Los guardias de G4S patrullan los pasillos de hormigón de las prisiones, los perímetros de hierro con pinchos de las embajadas y los vestíbulos de cristal de las oficinas. Ahora, la mayor empresa de seguridad del mundo defiende sus propios muros.
En septiembre, G4S, con sede en el Reino Unido, recibió una oferta de adquisición hostil de 2.900 millones de libras por parte de GardaWorld, su rival canadiense más pequeño. Allied Universal Security Services, con sede en California, ha indicado desde entonces que podría ofrecer al menos 3.300 millones de libras. G4S, cuyo valor de mercado ha subido a 3.500 millones de libras, ha rechazado ambas ofertas por considerarlas demasiado bajas.
A finales de esta semana expira la oferta de GardaWorld, lo que le obliga a subirla o a marcharse. Cualquier oferta en firme de Allied se haría probablemente a los pocos días de una oferta más alta de GardaWorld, aunque un movimiento de la empresa estadounidense está lejos de ser seguro.
La batalla marca una coyuntura crítica para G4S, que se remonta a un negocio de vigilancia fundado en Copenhague en 1901 y que desde entonces se ha convertido en uno de los mayores contratistas del gobierno británico.
En las últimas tres décadas, la empresa ha adoptado el modelo de contratación de guardias de seguridad para realizar trabajos que antes realizaban los empleados del Estado en todo el mundo, pero también se ha visto envuelta en una serie de escándalos, desde un acuerdo con los fiscales sobre el fraude de las etiquetas electrónicas hasta acusaciones de violencia en los centros de detención de jóvenes.
Los atentados terroristas, la reducción de costes por parte de empresas y gobiernos, y el miedo a la delincuencia están impulsando el crecimiento del negocio de la seguridad, de escasos márgenes, en el que al menos dos tercios de los costes son de personal y los competidores suelen ser pequeñas empresas no reguladas, según Freedonia, los analistas del mercado.
Para GardaWorld y Allied, la compra de G4S ampliaría su huella geográfica -y su escala- a gran velocidad. Ambas son más pequeñas que su rival con sede en Londres: mientras que los ingresos de G4S fueron de 7.800 millones de libras en 2019, los de Allied alcanzaron los 8.300 millones de dólares (6.200 millones de libras) y los de GardaWorld fueron de 3.700 millones de dólares canadienses (2.100 millones de libras) en el año hasta julio.
El personal uniformado de G4S, con sus charreteras negras y rojas, ya está en mercados de rápido crecimiento, como China e India, que representarán el 23 y el 14% del crecimiento previsto, respectivamente, dijo Freedonia.
Estados Unidos, el mayor mercado de seguridad del mundo, también es importante. G4S entró en Estados Unidos tras los atentados del 11-S y desde entonces se ha convertido en el cuarto mayor operador del país, con un crecimiento anual de los ingresos del 10%.
Stephan Crétier, el contundente director ejecutivo de GardaWorld, es un enemigo formidable para Ashley Almanza, el contable de libro al frente de G4S.
Fuerte en su determinación de sellar un acuerdo, el Sr. Crétier ha lanzado un amargo ataque a la compañía, calificando a G4S de «profundamente problemática» y necesitada de una nueva gestión. «G4S ha perdido el rumbo», dijo Crétier al Financial Times. «El Sr. Crétier señaló un déficit de 276 millones de libras en las pensiones y una serie de demandas, incluyendo las acusaciones de que G4S proporcionó apoyo a los talibanes en Afganistán, una afirmación que G4S dice que «no tiene mérito y tiene la intención de refutar enérgicamente». La reestructuración y los cargos puntuales relacionados con los litigios han costado a G4S 1.600 millones de libras desde 2013, más de 200 millones de libras al año.
El Sr. Almanza ha contraatacado, diciendo: «Está absolutamente claro por qué GardaWorld necesita a G4S, pero esto no debe ser a expensas de nuestros accionistas y partes interesadas».
El miércoles, el presidente de G4S, John Connolly, volvió a decir a los accionistas que rechazaran la oferta de GardaWorld, afirmando que el grupo británico «tiene un futuro brillante como empresa independiente» y tiene la intención de reanudar su dividendo el próximo año.
GardaWorld molestó a los ejecutivos de G4S con dos ofertas iniciales más bajas en junio, preparando el escenario para la batalla hostil de este otoño, dijo una persona informada sobre el asunto.
El alto apalancamiento del grupo canadiense – sus deudas son alrededor de siete veces sus ganancias subyacentes – podría obstaculizar su capacidad de pagar más sin diluir la participación del Sr. Crétier en el negocio.
«Crétier quiere ser el número cuatro de la seguridad y ahora GardaWorld es el número seis y la única manera que va a cerrar esa brecha es mediante la adquisición de un montón de tiendas de mamá y papá o la adquisición de G4S», dijo Tyler Tebbs, analista de Louis Capital.
Respaldada por la empresa de capital riesgo BC Partners, GardaWorld ha crecido rápidamente a través de adquisiciones -nueve compras en el año hasta enero-, pero existe el peligro de que la empresa se vuelva demasiado compleja. Una investigación del Tampa Bay Times informó de que tomó «peligrosos atajos» en sus negocios de camiones blindados, lo que provocó una serie de accidentes. GardaWorld ha calificado el informe de infundado.
El interés de Allied ha proporcionado al Sr. Almanza una alternativa a un enfoque cada vez más agresivo del Sr. Crétier.
Desde que G4S rechazó el primer acercamiento de Allied, las relaciones se han calentado, dijeron dos personas cercanas a las conversaciones. Los altos directivos de G4S, que han sido el blanco de los ataques del Sr. Crétier, estarían a favor de una oferta de Allied sobre GardaWorld porque «quieren evitar a Crétier a toda costa», dijo una persona involucrada en el proceso.
G4S dijo que «simplemente» tomaría la opción que ofreciera el mejor valor, ya sea una de las ofertas o seguir siendo independiente.
Mientras que sus accionistas han rechazado la oferta del Sr. Crétier, tampoco han apoyado totalmente al Sr. Almanza. «Estamos abiertos a un acuerdo, pero tiene que ser a un precio justo», dijo Sue Noffke, jefe de renta variable del Reino Unido en Schroders, el mayor inversor de G4S.
El Sr. Almanza ha intensificado su defensa de G4S en los últimos días, vendiendo su visión de un futuro de alta tecnología lejos de su ejército de guardias de seguridad con bajos salarios, que representa el 90% de su trabajo.
La empresa utiliza la tecnología del iris y de las huellas dactilares para controlar el tráfico entrante para el Pentágono, y ha dicho que su negocio de gestión de efectivo, que presta servicios a Walmart, debería compararse con una empresa fintech.
G4S era un nombre impopular y un desorden de adquisiciones desintegradas cuando el Sr. Almanza asumió el cargo de director ejecutivo en 2013, apenas unos meses después de que no hubiera entregado suficientes guardias de seguridad para los Juegos Olímpicos de Londres.
Desde entonces, ha reducido la empresa de 620.500 empleados en su punto álgido a sólo 530.000 en la actualidad, y ha vendido la mayor parte de su negocio de gestión de efectivo.
Enfrentado a protestas públicas de alto nivel, el Sr. Almanza renunció a contratos controvertidos, incluido el trabajo de instalación de equipos de seguridad en las prisiones de Cisjordania para el gobierno israelí, y un trabajo de limpieza en el centro de detención de Estados Unidos en la Bahía de Guantánamo.
Pero la racha de malas noticias ha continuado. El año pasado, el gobierno británico despojó a G4S de un contrato para gestionar la prisión de Birmingham con siete años de antelación, después de que los inspectores la consideraran «excepcionalmente violenta».
El precio de las acciones de la empresa, que se situaba en 246 peniques cuando el Sr. Almanza asumió el cargo, ha caído a unos 223 peniques. El director general se ha llevado casi 20 millones de libras en sueldos y beneficios en ese tiempo, mientras que G4S ha pagado 1.200 millones de libras en dividendos, la mayoría de ellos procedentes de la deuda.
El Sr. Almanza ha insistido en que G4S se encuentra en un «punto de inflexión», preparado para el crecimiento bajo su actual dirección. Pero Stephen Rawlinson, analista de Applied Value, dijo que «no había conseguido el giro que quería».
«Ha reducido el tamaño de la empresa, en lugar de aumentar sus puntos fuertes»
La semana pasada, la cotización de las acciones de G4S subió, lo que sugiere que los inversores tienen fe en una oferta.
Además de un cambio de uniforme, una adquisición puede no suponer una gran diferencia para el personal de seguridad de G4S. Pero, para el Sr. Almanza y su equipo, salir de las garras hostiles del Sr. Crétier sería la gran escapada definitiva.