Door uit te zoeken waarom we dromen, hopen onderzoekers te achterhalen wat de nachtelijke cavalcade van beelden en gebeurtenissen betekent.
Al sinds Sigmund Freud in 1900 zijn controversiële theorieën over de betekenis van dromen publiceerde, zijn we gefascineerd door de wirwar van ervaringen die we lijken mee te maken terwijl we sluimeren. Freud was ervan overtuigd dat dromen onvervulde verlangens of verhoopte wensen vertegenwoordigen, terwijl latere onderzoekers er een meer pragmatische kwaliteit in zagen, als een weerspiegeling van het wakende leven. Geen van deze theorieën heeft echter het voordeel van veel in de weg van solide, objectieve gegevens.
Tenminste, tot nu toe. Twee nieuwe ontwikkelingen in het onderzoek – beeldvorming van de hersenen en big data – kunnen een aantal sterkere antwoorden bieden. Meer gedetailleerde en tijdige momentopnames van de hersenen aan het werk, gecombineerd met de informatie die onderzoekers hebben verzameld over dromen uit experimenten in slaaplaboratoria, pelt geleidelijk het mysterie van dromen af, en onthult hun betekenis.
Van een strikt biologisch standpunt, hebben wetenschappers veel geleerd over het fysiologische proces van dromen, dat voornamelijk plaatsvindt in de REM-slaap. “Tijdens het dromen,” zegt Patrick McNamara, een neuroloog aan de Boston University School of Medicine en de graduate school van de Northcentral University in Prescott Valley, Ariz. “wordt het limbische deel van de hersenen – het emotionele deel – sterk geactiveerd terwijl de dorsale laterale prefrontale cortex, het uitvoerende deel van de hersenen, ondergeactiveerd is. Dus het soort cognities dat we ervaren tijdens dromen zijn zeer emotioneel, visueel levendig, maar vaak onlogisch, losgekoppeld en soms bizar.” Dat suggereert dat onze dromen een rol kunnen spelen in emotionele stabiliteit.
MEER: Wat betekenen je dromen? Here’s How You Can Decode Them
Dat betekent niet noodzakelijkerwijs, geloven de meeste droomonderzoekers, dat dromen willekeurige uitingen van emotie zijn of verstoken zijn van een of andere intellectuele betekenis. Terwijl sommige wetenschappers volhouden dat droompatronen strikt het resultaat zijn van hoe verschillende neuronen in de hersenen vuren, gelooft Deirdre Barrett, een psycholoog en droomonderzoeker aan de Harvard Medical School, dat ze iets meer vertegenwoordigen. “Ik denk dat het een misvatting is dat het kennen van hersenactie een subjectieve, psychologische betekenis ontkent, meer dan dat het doet voor wakkere gedachten. Ik denk dat dromen denken zijn in een andere biochemische toestand.”
Het definiëren van die toestand, om nog maar te zwijgen van het begrijpen van de regels waaronder dat universum opereert, is echter een uitdaging. Het kan een complexe wisselwerking tussen emotionele en cognitieve informatie vertegenwoordigen, zegt McNamara, zodat dromen dienen om onze hersenen te helpen emotionele herinneringen te verwerken en ze te integreren in ons langetermijngeheugen. En omdat traumatische gebeurtenissen worden geassocieerd met hogere niveaus van het stresshormoon cortisol, kunnen ze nachtmerries veroorzaken. Onderzoekers denken dat overmatige hoeveelheden cortisol de interactie tussen de hippocampus en de amygdala, de twee belangrijkste hersensystemen die het geheugen integreren, kunnen verstoren. “De herinneringen worden niet geïntegreerd,” zegt hij, “maar blijven gewoon liggen. Bij een posttraumatische stressstoornis worden ze steeds opnieuw beleefd.”
In feite geloven veel wetenschappers, op basis van slaapstudies waarin mensen werden blootgesteld aan beelden, leertaken of andere ervaringen vlak voordat ze in slaap dommelden en die vervolgens werden onderzocht toen ze wakker werden, dat dromen ons kunnen helpen bij het oefenen voor uitdagingen of bedreigingen die we verwachten – emotioneel, cognitief en zelfs fysiologisch. In onze dromen kunnen we verschillende scenario’s uitproberen om om te gaan met wat ons te wachten staat. Hoewel veel van het bewijs hiervoor anekdotisch is, zegt McNamara, kan iemand die in het wakende leven piano oefent of videospelletjes speelt, hetzelfde gaan doen tijdens het dromen. Mensen die een puzzel oplossen of een vreemde taal bestuderen, voegt hij eraan toe, kunnen doorbraken hebben met dromen die verder gaan dan de waarnemingen die gewoon een pauze van het probleem kunnen produceren.
MORE: Wensvervulling? Nee. Maar dromen hebben wel betekenis
En nu, zegt Barrett, houdt beeldvorming van de hersenen de belofte in dat het wetenschappers kan helpen “zien” wat tot nu toe alleen kon worden gerapporteerd door subjectieve, mogelijk onnauwkeurig herinnerd, droomverslagen. Bijvoorbeeld, in onderzoek met ratten die getraind waren om door doolhoven te rennen om beloningen te krijgen, waren onderzoekers in staat om neuronactiviteit in slapende ratten te registreren en stelden vast dat de ratten dezelfde doolhoven renden in hun dromen.
In andere experimenten met mensen, volgden wetenschappers vrijwilligers die sliepen in een fMRI-scanner terwijl ze aangesloten waren op EEG-elektroden die de hersengolfactiviteit maten. Wanneer het EEG aangaf dat ze droomden, werden de deelnemers wakker gemaakt en werd hen gevraagd welke beelden ze in hun dromen hadden gezien. De onderzoekers waren later in staat om voor elke persoon bepaalde patronen van hersenactiviteit te koppelen aan bepaalde beelden. “Er is een ruwe overeenkomst tussen de hersenscan en het beeld. “Uit de scan kun je afleiden dat het een dier met vier poten is,” zegt Barrett. Ondanks de primitieve staat van deze droomdecodering, komt de mogelijkheid om daadwerkelijk inhoud te ontlenen aan een droom steeds dichterbij.
Het ontginnen van grote databases van gerapporteerde dromen houdt een ander soort belofte in. Tot nu toe hebben onderzoekers gewerkt met relatief kleine steekproeven van droomverslagen, meestal minder dan 200 per studie. Maar nieuwe droomwebsites en smartphone-apps zoals DreamBoard en Dreamscloud moedigen duizenden mensen aan om hun dromen te rapporteren in grotere opslagplaatsen, zodat onderzoekers eindelijk hun meest dringende vragen kunnen beantwoorden. McNamara, bijvoorbeeld, is enthousiast om dromen uit verschillende landen te bestuderen om te zien of er culturele verschillen zijn in wat de hersenen van mensen doen als ze niet wakker zijn.
De databanken bieden ook een kans om het intrigerende maar onderbestudeerde rijk van seksdromen te onderzoeken. Tot voor kort, zegt McNamara, vertegenwoordigden ze slechts 10% van de gerapporteerde dromen, waarschijnlijk omdat mensen niet staan te popelen om dit soort inhoud te delen met onderzoekers in witte labjassen. Maar zelfrapportage via de apps en websites, ondanks de mogelijke vertekeningen, kan meer informatie opleveren over dit soort dromen. “Dit is een wijd open gebied dat schreeuwt om onderzoek,” zegt hij.
MORE: Als mijn baby droomt: Imagining a Newborn’s Fantasy World
McNamara staat ook te popelen om de dromen van individuen in de tijd te bestuderen om verschillen en veranderingen in emotionele toon, kleuren, woorden en andere significante patronen te observeren en deze te verbinden met gebeurtenissen in hun leven. Dat zou hem dichter bij het beantwoorden van de vraag of dromen zijn, in feite, profetische – het zou mogelijk zijn, bijvoorbeeld, dat bepaalde soorten dromen voorafgaan aan het krijgen van de griep, of dat andere andere dromen zijn meer geassocieerd met gelukkiger events.
Dergelijke onderzoeken kunnen ook onthullen meer over minder welkom dromen, zoals nachtmerries, en mogelijk leiden tot manieren om te controleren of te voorkomen dat ze. Barrett is van plan om de nieuwe database te gebruiken om te bestuderen hoe vaak nachtmerries voorkomen, en hoe ze verband houden met iemands trauma of een familiegeschiedenis van angststoornis. Een van haar eerste projecten zal betrekking hebben op de droom gegevens van DreamBoard.com, die 165.000 dromen heeft verzameld in de afgelopen twee jaar. Omdat Dreamboard de dromen heeft gecodeerd op geslacht, kleuren, emoties (vreugde, angst, woede) en het aantal en de categorieën van mensen in een droom, zegt Barrett dat ze basispatronen kan identificeren.
We weten al, zegt ze, dat vrouwen in gelijke mate dromen over mannen en vrouwen, terwijl de dromen van mannen voor tweederde door mannen worden bevolkt. Onderzoek tot nu toe toont ook aan dat de dromen van mannen iets meer woede en fysieke agressie kunnen vertonen, terwijl die van vrouwen iets meer verdriet en verbale vijandigheid vertonen. Interpretatie van wat deze verschillen betekenen, echter, zal diepere studies vereisen.
Wat is ontdekt tot nu toe, echter, suggereert dat dergelijke studies een enorme hoeveelheid zou kunnen onthullen over welke rol dromen spelen in ons leven, en hoe belangrijk ze zijn om biologische, psychologische of sociale redenen. Met dit onderzoek, meent McNamara, kunnen wetenschappers erachter komen of het waar is wat zielenknijpers al jaren zeggen – dat nadenken over onze dromen nuttig is en ons inzicht in onszelf kan geven. Psychologen zeggen van wel, en veel mensen denken dat ook. Maar dit onderzoek, zegt hij, geeft ons de mogelijkheid om het te weten.
Ontvang onze Gezondheidsnieuwsbrief. Meld u aan om het laatste nieuws over gezondheid en wetenschap te ontvangen, plus antwoorden op wellness-vragen en tips van experts.
Dank u!
Voor uw veiligheid hebben wij een bevestigings e-mail naar het door u opgegeven adres gestuurd. Klik op de link om uw inschrijving te bevestigen en onze nieuwsbrieven te ontvangen. Als u de bevestiging niet binnen 10 minuten ontvangt, controleer dan uw spam-map.
Contact ons op [email protected].