Free Press

Geen enkele onderneming heeft het beeld van Texas in de nationale geest meer getekend dan de veedrift. Meer dan een eeuw lang hebben schrijvers het werk en het leven van de cowboy geromantiseerd.

Vee werd in Texas al gehouden vanaf het moment dat de Spanjaarden probeerden missies te vestigen en de Indianen te domesticeren, te beginnen in het midden van de 18e eeuw.

Het was voornamelijk een kleinschalige industrie tijdens de Republiek en het begin van de staatschap. De meeste runderen werden geslacht voor hun huiden en talg, omdat het vlees niet lang bewaard kon worden met de methoden die toen werden gebruikt.

Veel van de vroege runderen waren longhorns, afstammelingen van Spaanse ranch- en missiekuddes, met hoorns van vier tot acht voet breed. Sommigen waren gekruist met Mexicaans vee, korter gehoornd en donkerkleurig. Maar er waren ook runderen van Britse afkomst, naar het westen gebracht door Anglo-Amerikaanse kolonisten van de oostkust via Noordoost-Texas.

Early Cattle Drives

Early cattle drives gingen na 1850 westwaarts naar de goudvelden van Californië, toen runderen met een waarde van $5 tot $10 per hoofd in Texas vijf tot twintig keer zoveel opbrachten als in San Francisco. De meeste veedrijftochten naar Californië namen vijf of zes maanden in beslag.

Koepers verzamelen zich rond een chuckwagon op de JA Ranch in Palo Duro Canyon in 1898. Panhandle-Plains Historical Museum.

Startend in de buurt van San Antonio of Fredericksburg, volgden vele ‘drives’ een zuidelijke route via El Paso naar San Diego of Los Angeles en verder noordwaarts naar San Francisco. Deze drijfjachten vertraagden tegen 1857, toen de veemarkt in Californië een overvloed aan vee bereikte. Tegen 1859 kwam er nog maar een klein stroompje vee naar de westkust. Nadat goud was ontdekt in de Rocky Mountains, werden sommige runderen vanaf ongeveer 1858 naar de goudvelden daar gedreven.

Sommige veeboeren hadden contracten om rundvlees te leveren aan frontierforten en aan indianenreservaten in West-Texas, Oklahoma en New Mexico vanaf het einde van de jaren 1850. Tijdens de Burgeroorlog kwam de veeteelt vrijwel tot stilstand, omdat de grensgebieden zich terugtrokken. Vanaf 1866 breidde de veeteelt – en de veehandel – zich echter snel uit.

Gebruik van merken en oormerken

Vóór het wijdverbreide gebruik van omheiningen om kuddes vee van verschillende eigenaren te scheiden, gebruikten cowmen merken en oormerken om hun vee te identificeren. Het gebruik van merken om huisdieren te identificeren is een eeuwenoude praktijk. Het branden van herkenningstekens in de huiden van de dieren en het afsnijden van een duidelijk gevormd stuk uit een oor van elke koe waren, tot het betrekkelijk recente gebruik van tatoeages, de enige methoden van merken die het hele leven van het dier zouden meegaan. De praktijk kwam naar dit land met de eerste Spanjaarden.

In Spaans Texas werden merken en oormerken geregistreerd in merkenboeken die werden bijgehouden door de ayuntamientos, of gemeenteraden. Na 1778 hield het provinciebestuur in San Antonio een officieel merkenboek bij voor geheel Spaans Texas.

Merken aan de vroege Anglo-Texas grens werden in het begin aangebracht met “dotting ijzers,” die meerdere toepassingen vereisten om een volledig merk te krijgen. Er waren in principe drie vormen van stippelijzers: een rechte lijn van ongeveer drie of vier centimeter lang, een kleine halve cirkel en een grote halve cirkel. Om bijvoorbeeld een “D” te maken, werd de rechte lijn verticaal gebruikt, waarna de grote halve cirkel werd gebruikt om het gebogen deel van de letter te vormen. Later werd het meer bekende stempelijzer gebruikt, waarbij het hele merk in één keer werd aangebracht. Na 1848 konden in Texas het merk en het oormerk van elke veeboer worden geregistreerd bij de griffie van het graafschap, en diefstal van vee met niet-geregistreerde merken werd niet vervolgd.

De piekperiode voor veedriften

De veedriften naar noordelijke en westelijke markten, en later naar laadfaciliteiten voor de spoorwegen, begonnen in alle ernst in 1866, toen naar schatting 260.000 stuks vee de Red River overstaken. De drijfjachten duurden slechts ongeveer 20 jaar en werden overbodig met de komst van de spoorwegen en de koeling in de jaren 1880.

De drijfjachten met vee begonnen gewoonlijk in het voorjaar na het bijeenbrengen van het vee, omdat er dan gras beschikbaar was en de kudde op de plaats van bestemming in het noorden kon worden afgeleverd voordat het koude weer intrad. Vee van verschillende eigenaren werd meestal opgenomen in een kudde. De kuddebaas verkreeg van elke veehouder de documenten met het merk, het oormerk en het aantal stuks vee van de eigenaar. Vervolgens werden alle dieren in de kudde gebrandmerkt met hetzelfde wegmerk, ongeacht wie de eigenaar was.

Een ploeg van 12 man kon een kudde van 2.000 tot 3.000 stuks beheren. De trail boss was de ultieme autoriteit op de trail, zoals de kapitein van een schip, en werd betaald $ 100 tot $ 125 per maand. Van de rest van de bemanning was de kok het belangrijkst, hij verdiende ongeveer $60 per maand.

De legendarische ranchman en trail driver Charles Goodnight vond in 1866 de chuckwagon uit voor gebruik door zijn bemanningen. De wagen, soms getrokken door ossen, maar meestal door muilezels, vervoerde niet alleen voedsel, keukengerei en een waterton, maar ook gereedschap en de bedrollen van de bemanning. Een uitklapbaar aanrecht, ondersteund door een of twee scharnierende poten, werd gebruikt voor het bereiden van voedsel. De wagen bevatte een aantal laden en planken, met daaronder een “laars” of opslagruimte, alles afgedekt door een canvas dekzeil. De kok serveerde rundvlees en bizon steaks, SOB stoofpot (gemaakt van kalfsdelen), “chuckwagon chicken” (spek), “Pecos aardbeien” (bonen), “sourdough bullets” (koekjes) en cowboy koffie.

Er waren negen of tien wranglers en drovers – soms “dertig-dollar-mannen” genoemd – per bemanning. De wrangler beheerde de kudde reservepaarden, bekend als de remuda, bestaande uit acht of tien paarden voor elke man. De overige drijvers werden aangesteld op hun posten langs de lijn van vee in de drijf.

Vee trekt niet in een groep, maar aaneengeregen in een lange rij. Enkele natuurlijke leiders nemen gewoonlijk hun plaats vooraan in, terwijl alle anderen in een onregelmatige rij achter hen vallen. Een kudde van 1.000 stuks kan zich een tot twee mijl over het spoor uitstrekken. De drijvers werkten in paren, één aan elke kant van de rij dieren. De beste van de mannen werden gewoonlijk aangesteld als “aanwijzers”, die aan het hoofd van de rij werkten. De rest van de mannen werkten in de flank en zwenkposities verder naar achteren, met dragers die de achterhoede vormden. De communicatie verliep via handsignalen, aangepast aan de gebarentaal van de Indianen van de vlakten, of gebaren met hoeden.

De rit legde ongeveer 10 tot 15 mijl per dag af en, afhankelijk van de vertragingen die werden ondervonden, duurde een rit naar West-Kansas tussen de 25 en 100 dagen.

Op de Western Trail, door Fort Griffin, werden Comanches en Kiowa’s bedreigd totdat ze uiteindelijk werden verslagen en verdreven naar hun reservaten in Indian Territory. Andere gevaren waren vertragingen als gevolg van door overstromingen gezwollen rivieren of, tijdens droogteperioden, dorstige dieren die gek werden van de geur van water.

De belangrijkste oorzaak van stampedees was de bliksem, maar de kudde kon worden afgeschrikt door een willekeurig aantal bezienswaardigheden, geuren en geluiden. Om een stormloop te stoppen, gingen de drijvers die het dichtst bij de kop van de kudde stonden, voor de leiders staan en draaiden ze naar rechts, waardoor ze in een cirkel gingen lopen, om vervolgens de rest van de kudde in de cirkel te brengen als ze naderden. De ruiters maakten de cirkel dan steeds kleiner, totdat de hele kudde zich langzaam in een strakke cirkel bewoog.

Wanneer er kalveren op het pad werden geboren, was het vroeger de gewoonte om ze te doden, omdat ze de kudde niet alleen konden bijhouden. Toen kalveren geld waard werden, liet Charles Goodnight een wagen maken voor 30 tot 40 kalveren. Alle kalveren die op de route werden geboren, werden door de cowboys opgehaald en op de wagen gezet voor de rit van de dag. s Nachts werden ze met hun moeders naar buiten gebracht. Een koe herkent haar kalf aan de geur, en Goodnight ontdekte dat als hij meerdere kalveren op de wagen had, hun geuren vermengd raakten. Dus liet hij zijn cowboys elk kalf in een zak stoppen en de zakken nummeren, zodat elke ochtend hetzelfde kalf in dezelfde zak ging. Ze brachten de dag door in zakken op de wagen en brachten de nacht door bij hun moeders.

Tijdens de tocht maakte de Goodnight outfit gebruik van huismiddeltjes tegen ziektes. Kolenolie werd gebruikt om luizen te bestrijden, en stekelvarendoekjes zouden wonden helpen genezen. Bloemen van de vrijgezellenknoop plant werden gebruikt om diarree te genezen, zout en bizonvet werden gebruikt voor aambeien, en bizonvleessap werd gedronken als een algemeen tonicum.

The Legendary Trails

De eerste veedriften vanuit Texas op de legendarische Chisholm Trail gingen rond 1866 noordwaarts vanuit DeWitt County, dwars door Centraal Texas naar de markten en spoorwegstations in Kansas. De route werd genoemd naar indianenhandelaar Jesse Chisholm, die in 1865 een veepad aanlegde tussen de North Canadian en Arkansas rivieren. Dat eerste pad werd naar het noorden en zuiden uitgebreid door andere veedrijvers. Het spoor was niet één vaste route. Zoals een historicus opmerkte: “paden ontstonden waar een kudde werd gevormd en eindigden waar een markt werd gevonden. Duizend kleinere paden voedden de hoofdroutes.”

Ruwweg liep de Chisholm Trail van de Rio Grande bij Brownsville door Cameron, Willacy, Kleberg, Nueces, San Patricio, Bee, Karnes, Wilson, Guadalupe, Hays, Travis, Williamson, Bell, McLennan, Bosque, Hill, Johnson, Tarrant, Wise en Montague county’s. De route stak de Rode Rivier over en ging verder naar Dodge City en Abilene, Kans. Een andere populaire route liep ongeveer parallel aan de hoofdroute, maar lag verder naar het oosten. Vaste punten op de route, die alle ritten op de Chisholm Trail gebruikten, waren de kruising van de Colorado River bij Austin; Brushy Creek bij Round Rock; Kimball’s Bend op de Brazos River; en de Trinity Ford in Fort Worth onder de splitsing van de Clear en West forks.

Het topjaar op de Chisholm Trail was 1871. Nadat halverwege de jaren 1870 interstate spoorwegen naar Texas waren gekomen, werd het slepen van vee naar het Midwesten overbodig. De Chisholm Trail werd vrijwel stilgelegd in het seizoen van 1884.

De Goodnight-Loving Trail was een van de eerste van de na-oorlogse paden die door een deel van West Texas werden getrokken. Charles Goodnight zette aan het eind van de jaren 1850 een kudde vee op in de Keechi Vallei van Palo Pinto County en trok met zijn vee door Palo Pinto, Parker en Young County.

Na gediend te hebben in de frontier militie tijdens de oorlog, verzamelde Goodnight zijn vee in het voorjaar van 1866 en ging op weg naar de mijnstreek in de Rocky Mountain. Om Indianen te vermijden, besloot hij de oude Butterfield postkoetsroute naar het zuidwesten te gebruiken, de Pecos rivier stroomopwaarts te volgen en verder noordwaarts naar Colorado te trekken. Deze route was bijna twee keer zo lang als de rechtstreekse route, maar veel veiliger.

Tijdens het kopen van voorraden voor deze reis, ontmoette hij Oliver Loving, en de twee besloten hun krachten te bundelen. De gecombineerde kudde telde ongeveer 2.000 stuks toen ze op 6 juni 1866 hun kamp verlieten, 25 mijl ten zuidwesten van Belknap. Hun route voerde hen langs Camp Cooper, langs de ruïnes van het oude Fort Phantom Hill, door Buffalo Gap, langs Chadbourne, en over de North Concho River 20 mijl boven het huidige San Angelo. Zij staken de Midden-Concho over en volgden deze in westelijke richting naar de Llano Estacado, staken New Mexico over en gingen verder naar Denver. Met deze rit was de Goodnight-Loving Trail geboren.

Goodnight en Loving gebruikten deze trail verschillende keren voordat Loving dodelijk gewond raakte bij een Indianenaanval in New Mexico in september 1869. Vlak voor zijn dood liet Loving Goodnight beloven dat hij ervoor zou zorgen dat hij werd begraven op zijn thuisbegraafplaats in Weatherford. Loving’s stoffelijk overschot werd tijdelijk bijgezet in New Mexico terwijl Goodnight en zijn compagnie de tocht voltooiden. Terug in New Mexico liet Goodnight zijn cowboys alle oude olieblikken die ze konden vinden platdrukken en aan elkaar solderen om een tinnen kist te maken. Loving’s stoffelijk overschot werd in een houten kist gelegd, die vervolgens in de tinnen kist werd gelegd. Houtskoolpoeder werd tussen de twee containers gestopt, het metalen deksel werd verzegeld, en het geheel werd in kratten naar Weatherford vervoerd voor de begrafenis. Loving’s graf op Weatherford’s Greenwood Cemetery heeft een Texaans historisch monument.

Texas Fever Quarantines Cause Problems

Spoedig na het begin van de veedrijftochten eisten veehouders en boeren in Missouri, woedend over uitbraken van “Texas-koorts”, dat Texas-runderen uit de staat zouden worden verbannen. Hoewel het Texas-koorts werd genoemd, werd de door teken overgebrachte splenetische koorts al in 1796 voor het eerst opgemerkt in Pennsylvania, toen vee uit het Zuiden werd geïntroduceerd. In het begin van de 19e eeuw werd vee uit Georgia en Zuid-Carolina uit Virginia en Noord-Carolina geweerd omdat het drager was van de ziekte.

Texas-koorts werd opgemerkt in Arkansas en Missouri nadat vee uit Texas daar in de jaren 1850 was doorgedreven, maar omdat het Texaanse vee gezond bleef, werd hun rol als drager van de ziekte aanvankelijk verdacht. Maar de robuuste, taaie longhorns waren immuun voor de Texaanse koorts; runderen in andere staten waren dat niet. Toen de longhorns uit Zuid-Texas werden doorgevoerd, lieten de teken zich vallen en vonden plaatselijke runderen om zich mee te voeden, waardoor de dodelijke ziekte werd overgebracht. Sommige veedrijvers uit Texas werden geconfronteerd met gewapende menigten in zuidoost Kansas, zuid Missouri en noord Arkansas.

Zelfs Texaanse veeboeren, voornamelijk Charles Goodnight en andere Panhandle ranchers, plaatsten cowhands gewapend met geweren aan de zuidgrenzen van hun land om het met teken besmette vee uit South Texas te weren, in wat de “Winchester Quarantaine” is gaan heten, ter ere van het wapen dat werd gebruikt om het af te dwingen.

Pas in 1889 isoleerden onderzoekers de teek Margaropus annulatus als de drager van de Texas-koorts. Een immunisatie werd uiteindelijk ontwikkeld in 1899 door Dr. Mark Francis, hoofd van de veterinaire school van het Agricultural and Mechanical College of Texas, nu Texas A&M University. Tegen de eeuwwisseling was een dompelproces ontwikkeld om het vee te ontdoen van teken en dit werd op grote schaal gebruikt.

Toen Missouri vee uit Texas verbood, waardoor de Sedalia trail verboden werd voor drijvers uit Texas, verplaatsten de trails zich naar het westen om door Kansas Territory te gaan, en toen de nederzettingen in Kansas zich steeds verder naar het westen verplaatsten, werden de veepaden voor hen uit geduwd.

Toen de veedriften westwaarts werden geduwd, begonnen veel trail bosses de Western of Dodge City Trail te gebruiken, ook wel de Fort Griffin Trail genoemd. Het werd de belangrijkste route naar het noorden na 1876. Verscheidene aanvoerroutes vanuit het zuiden kwamen samen bij Fort Griffin en trokken vervolgens noordwaarts door Throckmorton, Baylor en Wilbarger county’s, om Texas te verlaten bij Doan’s Crossing aan de Red River in Wilbarger County. Andere belangrijke routes doorkruisten andere gebieden van de staat. De sluwe kooplieden van Fort Griffin stuurden een vertegenwoordiger naar Belton om veedriften te onderscheppen en zo de trailbazen over te halen de Western Trail te gebruiken en zo meer business naar Fort Griffin te brengen.

Demise of the Cattle Drives

Vee prijzen stegen vrij gestaag van 1866 tot 1870. Als gevolg daarvan was de veedrift van 1871 naar de markten van het Midwesten de grootste ooit: 700.000 Texaanse runderen werden alleen al naar Kansas gedreven. Maar in 1871 was de algemene economie zwak en waren er weinig kopers. De helft van het vee bleef onverkocht en moest tegen hoge kosten overwinteren op de weilanden van Kansas. De veedrift in 1872 was maar half zo groot als in 1871. De financiële paniek van 1873 dwong sommige veehouders tot bankroet. In sommige gevallen bracht het vee dat dat jaar naar de markt werd verscheept, niet genoeg op om de transportkosten te betalen. Boeren dreven vee naar steeds drogere delen van het land.

Het tijdperk van de veedrift was slechts ongeveer 20 jaar op zijn hoogtepunt – van na de Burgeroorlog tot de komst van de spoorwegen naar Texas de lange tocht naar noordelijke markten overbodig maakte. Maar het heeft ons een erfenis van beelden nagelaten die ons generaties lang bij zullen blijven: van zonverbrande cowboys in hun kenmerkende chaps en breedgerande hoeden, van stofwolken opgeworpen door gierend vee, van de draaiende en stuiterende quarter horses die de dieren in het gareel houden, van de knapperige chuckwagon kok die koekjes maakt in een Nederlandse oven boven een open vuur. De veedrijftocht, meer dan enig ander fenomeen, belichaamt de romantiek van het “Oude Westen.”

– geschreven door Mary G. Ramos, editor emerita, voor de Texas Almanac 1990-1991.