebruiken de kevers om skeletten bloot te leggen wanneer agressieve chemicaliën het bewijsmateriaal zouden kunnen beschadigen, zoals sporen op botten. Curatoren en taxidermisten van musea gebruiken de kevers ook om skeletten schoon te maken voor onderzoek en tentoonstellingen. Honderden dermestid kevers worden vaak gebruikt om een kadaver schoon te plukken.
Het is een low-tech oplossing voor een normaal high-tech probleem, zei Ken Hansen, een gepensioneerde federale jachtopziener bij de Amerikaanse National Oceanographic and Atmospheric Administration, die al zes jaar dermestid kevers verkoopt.
“Ik kan me een geval herinneren waar ze eigenlijk een schedel hadden, en ze probeerden de schedel schoon te maken voor een mogelijk moordonderzoek, en de kevers werden gebruikt om de schedel schoon te maken,” voegde hij eraan toe. “Er is zeker een forensisch gebruik voor.” (Zie “Museumgeheimen ontmaskerd door ‘Museomics’-technologieën.”)
Voor wie de stank kan verdragen, is het een ongelooflijk innemend proces – met de nadruk op “gag”. Kijk maar eens naar deze virale video van een papegaai versus een vleesetende kever. U mag raden wie er wint.
Beetles Be Eatin’
In het wild verteren de 12 millimeter lange aaseters dieren die allang dood zijn. Maar als je in Noord-Amerika woont, kunnen ze ook op de loer liggen in je muren of onder vloerplanken.
Eenmaal binnenshuis, breiden de rovers hun smaakpapillen uit. Volgens het Forensisch Laboratorium van de U.S. Fish and Wildlife Service eten dermestidae zich een weg door materialen als oude boeken, tapijten of wollen stoffen.
Deze eetlust voor alles wat organisch is, maakt ze soms een plaag voor museumpersoneel en taxidermisten. Hoewel het zeldzaam is, zijn volwassen dermestidae bekend om te vliegen, en ontsnapte kevers die hun weg vinden naar tentoonstellingen kunnen aanzienlijke schade aanrichten.
Vleesetende kevers op de vlucht klinkt als een Alfred Hitchcock-film, maar mensen moeten zich meer zorgen maken over hun linnengoed dan over hun ledematen.
Er is een broodje aap verhaal over de kevers die in grote aantallen opduiken en dingen vernielen, zei Hansen, maar ze eten geen levend vlees.
Of, tenminste, niet dat we weten.
Meer insectennieuws:
Vomiting Caterpillars Explained
Bugs’ Battle of the Sexes
Dung Beetles’ Favorite Poop Revealed