Een boegbeeld is een gebeeldhouwde en geschilderde figuur die de boeg van een schip versiert (dat is de voorkant voor ons landrotten!). Al duizenden jaren hebben mensen de schepen waarin zij te water gaan met snijwerk en fantasie versierd.
Veel boegbeelden hebben betrekking op de naam van het schip, of op de eigenaar, hoewel sommige gewoon een willekeurig decoratief element zijn. Kariatiden, allegorische figuren, putti, goden, krijgers en andere figuren zijn allemaal ontleend aan de hoge kunst. De stijl is vaak afgeleid van de artistieke of architectonische ideeën die op dat moment aan wal het populairst zijn.
Figuurkop van de Lottie Sleigh, 1852, Liverpool Maritime Museum. Foto door Candy Bedworth. In 1864 vloog het schip, dat elf ton buskruit vervoerde, in brand. De explosie was in heel Liverpool te voelen.
Het meest voorkomende moderne ontwerp is verreweg de menselijke vorm, soms ten voeten uit schrijlings over de boeg, of soms een borstbeeld of hoofd. Royalty’s en grote literaire figuren zijn er in overvloed, maar dit is een gebied van de kunst waar vrouwen een gelijke behandeling krijgen, aangezien de vrouw of dochter van een reder net zoveel kans heeft om op een boegbeeld te komen als een staatsman of een soldaat. Koninginnen en godinnen zijn enorm populair, van Nike tot koningin Victoria. Sterke, beschermende en winderige figuren op wereldreis – een feministisch statement in ongelijke tijden.
Het boegbeeld van koningin Victoria, datum onbekend, Aberystwyth, Wales. Foto door Candy Bedworth
Omwille van de aard van hun omgeving (winderige, zoute, stormachtige omstandigheden) overleven vandaag nog maar weinig boegbeelden. Zeer weinig zeilschepen hebben de moderne tijd gehaald en onder de vroege koopvaardijschepen waren veel schipbreuken. Toch zijn er vaak geredde boegbeelden, afkomstig van sloopwerven of geborgen uit wrakken, te zien in musea van kuststeden. De maritieme musea van Liverpool en Londen hebben enkele zeer fraaie voorbeelden.
Long John Silver collectie boegbeelden, Cutty Sark, Royal Museums Greenwich, Londen
Interessant is dat we het meeste over de geschiedenis van het boegbeeld weten van andere kunstvormen. Ze zijn vastgelegd in tekeningen, schilderijen en boekillustraties. Ze zijn ook te vinden op munten, mozaïeken, keramiek, wandtapijten en in kerkgravures.
Voor de vroegste zeelieden hadden boegbeelden een religieuze/spirituele betekenis. Het vroegste boegbeeld was in feite de echte kop en huid van een echt dier. Het wereldwijde bijgeloof over het aanbrengen van een beschermend boegbeeld en het niet verwijderen daarvan is tot op de dag van vandaag blijven bestaan. Een boegbeeld betekende toen, net als nu, artistieke vaardigheid en prestige, stamverwantschap en eigendom.
Vikingboegbeeld van het nagebouwde Noorse schip Draken Harald Harfagre. Afbeelding uit Ancient History Encyclopedia.
Het boegbeeld is een wereldwijd fenomeen. Maori oorlog kano’s droegen houtsnijwerk en figuren. Pacifische eilandbewoners en inheemse Amerikanen versierden hun boten ook zorgvuldig met mystieke riten. Viking lange schepen lussen hun boeg met slangen en draken. De Romeinen kozen voor de zwaan, de Grieken voor bronzen zwijnen. Fenicische handelaren identificeerden zich met het paard, Carthagers kozen Amun de ram. Oude Egyptenaren gebruikten heilige vogels en beschilderde ogen om hun weg over het water te ‘zien’.
Bootontwerp en sociale/politieke bewegingen hadden invloed op de grootte en plaatsing van boegbeelden. In Groot-Brittannië werd in de Middeleeuwen het boegbeeld uit de boeg verdrongen en vervangen door platforms of ‘kastelen’ voor gevechtsdoeleinden. Later kwamen er gotische vormen van heraldische vlaggen, schilden en banieren.
Figuurkop van HMS Orpheus, 1857, schipbreuk 1863, New Zealand Maritime Museum
In de 16e eeuw waren er grote ontwikkelingen in de decoratieve kunst op schepen. In de 17e en 18e eeuw waren leeuwen en paarden favoriet bij de Britten, toen oorlogsschepen hun macht en agressie verkondigden in de strijd om handel en keizerrijken.
Vanaf het midden van de 18e eeuw verving de menselijke figuur min of meer de dieren, en werden uitvoerig gebeeldhouwde stukken hoog gewaardeerd. Op dit punt in de geschiedenis was een schip zowel een bron van trots als van winst. De nieuwe generatie snelle klipperschepen en betrouwbare oceaanstomers droegen allemaal een boegbeeld. De hoge kosten en het gewicht van deze prachtige boegbeelden begonnen echter ten koste te gaan van de tijd en het geld dat werd besteed aan de veiligheid van de bouw. De Royal Navy greep in en excessieve werkzaamheden werden stopgezet. Een algeheel verbod op figuratief snijwerk voor schepen had geen succes, want de traditie (en het bijgeloof) van boegbeelden was onmogelijk uit te roeien uit de zeevarende gemeenschappen.
Figuurkop van het Virginiaanse schip Creole, 1840, Museum of Fine Arts, Boston, VS
We weten weinig van de ambachtslieden die deze meesterwerken hebben gesneden of gegoten. Sommige zijn stompe, onhandige stukken, andere hebben fijn gesneden draperieën en hebben uitdrukkingen die met grote zorg en gevoel zijn weergegeven. De werklieden gebruikten vrijwel zeker de standaard gereedschappen voor houtsnijders en zouden in de leer zijn geweest. Een Nederlandse school van marinekunstenaars werd geleid door de familie Van de Velde, vader en zoon. Maar individuele houtsnijders werden zelden genoemd in verslagen over nieuwe schepen. Veel scheepstekenaars waren analfabeet en anoniem. Zij verdienden hun brood met het snijden van uithangborden, carrouselpaarden en religieuze figuren voor kerken.
Er zijn tegenwoordig nog maar weinig houtsnijders, hoewel een handvol erin slaagt de kost te verdienen met de mode voor het herstellen en restaureren van oude zeilschepen. Maritieme kunst is een fascinerende combinatie van artistieke ornamentiek en praktische ambachtelijke vaardigheden. Is het beeldende kunst? Waarschijnlijk niet, maar het is wel mooi.