Cosa costituisce una vera capra? Per essere considerato una vera capra, un animale deve essere un membro del genere Capra. Questo gruppo comprende specie di capre addomesticate, capre selvatiche e stambecchi (capre europee di montagna). Le capre di montagna nordamericane, tuttavia, sono l’unica specie del genere Oreamnos. Eppure la traduzione del nome latino del genere non ci dà molti indizi sulla differenza tra capre di montagna e capre vere. Oreamnos significa letteralmente “agnello di montagna”, il che è anche fuorviante poiché le capre non sono nemmeno una specie di pecora.
Se si cerca la definizione di capra di montagna, di solito si trova la parola “simile alla capra” nel testo. Altre descrizioni si riferiscono a loro come incroci genetici tra vere capre e antilopi, o capre-antilopi. Tuttavia, gli studi molecolari hanno anche collegato le capre di montagna ai buoi muschiati. Molto probabilmente, le capre di montagna condividono un antenato comune con le capre vere e le pecore.
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Anatomicamente, le capre e le capre di montagna non sono terribilmente diverse tra loro. In effetti, bisogna scavare abbastanza a fondo per scoprire la distinzione primaria tra i due animali. Per le capre di montagna e le capre vere, si riduce all’osso. In primo luogo, le capre di montagna hanno crani più sottili e leggeri delle capre vere. Inoltre, le loro corna, che sono fatte di proteine di cheratina, hanno una forma diversa. Curvando leggermente indietro verso le loro teste, le corna delle capre di montagna crescono più corte, più sottili e più appuntite di quelle delle capre vere. I maschi delle capre di montagna beneficiano di corna relativamente più piccole. In primavera, quando i maschi vanno in calore (o entrano nella stagione degli amori), non combattono così aggressivamente per conquistare le femmine. Per questo motivo, corna più grandi non sarebbero necessarie, anche se le capre di montagna possono ancora infliggere alcuni danni alle capre concorrenti con le loro corna.
Condividono queste caratteristiche scheletriche con una tribù, o gruppo, di specie bovine chiamate rupicapridi. I rupicapridi sono un sottoinsieme della famiglia animale Caprinae, che comprende buoi, pecore e capre vere. Le capre di montagna sono gli unici rupicapridi del Nord America. I loro predecessori hanno attraversato il ponte di terra di Beringia dall’Asia 40.000 anni fa. Cinque specie comprendono la tribù: goral, serow, serow giapponese, camoscio e capra di montagna. Ognuno ha un aspetto abbastanza diverso dall’altro, tranne che per le corna, descritte sopra.
Il nome della capra di montagna non è del tutto fuori luogo – soprattutto se paragonato a quello del cavalluccio marino. Scientificamente, non supera il test di precisione. Ma almeno è tutto in famiglia.