Per domani a quest’ora, la popolazione della Terra comprenderà circa 200.000 persone in più rispetto ad ora. E con questo alto tasso di crescita, non ci vorrà molto perché i numeri si gonfino ben oltre la nostra attuale popolazione di 7,6 miliardi: Infatti, le Nazioni Unite prevedono che il mondo avrà bisogno di supportare una sconcertante 9,8 miliardi di persone entro il 2050, sollevando domande su come il nostro pianeta sovraccarico sarà in grado di gestire una così pesante pressione sulle risorse.
Un nuovo studio pubblicato su Sustainability fa poco per placare queste preoccupazioni. Come riporta Chase Purdy per Quartz, i ricercatori della Norwegian University of Science and Technology hanno attinto a decenni di dati demografici da 186 paesi per determinare le tendenze in altezza e peso degli esseri umani. Il team ha scoperto che tra il 1975 e il 2014, l’adulto medio è cresciuto dell’1,3% in altezza e del 14% in peso, innescando un aumento del 6,1% del consumo energetico. Grazie a questo aumento della massa corporea, il numero medio di calorie giornaliere è aumentato da 2.465 nel 1975 a 2.615 nel 2014.
In sostanza, spiega il coautore dello studio Gibran Vita in una dichiarazione, i risultati suggeriscono che nutrire nove miliardi di persone oggi rappresenterebbe un compito completamente diverso dall’alimentare lo stesso numero nel 2050. Sulla base dei guadagni previsti in peso e altezza, l’uomo medio del prossimo futuro sarà più grande della sua controparte del 2018 e, di conseguenza, richiederà più cibo.
Ci sono una serie di fattori che influenzano questa previsione, scrivono i ricercatori nel loro rapporto. Nel periodo di tempo studiato, la domanda di energia alimentare globale è aumentata del 129%. Il boom della crescita della popolazione ha rappresentato il 116 per cento di questo aumento, mentre l’aumento di peso e altezza ha rappresentato un altro 15 per cento. L’invecchiamento della popolazione, che tende a richiedere livelli inferiori di energia, ha contrastato questa crescita del due per cento, lasciando la cifra finale al 129 per cento piuttosto che al 131.
“Poiché l’effetto dei cambiamenti biodemografici è cumulativo, possiamo aspettarci che l’inerzia osservata si estenda nel futuro”, notano gli autori. “… Sulla base delle tendenze scoperte, nutrire nove miliardi di persone nel 2050 richiederà significativamente più calorie totali che nutrire le stesse persone oggi.”
David Jones di Market Business News scrive che l’aumento di peso medio variava dal sei al 33% nei 186 paesi esaminati. L’aumento del fabbisogno energetico variava dallo 0,9 al 16%. I paesi africani hanno mostrato i maggiori guadagni in entrambe le categorie, mentre i paesi asiatici hanno mostrato i più bassi. Un individuo medio di Tonga, per esempio, pesa 205 libbre e richiede 800 calorie giornaliere in più rispetto al vietnamita medio, che pesa circa 114 libbre.
Secondo lo studio, i requisiti alimentari non vanno sempre di pari passo con gli aumenti di peso e altezza. Anche se il Giappone ha visto aumentare sia il peso che l’altezza tra il 1975 e il 2014, il paese ha mantenuto un livello simile di domanda alimentare – un fenomeno spiegato dal suo rapido invecchiamento della popolazione. Al contrario, i residenti dell’India hanno mostrato un aumento del fabbisogno energetico basato su aumenti di peso medi e su un invecchiamento moderato. Fattori ambientali, di stile di vita e genetici hanno probabilmente contribuito a queste discrepanze.
Gli scienziati hanno già offerto una serie di soluzioni per soddisfare l’arduo compito di nutrire nove miliardi, ma come dice l’autore principale Felipe Vásquez nella dichiarazione, la ricerca precedente ha in gran parte assunto che i bisogni alimentari degli adulti rimangono coerenti attraverso il tempo e i paesi.
“Gli studi precedenti non hanno preso in considerazione le maggiori richieste di individui più grandi e società invecchiate quando si calcolano i futuri bisogni alimentari di una popolazione in crescita”, conclude Vásquez. “Questi presupposti possono portare ad errori nella valutazione di quanto cibo avremo effettivamente bisogno per soddisfare la domanda futura.”
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