C’è stato qualcosa di insolito e inspiegabile sull’autismo fin dall’inizio. Quando lo psichiatra Leo Kanner stava conducendo alcuni dei primi studi che hanno portato a una diagnosi formale della sindrome, ha notato qualcosa di strano nei suoi soggetti di prova: c’erano più di quattro volte più ragazzi che mostravano i sintomi rispetto alle ragazze.
L’osservazione iniziale di Kanner è stata confermata ripetutamente nella ricerca sul disturbo dello spettro autistico nel corso degli anni. Ogni anno vengono diagnosticati tra le quattro e le cinque volte più ragazzi che ragazze con ASD, e lo stesso è stato vero per tutto il tempo in cui ci sono registrazioni. Attraverso l’ondata moderna di diagnosi e le indagini intensive su questo fenomeno che sono seguite, questo rapporto è rimasto relativamente statico.
Perché i ragazzi sono apparentemente più suscettibili all’ASD? Con le cause e le origini del disturbo stesso ancora solo vagamente compreso, è difficile per gli scienziati fornire una risposta definitiva a questa domanda.
Ma la ricerca recente ha iniziato ad aprire alcune ipotesi sulla questione che potrebbe far luce sia sull’autismo e su alcune delle differenze di base e antiche tra il cervello maschile e femminile.
L’autismo è sempre stato un disturbo per ragazzi
Hans Asperger, un ricercatore tedesco che sviluppò una teoria dell’autismo separatamente ma nello stesso periodo di Kanner notò in alcune delle sue osservazioni iniziali che i sintomi stessi sembravano esibire una “variante estrema dell’intelligenza maschile.” In effetti, una variante dello spettro – la sindrome di Asperger – prese il nome proprio da questo ricercatore, poiché si credeva che ne soffrisse lui stesso.
Oggi, dato che l’identità di genere e l’uguaglianza sono diventate questioni politiche complesse, una tale dichiarazione attirerebbe immediatamente il fuoco. Il suggerimento che uno dei due sessi possa essere innatamente inferiore all’altro dal punto di vista cognitivo – anche se solo in particolari ambiti – è oggi oggetto di molti dibattiti. E il concetto stesso di intelligenza rimane difficile da definire in modo inequivocabile, lasciando le percezioni di esso aperto a diverse interpretazioni.
I ricercatori sanno da tempo che al livello più elementare, ci sono differenze nel cervello maschile e femminile. Il cervello maschile tende ad essere sproporzionatamente più grande di quello femminile. Nei test standard del QI, uomini e donne raggiungono costantemente lo stesso punteggio medio – ma questo è stato progettato, poiché i test sono strutturati per ottenere una media di 100 nella popolazione generale. Quando i test del QI furono sviluppati per la prima volta, le ragazze ottennero abitualmente punteggi più alti dei ragazzi fino all’età di 14 anni circa.
Quello che non può essere facilmente spiegato è il fatto che i maschi hanno una variazione molto più alta nei punteggi: Ci sono più uomini che donne in cima alla scala e in fondo.
Anche se hanno la stessa media generale, all’interno di alcune componenti del test generale del QI ci sono differenze di punteggio tra uomini e donne. È interessante notare che diversi test hanno trovato che le donne tendono a segnare un punteggio più alto nelle abilità verbali, mentre gli uomini superano nelle abilità visuospaziali.
Se portato agli estremi, naturalmente, questo descrive quasi perfettamente uno dei sintomi principali dell’ASD: deficit nella comunicazione verbale. Quando accoppiato con il fatto che gli uomini anche in genere punteggio più alto rispetto alle donne in matematica e problemi di analisi analitica, è facile vedere un modello che riflette perfettamente il tipico paziente ASD di entrambi i sessi.
Quindi, se gli uomini sono già inclini ad essere meno abili nella comunicazione verbale, è questo che li rende più suscettibili all’autismo?
Una varietà di possibilità può collegare l’ASD al cervello maschile
Secondo alcuni ricercatori, la ragione è che l’autismo è un’espressione eccessiva di quegli aspetti dello sviluppo del cervello che sono già pronunciati nel cervello maschile. La teoria del cervello maschile estremo postula che è un sovrasviluppo nei tratti maschili della cognizione che fa sì che i pazienti ASD si sistematizzino eccessivamente, portando a un crollo delle capacità verbali e sociali.
Alcuni studi hanno trovato correlazioni tra i livelli di testosterone fetale e ASD.
D’altra parte, i ricercatori in Canada nel 2010 hanno intrapreso uno studio genetico di pazienti ASD e hanno scoperto che circa l’uno per cento dei maschi testati aveva una particolare mutazione in un certo gene sul loro cromosoma X. Se la mutazione venisse trovata legata all’ASD, potrebbe spiegare parte della preponderanza dell’ASD tra i ragazzi.
E ancora più recentemente, gli scienziati in Germania hanno trovato una correlazione positiva tra una corteccia sottile e la probabilità di una diagnosi di ASD. Poiché le donne hanno in modo affidabile uno spessore corticale maggiore rispetto agli uomini, questo potrebbe indicare che il cervello maschile è semplicemente più vulnerabile ai cambiamenti strutturali che portano all’ASD.
La ricerca di una risposta definitiva sul perché più ragazzi che ragazze soffrono di ASD è solo un aspetto della più ampia ricerca delle cause dell’autismo e non sarà probabilmente risolta finché questo mistero centrale non sarà chiarito.
Nel frattempo, per gli analisti del comportamento che lavorano con pazienti ASD, la probabilità che la maggior parte di loro siano ragazzi non cambierà presto.