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Le zanzare Aedes aegypti fanno davvero schifo – letteralmente e figurativamente. Il che fa particolarmente schifo, perché i loro inevitabili, insidiosi piccoli morsi possono infettare le persone con il virus Zika così come la dengue, la chikungunya e la febbre gialla.

Queste cimici – come la maggior parte delle zanzare – mordono dove è meno probabile che ce ne accorgiamo – alle caviglie, dietro le ginocchia e sul retro del collo. Non importa quanto ci si copra, una o due puntano anche sulle più piccole fessure della pelle esposta.

Come ci riescono?

“Beh, hanno centinaia di diversi tipi di recettori nelle loro antenne”, spiega Anandasankar Ray, un entomologo dell’Università della California, Riverside. “E questi recettori possono rilevare tutti i tipi di sostanze chimiche diverse che i nostri corpi emettono.”

I sensori sulle loro antenne aiutano le zanzare a individuare il nostro respiro, dice Ray. “Cercano i pennacchi di anidride carbonica, che noi umani creiamo quando espiriamo. E cominceranno a muoversi verso quei pennacchi.”

Ma naturalmente, si sono evolute per capire che è meglio evitare di volare direttamente nella nostra bocca. “Così, una volta che si avvicinano abbastanza per iniziare a percepire i nostri odori corporei, usano queste informazioni per capire dove esattamente dovrebbero mordere”, dice Ray. Egli spiega il processo in un documento del 2013, pubblicato su Cell.

Le diverse parti del nostro corpo emettono odori diversi – i nostri piedi hanno un odore diverso dalle nostre ascelle, che hanno un odore diverso dalla nostra faccia. Questo perché i microrganismi che vivono sulla nostra pelle scompongono il nostro sudore ed emettono molecole puzzolenti nel processo – e diversi tipi di microrganismi tendono a riunirsi in diverse parti del nostro corpo, producendo diversi sapori di molecole puzzolenti.

Le zanzare sono in grado di cogliere queste sottili differenze. Possono prendere di mira i nostri piedi e le caviglie perché è meno probabile che notiamo una zanzara che ci punge lì. “Le zanzare che pungono lì hanno meno probabilità di essere schiaffeggiate o spazzate via”, dice Ray.

E per loro fortuna, i nostri piedi sono tra le parti più puzzolenti del nostro corpo – un sacco di batteri che producono puzza vivono tra le dita dei piedi – quindi i piedi sono facili da trovare.

“Le zanzare Aedes mordono anche altre parti del corpo”, dice Ray. “Mordono dietro il collo, lungo l’attaccatura dei capelli”. Nel corso del tempo, hanno capito quali parti del nostro corpo siamo più propensi a esporre e ignorare, e hanno sviluppato la capacità di fiutare quelle aree.

E allora cosa succede se fai una doccia enorme e ti spruzzi di profumo – questo renderà più difficile per le zanzare rintracciarti?

Molte persone hanno avuto questa idea nei secoli, dice Larry Zwiebel, un biologo della Vanderbilt University che studia il comportamento delle zanzare. “Ci sono comunità in alcune parti dell’Africa dove la gente tradizionalmente si copriva di cenere, per esempio”, dice – per mascherare il loro odore e scoraggiare le zanzare.”

Può aiutare un po’, dice Zwiebel, ma è improbabile che faccia una grande differenza. Le zanzare sono molto sensibili all’odore – di solito possono annusare anche se i vostri profumi e lozioni. “Anche se questi profumi forti fossero in grado di mettere fuori strada le zanzare, dovresti continuare a riapplicare per mascherare completamente i tuoi odori corporei.”

Zwiebel ha ricercato modi più sofisticati per usare il fiuto altamente sensibile delle zanzare contro di loro. “Nel mio laboratorio, stiamo imparando cosa accende i recettori molecolari sulle antenne della zanzara – che è il modo in cui percepiscono l’odore – e stiamo cercando modi per sopraffare questi recettori e confondere le zanzare”, spiega.

Le sostanze chimiche nei tradizionali repellenti per zanzare, come il DEET, disattivano alcuni recettori – riducendo la capacità dell’insetto di annusare. Il laboratorio di Zwiebel ha sviluppato un composto che sovrastimola tutti i recettori di odore della zanzara. “Per gli esseri umani, questo sarebbe l’equivalente di far lampeggiare un’enorme luce luminosa davanti agli occhi di qualcuno. Fondamentalmente ti accecherebbe”, dice Zwiebel. “Sovraccaricando l’intero sistema sensoriale della zanzara, questo composto può fondamentalmente spegnerla.”

Altri scienziati stanno sviluppando sostanze chimiche simili, nota Zwiebel. Ma ci vorranno probabilmente anni prima che questi nuovi tipi di repellenti arrivino sugli scaffali delle farmacie. “Queste sono scoperte eccitanti, ma ci sono molte altre ricerche e test di sicurezza che devono essere fatti.”

Per ora, dice, la cosa migliore è evitare le punture di zanzara indossando maniche lunghe, una generosa nebbia di spray per insetti – e calzini molto spessi.