Free Press

Pros: Waarom sporters moeten worden betaald

Het is gemakkelijk om sport te zien als een kwestie van spel, plezier en spelletjes. Maar veel van de huidige college en universiteit atleten zien hun deelname aan teamsporten als meer werk dan spel. Hoewel ze soms het soort zorgeloze vreugde kunnen voelen die jonge kinderen ervaren wanneer ze op straat of in de achtertuin spelen, voelen veel atleten op universitair niveau zich te vaak als ondergewaardeerde werknemers – of erger.

Hier is een grote reden waarom: De National Collegiate Athletic Association (NCAA) – de organisatie die college atleten reguleert – beschouwt student atleten als amateurs. In feite, om deel te nemen aan een NCAA sport, moet je akkoord gaan met de regels van de organisatie over amateurisme. Dat betekent dat je geen geschenken, prijzen of geldelijke compensatie (boven het bedrag dat nodig is voor onkosten) mag ontvangen in verband met je atletische talenten. Kortom, je kunt geen dingen doen die traditioneel worden geassocieerd met het zijn van een professionele atleet.

Met die informatie in gedachten, bekijk vijf van de meest genoemde redenen waarom het antwoord op “Moeten NCAA-atleten worden betaald?” “Ja” is.

Verwijdering van de uitbuitingsfactor

Hoewel college atleten de amateurstatus moeten behouden, genereren veel scholen ongelooflijk grote inkomsten uit hun talenten. Hoofdcoaches van voetbal en basketbal aan verschillende hogescholen en universiteiten verdienen zelfs miljoenen dollars, wat betekent dat veel van hen de best betaalde overheidsbanen in hun land hebben. En veel scholen blijven miljoenen en miljoenen dollars betalen voor overdadige nieuwe stadionuitbreidingen of luxueuze faciliteiten voor hun atletiekafdelingen. Simpel gezegd, er zit veel geld in intercollegiale sporten, voornamelijk in voetbal en basketbal.

Volgens een rapport over waar het geld vandaan komt, genereert de NCAA elk jaar ongeveer 867,5 miljoen dollar alleen al uit de marketing- en televisierechten voor het Division I Men’s Basketball Tournament, ook wel bekend als “March Madness.” Nog eens $177,9 miljoen komt uit de kaartverkoop voor de kampioenschappen. De verschillende sportconferenties van de Eerste Divisie halen ook aanzienlijke inkomsten uit uitzendrechten en royalty’s, net als veel individuele scholen.

Dus, krijgen de sporters van de universiteit iets van dat geld? Niet rechtstreeks. Een deel van het geld wordt gebruikt om atletiekbeurzen, diensten en aanverwante uitgaven te financieren. Maar studentenatleten krijgen geen salaris of bonussen, zelfs niet als hun teams goed presteren en extra inkomsten genereren. Ze mogen ook geen geld verdienen aan hun beperkte status als beroemdheid (bijvoorbeeld door gesigneerde shirts te verkopen, producten aan te prijzen of reclamespotjes te doen). Intussen kunnen hun coaches, en ook sommige bestuurders, aanzienlijke bonussen ontvangen voor een winnend seizoen (bovenop hun toch al hoge salaris).

Is dat eerlijk? Het is waar dat veel atleten een beurs krijgen die hun collegegeld, collegegeld, boeken, kost en inwoning dekt. Ze kunnen ook “cost of attendance” stipendia ontvangen om andere kosten van levensonderhoud (zoals vervoer) te dekken. Maar coaches beslissen meestal wie een volledige studiebeurs krijgt, en voor hoe lang.

Sommige studentenatleten krijgen vierjarige studiebeurzen die gegarandeerd zijn, zelfs als ze geblesseerd raken of atletisch onderpresteren. Maar vele anderen krijgen eenjarige studiebeurzen die elk jaar moeten worden verlengd, zonder enige garanties. En veel atleten krijgen slechts gedeeltelijke studiebeurzen. (Op NCAA Division I-scholen is de gemiddelde beurs voor atletiek slechts 18.013 dollar voor mannen en 18.722 dollar voor vrouwen.)

Natuurlijk zijn de beursbedragen het hoogst voor atleten in de belangrijkste inkomstengenererende sporten (voetbal en basketbal). Toch kan worden geargumenteerd dat spelers in die sporten meer compensatie verdienen, omdat het hun prestaties zijn die helpen bij het betalen van enorme coachsalarissen, overdadige faciliteiten en minder belangrijke sporten op hun scholen. Zij zorgen voor zeer populair amusement en een verbazingwekkende promotionele waarde, maar hun vergoeding staat vaak niet in verhouding tot die waarde. De normen van het kapitalisme zouden dus voorschrijven dat veel college football- en basketbalspelers meer verschuldigd zijn voor wat zij helpen genereren. De fans kopen tenslotte kaartjes en stemmen af om hen te zien spelen. Zij zijn de primaire bronnen van die grote inkomsten.

Bovendien, als het gaat om NCAA football en basketbal, is een zeer groot deel van de atleten achtergesteld opgegroeid. Hun achtergronden omvatten vaak armoede, gevaarlijke buurten en herhaaldelijke jeugdtrauma’s. In een aanzienlijk aantal gevallen heeft ten minste één van hun ouders in de gevangenis gezeten. Tot overmaat van ramp zijn hun openbare scholen vaak slecht gefinancierd. Dit alles leidt ertoe dat ze slecht onderwijs krijgen, thuis geen stabiliteit kennen en weinig kansen hebben buiten hun atletische capaciteiten. Voor hen lijkt college football of basketbal de enige kans op een betere toekomst, als ze maar genoeg aanleg hebben. Dus sporten ze niet zozeer voor het plezier, maar uit de wanhopige noodzaak om uit de armoede te klimmen en hun families te helpen.

Een eerlijke compensatie voor de fulltime verwachtingen

Veel studentatleten die uit een achterstandssituatie komen, zijn niet voorbereid op de academische studie op de universiteit. Maar zelfs als atleten lessen op universitair niveau aankunnen, hebben ze misschien niet de tijd die nodig is om ze goed te doorlopen. Dat komt omdat sport op de universiteit (vooral de grote sporten) vaak vereisen dat sporters tot wel 40 uur per week oefenen, trainen en wedstrijden spelen. In veel gevallen loopt die tijdsbesteding door tot in het tussenseizoen.

Het gevolg is dat veel studentatleten moeite hebben om hun diploma te halen. Sommige coaches en atletiekafdelingen sturen hun meest waardevolle atleten zelfs naar de gemakkelijkst mogelijke hoofdvakken, terwijl ze “steun” verlenen die ieder redelijk mens als valsspelen zou kunnen opvatten. Een student-atleet kan dus een geweldige beurs hebben, maar hij of zij kan niet in een positie verkeren om daadwerkelijk te profiteren van de educatieve voordelen ervan.

Plus, wanneer al je tijd moet worden besteed aan naar de les gaan en het voldoen aan je atletische eisen, blijft er geen tijd over om extra geld te verdienen met een gewone baan buiten de atletiek (als je beurs zelfs zoiets toestaat). Het kan een vrij beperkt bestaan worden.

Tastbare erkenning van de risico’s

Gemiddeld lopen NCAA-studentenatleten elk jaar meer dan 210.000 verwondingen op, volgens de Centers for Disease Control and Prevention. In totaal raken ze gewond met een snelheid van zes verwondingen per 1.000 wedstrijden of trainingen. Bij voetbalwedstrijden voor mannen is het aantal blessures het hoogst (bijna 40 per 1.000 wedstrijden). Enkele van de meest voorkomende blessures zijn spierverrekkingen, verstuikte gewrichtsbanden, botbreuken, ontwrichtingen en hersenschuddingen.

Zoals gezegd mogen NCAA Division I hogescholen en universiteiten vierjarige, gegarandeerde studiebeurzen aanbieden. De coaches hebben echter over het algemeen een beperkt aantal van deze studiebeurzen te bieden (meestal aan de zwaarst gerekruteerde atleten). Veel studentenatleten ontvangen dus slechts gedeeltelijke of eenjarige, verlengbare studiebeurzen. In die gevallen kan een atleet zijn of haar studiebeurs laten intrekken of niet verlengen nadat hij of zij een catastrofale blessure heeft opgelopen of uit een team is gezet.

De gevolgen van een ernstige blessure – of herhaalde blessures of hoofdtrauma’s – kunnen een leven lang duren. Collegeatleten die blessuregevoelige sporten beoefenen, zetten hun gezondheid en welzijn op de lange termijn op het spel.

Praktische erkenning van de grote kans om het tot de profs te schoppen

Mensen die vinden dat collegeatleten niet betaald zouden moeten worden, wijzen er vaak op dat professionele atleten in de grote sporten miljoenen dollars kunnen verdienen. Dus denken ze dat studentatleten gewoon hard moeten werken en geduld moeten hebben voor hun toekomstige beloningen. Maar dat is net zoiets als iemand vertellen dat hij een waardevolle dienst gratis of tegen een laag loon moet blijven verlenen omdat hij de loterij zal winnen zodra zijn contract afloopt. In de overgrote meerderheid van de gevallen zal dat gewoon niet gebeuren. Het is een fictieve gouden wortel.

Er zijn maar weinig universiteitsatleten die ooit de kans krijgen om voor een professionele sportfederatie te spelen. Volgens een rapport over de geschatte kansen daarop, wordt slechts ongeveer 1,5 procent van alle NCAA-voetballers geselecteerd voor de National Football League (NFL). Bij het mannenbasketbal wordt slechts 1,1 procent van de NCAA-atleten door teams in de National Basketball Association (NBA) geselecteerd. En slechts 0,9 procent van de NCAA-basketbalsters wordt opgenomen in de Women’s National Basketball Association (WNBA).

Een potentieel einde aan de donkere onderbuik van de collegesport

Op dit moment krijgen veel van de meest getalenteerde en gewilde atleten geheime aanbiedingen voor extraatjes onder de tafel. Als atleet kan het erg verleidelijk zijn om die aanbiedingen aan te nemen, vooral als je een achtergestelde opvoeding hebt gehad. Dat is een van de redenen waarom de wereld van de intercollegiale atletiek de afgelopen decennia vol zat met schandalen waarbij scholen en boosters spelers illegaal betaalden, seks- en alcoholfeesten organiseerden voor potentiële rekruten, of andere illegale of regelovertredende prikkels gaven.

De regels van de NCAA over amateurisme leiden er dus in feite toe dat sommige college-atleten in het geheim betaald worden, vaak door duistere, onethische mensen die niet de beste langetermijnbelangen van de atleten voor ogen hebben. Daarom beweren de voorstanders van een betere vergoeding voor studentenatleten vaak dat alles “bovengronds” kan worden gebracht. Door het verbod op vergoedingen voor studentenatleten op te heffen, zouden transacties in de openbaarheid kunnen plaatsvinden, wat zou kunnen helpen veel van de meest duistere elementen van college sporten te verdrijven en de beste belangen van de atleten beter te beschermen.