Le guardie di G4S pattugliano i corridoi di cemento delle prigioni, i perimetri di ferro chiodati delle ambasciate e le lobby di vetro degli uffici. Ora la più grande società di sicurezza del mondo sta difendendo i suoi stessi muri.
In settembre, la G4S, con sede nel Regno Unito, ha ricevuto un’offerta di acquisto ostile da 2,9 miliardi di sterline da GardaWorld, la sua più piccola rivale canadese. Allied Universal Security Services, con sede in California, ha indicato che potrebbe offrire almeno 3,3 miliardi di sterline. G4S, il cui valore di mercato è salito a 3,5 miliardi di sterline, ha rifiutato entrambe come troppo basse.
Entro la fine di questa settimana l’offerta di GardaWorld scadrà, costringendola ad alzarla o ad andarsene. Qualsiasi offerta ferma di Allied sarebbe probabilmente fatta entro pochi giorni da un’offerta più alta di GardaWorld, anche se una mossa da parte della società statunitense è lontana dall’essere certa.
La battaglia segna un punto critico per G4S, che affonda le sue radici in un’azienda di guardie fondata a Copenhagen nel 1901 e da allora è diventata uno dei più grandi appaltatori del governo britannico.
Negli ultimi tre decenni, l’azienda ha preso il modello di assumere guardie di sicurezza per fare lavori una volta gestiti da dipendenti statali in tutto il mondo – ma è stata anche coinvolta in una serie di scandali, da un accordo con i pubblici ministeri sulla frode delle etichette elettroniche alle accuse di violenza nei centri di detenzione giovanile.
Gli attacchi terroristici, il taglio dei costi aziendali e governativi e la paura del crimine stanno guidando la crescita nel business della sicurezza a basso margine, dove almeno due terzi dei costi sono rappresentati dal personale e i concorrenti sono spesso piccole aziende non regolamentate, secondo Freedonia, gli analisti di mercato.
Per GardaWorld e Allied, l’acquisto di G4S amplierebbe la loro impronta geografica – e la scala – alla velocità. Entrambi sono più piccoli del loro rivale con sede a Londra: mentre i ricavi di G4S sono stati di 7,8 miliardi di sterline nel 2019, quelli di Allied hanno raggiunto 8,3 miliardi di dollari (6,2 miliardi di sterline) e quelli di GardaWorld sono stati di 3,7 miliardi di dollari (2,1 miliardi di sterline) nell’anno fino a luglio.
Il personale in uniforme di G4S, con le loro spalline nere e rosse, sono già in mercati in rapida crescita, come Cina e India, che rappresenteranno rispettivamente il 23 e il 14 per cento della crescita prevista, ha detto Freedonia.
Anche gli Stati Uniti, il più grande mercato mondiale della sicurezza, è significativo. G4S è entrata negli Stati Uniti dopo gli attacchi terroristici dell’11 settembre e da allora è diventato il quarto operatore più grande del paese, con una crescita annuale dei ricavi del 10%.
Stephan Crétier, il duro amministratore delegato di GardaWorld, è un nemico formidabile per Ashley Almanza, il contabile al timone di G4S.
Ferace nella sua determinazione a sigillare un accordo, il signor Crétier ha lanciato un duro attacco alla società, definendo G4S “profondamente in difficoltà” e bisognosa di una nuova gestione. “G4S ha perso la sua strada”, ha detto Crétier al Financial Times. “La sua gestione manca di proprietà del business e di una profonda comprensione delle complessità del settore”
Il signor Crétier ha sottolineato un deficit pensionistico di 276 milioni di sterline e una serie di cause legali, comprese le accuse che G4S ha fornito sostegno ai talebani in Afghanistan, un reclamo che G4S dice è “senza merito e intende contestare con forza”. La ristrutturazione e le spese una tantum legate al contenzioso sono costate a G4S 1,6 miliardi di sterline dal 2013, più di 200 milioni di sterline all’anno.
Il signor Almanza ha risposto dicendo: “È assolutamente chiaro perché GardaWorld ha bisogno di G4S, ma questo non dovrebbe essere a spese dei nostri azionisti e delle parti interessate.”
Mercoledì, il presidente di G4S John Connolly ha nuovamente detto agli azionisti di rifiutare l’offerta di GardaWorld, dicendo che il gruppo britannico “ha un futuro luminoso come società indipendente” e intende riprendere il suo dividendo il prossimo anno.
GardaWorld ha infastidito i dirigenti di G4S con due offerte iniziali più basse in giugno, creando la scena per la battaglia ostile di questo autunno, ha detto una persona informata sulla questione.
L’alta leva finanziaria del gruppo canadese – i suoi debiti sono circa sette volte i suoi guadagni sottostanti – potrebbe ostacolare la sua capacità di pagare di più senza diluire la partecipazione del signor Crétier nel business.
“Crétier vuole essere il numero quattro della sicurezza e ora GardaWorld è il numero sei e l’unico modo che ha per colmare questo divario è acquisire un sacco di negozi mom-and-pop o acquisire G4S”, ha detto Tyler Tebbs, analista di Louis Capital.
Sostenuta dalla società di private equity, BC Partners, GardaWorld è cresciuta rapidamente attraverso acquisizioni – nove acquisti nell’anno fino a gennaio – ma c’è il pericolo che la società diventi troppo complessa. Un’indagine del Tampa Bay Times ha riferito che ha preso “scorciatoie pericolose” nelle sue attività di camion blindati, causando una serie di incidenti. GardaWorld ha definito il rapporto infondato.
L’interesse di Allied ha fornito al signor Almanza un’alternativa ad un approccio sempre più aggressivo del signor Crétier.
Da quando G4S ha rifiutato il primo approccio di Allied, le relazioni si sono riscaldate, hanno detto due persone vicine ai colloqui. Gli alti dirigenti di G4S, che sono stati il bersaglio degli attacchi di Crétier, favorirebbero un’offerta di Allied rispetto a GardaWorld perché “vogliono evitare Crétier a tutti i costi”, ha detto una persona coinvolta nel processo.
G4S ha detto che avrebbe “semplicemente” preso l’opzione che forniva il miglior valore, sia una delle offerte che rimanere indipendente.
Mentre i suoi azionisti hanno evitato l’offerta del signor Crétier, non sono riusciti a radunarsi completamente dietro il signor Almanza. “Siamo aperti ad un accordo, ma deve essere ad un prezzo equo”, ha detto Sue Noffke, capo delle azioni britanniche di Schroders, il più grande investitore di G4S.
Il signor Almanza ha intensificato la sua difesa di G4S negli ultimi giorni, vendendo la sua visione di un futuro high-tech lontano dal suo esercito di guardie di sicurezza a basso salario, che rappresenta il 90 per cento del suo lavoro.
L’azienda usa la tecnologia dell’iride e delle impronte digitali per monitorare il traffico in entrata per il Pentagono, e ha detto che la sua attività di cash management, che fornisce servizi per Walmart, dovrebbe essere paragonata a una società fintech.
G4S era un nome impopolare e un pasticcio tentacolare di acquisizioni non integrate quando il signor Almanza ha assunto la carica di amministratore delegato nel 2013, pochi mesi dopo che non era riuscito a fornire abbastanza guardie di sicurezza per le Olimpiadi di Londra.
Da allora ha ridotto l’azienda da 620.500 dipendenti al suo picco a soli 530.000 ora, e ha venduto la maggior parte del suo business di gestione dei contanti.
Di fronte a proteste pubbliche di alto profilo, il signor Almanza ha lasciato contratti controversi, tra cui il lavoro di installazione di attrezzature di sicurezza nelle prigioni della Cisgiordania per il governo israeliano, e un lavoro di fornitura di pulizie al centro di detenzione statunitense di Guantánamo Bay.
Ma la serie di cattive notizie è continuata. L’anno scorso il governo britannico ha tolto a G4S un contratto per gestire la prigione di Birmingham con sette anni di anticipo, dopo che gli ispettori l’hanno trovata “eccezionalmente violenta”.
Il prezzo delle azioni della società, che si trovava a 246p quando il signor Almanza ha assunto il comando, è sceso a circa 223p. L’amministratore delegato ha preso quasi 20 milioni di sterline in stipendi e benefici in quel periodo, mentre G4S ha pagato 1,2 miliardi di sterline in dividendi, la maggior parte dei quali dal debito.
Il signor Almanza ha insistito che G4S è ad un “punto di inflessione”, pronto per la crescita sotto la sua attuale gestione. Ma Stephen Rawlinson, analista di Applied Value, ha detto che “non è riuscito a ottenere la svolta che voleva”.
“Ha ridimensionato il business, non ha fatto crescere i suoi punti di forza”
La scorsa settimana il prezzo delle azioni di G4S è aumentato, suggerendo che gli investitori hanno fiducia in un’offerta.
A parte un cambio di uniforme, un’acquisizione potrebbe non fare molta differenza per il personale di sicurezza di G4S. Ma, per il signor Almanza e la sua squadra, uscire dalle grinfie ostili del signor Crétier sarebbe l’ultima grande fuga.