Het Japanse slagschip Musashi, genoemd ter ere van de oude Japanse provincie Musashi, tegenwoordig Tokyo Metropolis, was het tweede slagschip van de Yamato-klasse, en was het laatste oorlogsschip gebouwd voor de Keizerlijke Japanse Marine (IJN) op de Mitsubishi Heavy scheepswerf in Nagasaki.
De bouw begon op 29 maart 1938 en werd voltooid op 5 augustus 1942, toen Musashi in dienst werd gesteld met Arima Kaoru als kapitein. Diezelfde dag voegde ze zich bij haar tweelingbroer, Yamato, samen met Nagato en Mutsu in de 1e divisie van slagschepen.
De Keizerlijke Hoop
Zoals Yamato, was Musashi ontworpen om tegen meerdere schepen tegelijk te vechten. De bedoeling van de IJN was om een vloot van “onneembare en onzinkbare kastelen” in zee te creëren om de bijna oneindige productiecapaciteit van de United States Navy (USN) tegen te gaan.
Musashi werd volledig in het geheim gebouwd, en de faciliteiten waar het werd geassembleerd waren gecamoufleerd. Ten tijde van haar tewaterlating werd een schijnaanval op de stad uitgevoerd om alle mensen in hun huizen te houden.
De regering van de Verenigde Staten heeft Musashi tijdens de bouw nooit ontdekt.
Het slagschip was uitgerust met negen 460mm kanonnen, de hoogste vuurkracht ooit beschikbaar op een oorlogsschip. De lengte was 862 voet, ongeveer 260 meter, en het woog 71.659 ton. Zijn maximum snelheid was 28 knopen. Musashi kon 2.399 matrozen vervoeren.
Musashi werd in 1944 verbouwd. De configuratie van de secundaire batterij veranderde naar zes 155mm kanonnen, vierentwintig 127mm kanonnen, en 130 25mm luchtafweerkanonnen.
Never Faced Another Battleship
De militaire geschiedenis van Musashi is zo goed als onbestaande. Ze bereikte volledige operationele status in januari 1943 na het verlaten van Kure om zich bij haar divisie te voegen op de Japanse marinebasis in Truk, maar Musashi bracht vervolgens haar korte leven door met het vervoeren van troepen en voorraden, of het afvuren van haar luchtafweergeschut tegen Truk, een atol van de Caroline-eilanden.
Op 17 mei, in reactie op Amerikaanse aanvallen op Attu Island, werd Musashi ingezet in de noordelijke Stille Oceaan, samen met twee lichte vliegdekschepen, negen torpedobootjagers en twee kruisers. Het eiland viel echter voordat de Japanse strijdmacht kon ingrijpen, zodat de tegenaanval werd geannuleerd en Musashi terugkeerde naar Japan.
Op 18 september 1943 verliet de Musashi Truk vergezeld door drie andere slagschepen om te reageren op de Amerikaanse invallen op de Eniwetok- en Brown-eilanden, onderdeel van de Marshalleilanden. Zeven dagen later keerde de vloot terug naar Truk zonder contact te hebben gehad met vijandelijke eenheden.
In oktober, als gevolg van het vermoeden van een Amerikaanse aanval op Wake Island, leidde Musashi een grote vloot onder bevel van admiraal Mineichi Koga, gevormd door drie vliegdekschepen, zes slagschepen, en elf kruisers die probeerden Amerikaanse vliegdekschepen te onderscheppen. Omdat er geen contact was, keerde de vloot op 26 oktober terug naar Truk, waar Musashi tot het nieuwe jaar bleef.
Op 29 maart 1944 voer Musashi uit vanaf het eiland Palau. Vrijwel direct na vertrek werden Musashi en haar begeleiders aangevallen door de Amerikaanse onderzeeboot USS Tunny, die zes torpedo’s op het slagschip afvuurde. Eén torpedo trof nabij de boeg van Musashi en veroorzaakte een overstroming.
Bij het vallen van de avond vertrok Musashi naar Kure om gerepareerd te worden, geëscorteerd door de torpedobootjagers Michishio, Shiratsuyu en Fujinami. Ondanks haar dikke pantser, had de Musashi bewezen zwakke plekken te hebben in de buurt van de voorsteven.
Battle of the Philippine Sea
Op 19 juni 1944 werd Musashi ingedeeld bij de 2e Vloot van Vice Admiraal Takeo Kurita in de Slag in de Filippijnse Zee, waarin Musashi geen rol van betekenis speelde omdat hij geen contact maakte met de Amerikaanse vloot. Deze slag betekende het lot van de keizerlijke vloot.
De Amerikanen noemden de slag de “Great Marianas Turkey Shoot” vanwege de immense verliezen die de IJN leed. De marine luchtvaarttak van de IJN hield op een “oceaan” strijdmacht te zijn- daarna zouden hun overgebleven vliegtuigen meestal opstijgen van vliegbases op het vasteland, wat resulteerde in een zeer klein bereik om de vloot op zee te beschermen. Al snel zou de Musashi ten prooi vallen aan dit nieuwe scenario in de oorlog.
De Amerikanen, nu met luchtmachtbases dichter bij de Filippijnen en met luchtoverwicht, bestookten voortdurend de Japanse luchtmachtbases op de Filippijnen. Dit had beslissende gevolgen voor het bereiken van het Amerikaanse luchtoverwicht tijdens de grote Slag om Leyte Gulf vier maanden later.
Operatie SHO-GO (Overwinning) – De Slag om Leyte Gulf
Het Japanse oppercommando ontwierp Operatie “SHO-GO” als een tegenaanval op de Amerikaanse landing op het eiland Leyte. Het Japanse plan behelsde het opofferen van een vliegdekschip lokvloot, onder bevel van Jisaburō Ozawa, om de Amerikaanse Derde Vloot weg te lokken van de Straat van San Bernardino, terwijl de belangrijkste Japanse vloot zou aanvallen bij de Golf van Leyte.
Daar, zo stelde het plan voor, zou de Centrale Strijdkracht van Vice Admiraal Takeo Kurita Leyte binnendringen en de door de vijand gelande troepen vernietigen. Met dit doel vertrokken op 20 oktober 1944 vijf slagschepen, waaronder Musashi, en tien zware kruisers vanuit Brunei in de richting van de Filippijnen.
De Japanse vloot werd verdeeld in drie eskaders die vanuit verschillende richtingen zouden aanvallen. Vanuit Borneo zou Force A komen, onder bevel van Vice Admiraal Takeo Kurita; vanuit Nagasaki zou Force B aanvallen, onder Vice Admiraal Kiyohide Shimay; en tenslotte, vanuit Singapore, zou Force C varen onder Vice Admiraal Shoji Nishimura.
De aparte Ozawa lokvloot, ondertussen, was ontworpen om door de vijand tot zinken te worden gebracht-het was samengesteld uit de laatste 4 vliegdekschepen die Japan nog restten, die weinig vliegtuigen hadden om ze te vullen. Enkele trainingsschepen, 2 oude slagschepen, 4 kruisers en 8 torpedobootjagers maakten ook deel uit van de lokvogelvloot.
Op de ochtend van 24 oktober 1944, tijdens het navigeren in de Sibuyan Zee om de SHO-GO missie na te streven, rapporteerden uitkijkposten van de Musashi de waarneming van drie verkenningsvliegtuigen van het type PB4Y. Het luchtalarm werd gegeven. Een luchtaanval op de vloot was op handen, en zo gebeurde het dat Kurita’s Central Force onder een grote Amerikaanse luchtaanval kwam te liggen.
Musashi werd aangevallen door ongeveer 259 vliegtuigen die in 6 golven werden gelanceerd vanaf de vliegdekschepen USS Intrepid, USS Essex, USS Franklin en USS Enterprise. De aanvallende vliegtuigen waren Curtiss SB2C “Helldiver” bommenwerpers en Grumman TBF “Avenger” torpedobommenwerpers.
Musashi kreeg in totaal 19 torpedo-inslagen, 10 aan bakboord- en 9 aan stuurboordzijde, 17 bominslagen, alsmede 18 bijna-ongevallen op het water nabij de romp. Na een afstraffing van die omvang, lag Musashi achter op de andere schepen van de vloot, een spoor van brandstof achterlatend, stomend en gezonken aan de boeg, maar nog steeds in beweging met drie propellers.
Agony of a Giant
Met het lot van Musashi bezegeld, probeerde Admiraal Inoguchi haar op een nabijgelegen eiland te stranden, maar de motoren stopten voordat hij haar daar kon krijgen. Admiraal Inoguchi trok zich terug in zijn kamer en werd nooit meer gezien. Even na 19.30 uur zonk de Musashi in de Sibuyan Zee. De torpedobootjagers Kiyoshimo, Isokaze en Hamakaze redden 1.376 overlevenden van de 2.399 man die haar bemanning telde.
Musashi en de rest van de schepen, vooral Ozawa’s vloot vliegdekschepen, die in de slag bij Leyte tot zinken werden gebracht, werden volkomen tevergeefs opgeofferd – Japan zou zich niet herstellen.
De IJN was bereid haar gehele marinevloot op te offeren om de verovering van de Filippijnse Eilanden door de Amerikanen te voorkomen. Het Japanse Rijk kon het lot van de oorlog echter niet veranderen, en zijn overgebleven schepen lagen voor anker in veilige havens tot een nieuwe zelfmoordaanval in 1945.
Een bitter einde voor de Yamato-klasse
De slagschepen van de Yamato-klasse werden tot zinken gebracht zonder dat ze hun geweldige potentieel konden tonen. Deze schepen waren al veroordeeld vanaf de dag van hun tewaterlating. De nieuwe koningen van de zeeslagen waren de vliegdekschepen.
De schepen van de Yamato-klasse waren gebouwd om het op te nemen tegen andere slagschepen, en zonder twijfel hadden ze een zeeslag tegen vijf of zes vijandelijke slagschepen heel goed kunnen doorstaan, en ze tot zinken kunnen brengen dankzij hun geweldige pantser en indrukwekkende hoofdkanonnen. Maar Musashi gebruikte zijn kanonnen nooit in de strijd tegen andere schepen.
Musashi en Yamato waren praktisch kastelen in zee, maar net als de gevreesde Tiger tank van Duitsland, waren ze een gemakkelijke prooi voor Amerikaanse vliegeniers.