Voor veel mensen is het verwijderen van de amandelen een overgangsrite uit hun kindertijd.
De belofte van ijs en uren televisie maken het herstel een stuk draaglijker, zelfs een bron van jaloezie voor klasgenoten en broers en zussen, maar voor het eerst is uit onderzoek gebleken dat er langdurige gezondheidsrisico’s zijn.
De operatie, tonsillectomie genoemd, is een van de meest uitgevoerde kinderoperaties ter wereld: alleen al in de VS worden er jaarlijks meer dan 530.000 uitgevoerd bij kinderen jonger dan 15 jaar.
Wordt meestal uitgevoerd om pijnlijke terugkerende amandelontsteking en middenoorontsteking te behandelen, dan wordt een tonsillectomie vaak gecombineerd met de verwijdering van de adenoïden, adenoïdectomie genoemd. Een adenoïdoperatie wordt ook uitgevoerd om de ademhaling te verbeteren wanneer de luchtwegen geblokkeerd zijn.
Omdat vooral adenoïden op volwassen leeftijd slinken, werd vroeger aangenomen dat weefsels als deze overbodig waren in het lichaam.
Maar we weten nu dat adenoïden en amandelen strategisch in respectievelijk de neus en de keel liggen, in een opstelling die bekend staat als de ring van Waldeyer. Ze fungeren als een eerste verdedigingslinie, helpen bij het herkennen van ziekteverwekkers in de lucht, zoals bacteriën en virussen, en beginnen de immuunrespons om ze uit het lichaam te verwijderen.
Nu, in een wereldprimeur, heeft een studie geleid door de Universiteit van Melbourne specifiek gekeken naar de langetermijneffecten van het verwijderen van de amandelen en adenoïden in de kindertijd.
Het onderzoek toont aan dat zowel tonsillectomieën als adenoïdectomieën worden geassocieerd met hogere niveaus van allergische, respiratoire en infectieziekten later in het leven; deze zijn belangrijk, zeggen de onderzoekers, om af te wegen naast de reeds bekende kortetermijnrisico’s van chirurgie. De studie levert meer bewijs ter ondersteuning van mogelijke alternatieven voor chirurgie wanneer mogelijk.
Dr Sean Byars van Melbourne Integrative Genomics en School of Biosciences aan de Universiteit van Melbourne leidde het onderzoek, met Dr Stephen Stearns van Yale University en Dr Jacobus Boomsma van de Universiteit van Kopenhagen.
Het team analyseerde een dataset uit Denemarken, een van de meest complete ter wereld, bestaande uit gezondheidsdossiers van 1.189.061 kinderen geboren tussen 1979 en 1999, die ten minste de eerste 10 jaar en maximaal 30 jaar van hun leven bestrijken.
Van de bijna 1,2 miljoen kinderen ondergingen 17.460 een adenoïdectomie, 11.830 een tonsillectomie en 31.377 een adenotonsillectomie, waarbij zowel de amandelen als de adenoïden werden verwijderd.
Dr Byars legt uit dat de gezondheid van kinderen die deze operaties hadden ondergaan, vervolgens werd geanalyseerd op diagnoses van 28 ademhalings-, infectie- en allergische ziekten en vergeleken met kinderen die geen operatie hadden ondergaan, nadat ervoor was gezorgd dat alle kinderen een algemene goede gezondheid hadden.
“We berekenden het ziekterisico later in het leven, afhankelijk van of de adenoïden, amandelen of beide werden verwijderd in de eerste 9 levensjaren,” zegt Dr Byars.
“Deze leeftijd werd gekozen omdat het vastlegt wanneer deze operaties het vaakst worden uitgevoerd en ook wanneer amandelen en adenoïden het meest actief zijn in de immuunreacties en ontwikkeling van het lichaam.”
Tonsillectomie bleek geassocieerd te zijn met een bijna verdrievoudigd relatief risico – het risico voor degenen die de operatie ondergingen vergeleken met degenen die dat niet deden – voor ziekten van de bovenste luchtwegen. Deze omvatten astma, griep, longontsteking en chronische obstructieve longaandoening of COPD, de overkoepelende term voor ziekten zoals chronische bronchitis en emfyseem.
Het absolute risico (dat rekening houdt met hoe vaak deze ziekten in de gemeenschap voorkomen) was ook aanzienlijk verhoogd tot 18,61 procent.
“De associatie van tonsillectomie met ademhalingsziekten later in het leven kan daarom aanzienlijk zijn voor deze mensen,” voegt Dr. Byars toe.
Adenoidectomie bleek samen te hangen met een meer dan verdubbeld relatief risico op COPD en een bijna verdubbeld relatief risico op aandoeningen van de bovenste luchtwegen en bindvliesontsteking.
Het absolute risico was ook bijna verdubbeld voor aandoeningen van de bovenste luchtwegen, maar kwam overeen met een kleine toename voor COPD omdat dit een zeldzamere aandoening is in de gemeenschap in het algemeen.
Het team dook dieper in de statistieken om te onthullen hoeveel operaties er nodig waren om een extra ziekte te laten optreden dan normaal, bekend als het ‘number needed to treat’ of NNT.
“Voor tonsillectomie vonden we dat slechts vijf mensen de operatie hoefden te ondergaan om een extra ziekte van de bovenste luchtwegen te laten optreden bij een van die mensen.” zei Dr. Byars.
Het team analyseerde ook aandoeningen die deze operaties rechtstreeks beoogden te behandelen, en vond gemengde resultaten.
Adenoidectomie werd geassocieerd met een significant verminderd risico op slaapstoornissen en alle operaties werden geassocieerd met een significant verminderd risico op tonsillitis en chronische tonsillitis, omdat deze organen nu werden verwijderd.
Echter was er geen verandering in abnormale ademhaling tot de leeftijd van 30 jaar voor geen enkele operatie en geen verandering in sinusitis na tonsillectomie of adenoidectomie.
Na adenotonsillectomie bleek het relatieve risico voor degenen die de operatie hadden ondergaan vier of vijf keer zo hoog te zijn voor otitis media (ontsteking van het middenoor) en sinusitis vertoonde ook een significante toename.
De studie suggereert dat de voordelen op kortere termijn van deze operaties zich misschien niet voortzetten tot de leeftijd van 30 jaar, afgezien van het verminderde risico voor tonsillitis (voor alle operaties) en slaapstoornissen (voor adenoidectomie).
In plaats daarvan waren de risico’s op langere termijn voor abnormale ademhaling, sinusitis en otitis media ofwel significant hoger na de operatie of niet significant verschillend.
De onderzoekers merken op dat het altijd nodig zal zijn amandelen en adenoïden te verwijderen als de ziekte ernstig is.
“Maar onze resultaten pleiten ervoor het verwijderen van amandelen en adenoïden zo mogelijk uit te stellen, wat de normale ontwikkeling van het immuunsysteem in de kindertijd zou kunnen bevorderen en de mogelijke ziekterisico’s op latere leeftijd die we in onze studie hebben waargenomen, zou kunnen verminderen,” aldus Dr. Byars.
“In 1870 zei Charles Darwin dat de blindedarm een nutteloos overblijfsel van de evolutie was, omdat hij voorspelde dat deze te klein was om op een zinvolle manier bij te dragen aan de spijsvertering. We weten nu dat het ook een belangrijke functie heeft in het immuunsysteem, het beschermt tegen darminfecties door de groei van goede bacteriën aan te moedigen.”
Als we meer ontdekken over de functie van immuunweefsels en de levenslange gevolgen van hun verwijdering, vooral tijdens gevoelige leeftijden wanneer het lichaam zich ontwikkelt, zal dit helpen ouders en artsen te begeleiden over welke behandelingen ze moeten gebruiken.
Banner: Ringo Starr met mede-Beatle George Harrison na het laten verwijderen van zijn amandelen in 1964/ Getty Images.