In ogni gravidanza, una donna inizia con un 3-5% di possibilità di avere un bambino con un difetto di nascita. Questo è chiamato il suo rischio di base. Questo foglio informativo parla dei periodi critici dello sviluppo e dei tipi di difetti di nascita che possono derivare da esposizioni in diverse fasi della gravidanza. Queste informazioni non dovrebbero prendere il posto delle cure mediche e dei consigli del suo fornitore di assistenza sanitaria.
Che cosa sono i periodi critici di sviluppo?
In gravidanza, ogni parte del corpo del bambino si forma in un momento specifico. Durante questi periodi, il corpo può essere molto sensibile ai danni causati da farmaci, alcol o altre esposizioni dannose. Chiamiamo questo periodo specifico il “periodo critico di sviluppo” per quella parte del corpo.
I tipi di probabilità di difetti di nascita cambiano durante la gravidanza?
Sì, il rischio dipende da quale parte del corpo si sta sviluppando al momento dell’esposizione. Una volta che una parte del corpo si è formata, non è più a rischio di sviluppare difetti di nascita importanti, ma alcune esposizioni potrebbero ancora influenzare la sua crescita e funzione.
Il grafico nella pagina seguente mostra i periodi critici di sviluppo per diverse parti del corpo. Il grafico inizia dal momento del concepimento, quando l’uovo e lo sperma si uniscono. Le settimane elencate nel grafico sono l'”età embrionale” o “età fetale” di una gravidanza. Si noti che questo è diverso da un modo comune di datare una gravidanza chiamato “età gestazionale”. L’età gestazionale inizia con il primo giorno dell’ultimo periodo mestruale di una donna. Questo giorno è di solito due settimane prima del concepimento del bambino. Questo significa che si può cambiare l’età gestazionale in età embrionale/fetale sottraendo due settimane. Per esempio, 12 settimane gestazionali (dal giorno dell’ultima mestruazione) equivalgono a 10 settimane fetali (dal primo giorno del concepimento).
Le barre scure sul grafico mostrano quando ogni parte è più sensibile alle esposizioni nocive e a rischio di difetti di nascita importanti. I difetti di nascita sono tipicamente classificati come “importanti” se causano problemi medici significativi e hanno bisogno di un intervento chirurgico o di altri trattamenti per ripararli. Difetti cardiaci, spina bifida e piede torto sono esempi di difetti di nascita importanti.
Le barre leggermente ombreggiate mostrano i periodi in cui le parti del corpo sono ancora a rischio di sviluppare difetti di nascita minori e difetti funzionali. I difetti di nascita “minori” da soli non causano problemi medici significativi e di solito non richiedono trattamenti o interventi chirurgici. I difetti di nascita minori possono anche essere variazioni del normale sviluppo. Gli occhi spalancati e le orecchie grandi sono esempi di difetti di nascita minori.
I difetti di nascita maggiori e minori sono cambiamenti fisici o strutturali. Tuttavia, i difetti “funzionali” cambiano il modo in cui una parte del corpo funziona senza cambiare la sua struttura fisica. La disabilità intellettuale e la perdita dell’udito sono entrambi esempi di difetti funzionali.
Il grafico mostra anche la posizione dei difetti di nascita più comuni che possono verificarsi durante ogni settimana. In generale, i difetti maggiori del corpo e degli organi interni hanno più probabilità di verificarsi tra le 3 e le 12 settimane embrionali/fetali. Questo corrisponde a 5-14 settimane gestazionali (settimane dal primo giorno del vostro ultimo periodo). Questo è anche chiamato il primo trimestre. Difetti minori e difetti funzionali, compresi quelli che colpiscono il cervello, possono verificarsi anche più tardi nella gravidanza.
*Adattato da Moore 1993, e dalla National Organization of Fetal Alcohol Syndrome (NOFAS) 2009.
Qual è il maggior rischio di un’esposizione dannosa durante la gravidanza molto precoce? Un uovo fecondato si divide e si attacca all’interno dell’utero durante le prime due settimane di sviluppo dell’embrione. Le esposizioni molto dannose durante questo periodo (le prime quattro settimane dopo il primo giorno della tua ultima mestruazione) possono interferire con l’attaccamento dell’embrione all’utero. Le esposizioni dannose durante questo periodo possono anche danneggiare tutte o la maggior parte delle cellule dell’embrione in crescita. Problemi con l’attaccamento all’utero e gravi danni cellulari possono entrambi provocare un aborto spontaneo. A volte questo aborto avviene prima ancora che una donna si renda conto di essere incinta.
Le esposizioni meno gravi durante questo periodo possono danneggiare solo alcune delle cellule dell’embrione. Le cellule dell’embrione hanno una maggiore capacità di riprendersi in questa fase iniziale che non in quella successiva della gravidanza. Se una donna non ha un aborto spontaneo, crediamo che le esposizioni durante questo periodo non sono suscettibili di causare un difetto di nascita.
Chiamiamo le prime quattro settimane di gestazione il “periodo tutto o niente”. “Tutto” si riferisce a esposizioni elevate che danneggiano tutte le cellule dell’embrione. Questo danno causa un aborto precoce. “Nessuno” si riferisce alle esposizioni che non sono abbastanza alte da avere un effetto significativo sulla gravidanza. Possiamo usare la regola del “periodo tutto o niente” per determinare il rischio di molti tipi diversi di esposizioni. Tuttavia, ci sono alcune importanti eccezioni a questa regola. Si prega di contattare MotherToBaby per discutere la vostra specifica esposizione con i nostri esperti.
Quali sono i maggiori rischi da esposizioni nocive durante il primo trimestre di gravidanza?
Il primo trimestre di gravidanza è definito come fino alla 14a settimana di gravidanza (13 settimane e 6 giorni) contando dal primo giorno del vostro ultimo periodo mestruale. Le esposizioni nocive durante il primo trimestre hanno il maggior rischio di causare gravi difetti alla nascita. Questo perché molti importanti cambiamenti di sviluppo avvengono durante questo periodo. Le principali strutture del corpo si formano nel primo trimestre. Queste includono la spina dorsale, la testa, le braccia e le gambe. Anche gli organi del bambino iniziano a svilupparsi. Alcuni esempi di questi organi sono il cuore, lo stomaco e i polmoni. Mentre il cuore e lo stomaco si formano completamente durante il primo trimestre, i polmoni continuano a svilupparsi dopo il primo trimestre.
Quali sono i maggiori rischi da esposizioni nocive durante il secondo e terzo trimestre di gravidanza?
Le esposizioni nocive durante il secondo e terzo trimestre possono causare problemi di crescita e piccoli difetti alla nascita. La crescita è una parte importante del secondo e terzo trimestre. Le strutture e gli organi che si sono sviluppati durante il primo trimestre diventano più grandi. I bambini con problemi di crescita possono essere molto più piccoli o molto più grandi della media. Questa differenza di dimensioni può mettere i bambini a rischio per alcuni problemi di salute.
Le esposizioni dannose durante il secondo e terzo trimestre possono anche causare difetti funzionali come problemi di apprendimento. Il cervello fa parte del sistema nervoso centrale e si sviluppa durante tutta la gravidanza. Il maggiore sviluppo strutturale del cervello dura fino a circa 16 settimane fetali (18 settimane gestazionali). Tuttavia, il cervello continua a svilupparsi per il resto della gravidanza, dopo la nascita e fino alla giovane età adulta.
Anche se di solito sono meno studiate, alcune esposizioni nel secondo o terzo trimestre potrebbero causare altre complicazioni della gravidanza, come il parto prematuro o bassi livelli di liquido amniotico (il liquido che circonda il bambino in sviluppo nell’utero).
Infine, l’uso di alcuni farmaci e droghe alla fine della gravidanza può causare astinenza in alcuni neonati. Dovresti sempre informare il tuo fornitore di assistenza sanitaria di tutti i farmaci, integratori e/o droghe che prendi.
Questo significa che un’esposizione potrebbe essere dannosa in certi momenti durante la gravidanza ma non in altri?
Sì. Immagina che il tuo medico ti dia un nuovo farmaco da prendere durante il tuo terzo trimestre. Lo chiameremo “Farmaco A”. Lei ha letto che il farmaco A aumenta la possibilità di difetti cardiaci. Questo significa che i bambini possono avere una maggiore probabilità di avere gravi difetti cardiaci se le loro madri prendono questo farmaco durante il periodo critico di sviluppo del cuore. Sappiamo che il periodo critico di sviluppo del cuore è da 3 a 6 settimane embrionali (da 5 a 8 settimane gestazionali). Questo significa che l’uso di questo farmaco nel terzo trimestre non può causare un difetto cardiaco importante. Parlate sempre con il vostro fornitore di assistenza sanitaria prima di iniziare o interrompere qualsiasi farmaco.