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Uma árvore de Natal pode ocupar um canto da sua sala de estar, e da sua consciência, por apenas algumas semanas a cada inverno. Mas ela e os seus ramos sempre verdes são uma preocupação a tempo inteiro, durante todo o ano, nas milhares de quintas por todo o país que cultivam pinheiros, abetos e abetos de férias. E há muito mais no negócio do que enfiar árvores na terra e depois cortá-las no tronco alguns anos depois. O Mental Floss localizou alguns dos homens e mulheres que trabalham em fazendas ao redor do país para aprender alguns dos segredos do seu ofício.

1. As árvores que crescem agora são diferentes das árvores que crescem para os nossos pais.

Americanos adoram abetos. O tipo disponível no seu povoamento ou fazenda local depende das condições em cada um dos estados que os cultivam. O clima chuvoso no Oregon – que vende cerca de 7 milhões de árvores por ano, a maior parte de qualquer estado – é favorável aos abetos nobres. Os abetos prosperam nas elevações médias da Carolina do Norte, onde faz frio no inverno e frio no verão; os bálsamos são nativos de Vermont. Mas há 40 anos atrás, o povo era parcial aos abetos não manicurados e aos pinheiros escoceses. Essas árvores eram “mais altas, mais espinhosas e tinham espaços estéreis entre os galhos, que eram propícios a velas”, diz Luke Laplant, que vende árvores das fazendas Windswept Farms de Vermont nas ruas do Brooklyn, ao Mental Floss.

O que podemos esperar para a próxima grande tendência em árvores? Marsha Gray, diretora da Associação de Árvores de Natal de Michigan, diz que os cultivadores têm experimentado ultimamente com espécies exóticas como o abeto turco de pouca necessidade e o abeto coreano compacto.

2 OS SEUS CLIENTES TÊM ALGUMAS … IDEIAS UNUSUAIS.

Doug Hundley, um agricultor reformado da Carolina do Norte, ainda se ri de conceitos errados que ouviu dos clientes da quinta que possuía há 30 anos. A saber: Eles imaginaram que as filas arrumadas de árvores plantadas nos seus 5 acres tinham brotado magicamente de sementes caídas de um pinhal próximo. Na verdade, as fazendas de árvores são geralmente lançadas com árvores jovens, de 3 a 5 anos, compradas em viveiros especializados, que são plantadas em grades de 5 pés por 5 pés – cerca de 1700 árvores por acre. Um acre de árvores adicionais é plantado todos os anos, e após oito ou nove anos, “Você terá aquele primeiro acre começando a ficar pronto” para vender, diz Hundley à Mental Floss. Árvores para substituí-las vão para o solo logo após a queda do lote inicial, escalonadas a cerca de um metro de distância dos tocos restantes, que apodrecem rapidamente.

Muitos dos clientes da Laplant perguntam sobre a adição de supostos “conservantes”, como Sprite ou aspirina, à água da árvore no povoamento. Mas ele diz que estas acrobacias são desnecessárias para manter as árvores verdes. “Apenas certifique-se de fazer um corte fresco no fundo do tronco antes de colocá-lo no suporte, para que ele não assuste, e verifique a água todos os dias”, ele aconselha.

3. TÊM UMA PROVA DIFERENTE PARA TODAS AS TEMPERATIVAS.

Os agricultores de árvores de Natal são como os agricultores de todas as outras culturas: Eles raramente têm tempo para férias. Há uma breve pausa na atividade durante o inverno, uma vez que as árvores do ano foram cortadas e a fazenda fica adormecida. Mas, caso contrário, há trabalho a ser feito em todas as estações. Hundley explica: “A partir de março, estamos realmente ocupados plantando mais árvores e fertilizando. No Verão, estamos a gerir ervas daninhas e insectos e a tosquiar as árvores”. Depois é outono novamente – hora da colheita; os agricultores começam a coletar grinaldas verdes já em outubro, e o corte das árvores propriamente dito dura até dezembro.

4. TEUS TRABALHOS (REALMENTE) TÊM DURO DE TRAZER QUE A FORMA CONICAL.

Que a silhueta estereotipada da árvore de Natal cónica não acontece por si só. É o resultado de um trabalho manual pesado ao longo do tempo. Durante dois meses a partir de julho, os trabalhadores vão para os campos com facas e outras ferramentas para tosquiar as árvores, cortando novos galhos e agulhas dos lados, a fim de retardar o crescimento e incentivar uma forma mais plena e agradável. Todas as árvores são derrubadas assim todos os anos, por isso leva quase uma década para que atinjam a altura desejada de 1 ou 2 metros, em vez de, digamos, 4 anos.

5. A NATUREZA É CRUEL, MAS A CIÊNCIA É TRYING PARA AJUDAR.

O número um dos abetos de Fraser é a podridão da raiz de phytophthora, que faz com que as agulhas fiquem amarelas e caiam. Esta oomiaceta problemática (relacionada com as algas) não pode ser controlada com produtos químicos. Por isso, os agricultores sempre verdes têm tentado criar árvores resistentes a doenças: Os frasers são enxertados em porta-enxertos da Abies firma (também conhecida como abeto momi). É nativo do Japão, e é suposto ter sérias propriedades repelentes de oomycete. Hundley diz que os efeitos positivos destes esforços têm sido lentos a manifestar-se, embora.

6. OS TODOS ACORDARAM: O TREMIRO DE FRAKE CHRISTMAS SÃO OS ENEMIOS.

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“Nove anos na casa, nove milhões de anos no aterro sanitário”. Essa é uma frase popular entre os verdadeiros fazendeiros de Natal para descrever seus némeses, muitos dos quais são importados da China para os Estados Unidos. Hundley comenta que Teddy Roosevelt, que tem a mente voltada para a sustentabilidade, baniu as árvores de Natal da Casa Branca durante o seu mandato, a fim de proteger as árvores que crescem selvagens nas florestas. Mas, “Nós não colhemos mais árvores silvestres”, diz Hundley, acrescentando: “Você compraria rosas artificiais para dar o seu no Dia dos Namorados?”

7. O AMBIENTE É PARTE DO NEGÓCIO.

Embora suas contrapartidas de plástico, árvores reais são devolvidas à terra uma vez que terminamos com elas, sob a forma de cobertura vegetal. Fazendas cheias de árvores vivas também podem oferecer benefícios ambientais: As árvores mantêm o solo contra a erosão, e fornecem habitat para hospedeiros de criaturas benéficas como besouros e aranhas, assim como pássaros, coelhos e veados. A função secundária destas fazendas como hotéis de vida selvagem fez com que os produtores adotassem técnicas de manejo de pragas mais ecológicas nos últimos 25 anos, de acordo com a Hundley-incluindo a redução do uso de pesticidas. “Estamos tentando criar o ambiente mais ecológico possível”, diz ele.

8. TEJAMOS O RESÍDUO.

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A fauna silvestre que vem com um lado negativo: as vespas, que são atraídas pelo doce “melado” produzido pelos pulgões sugadores de seiva que se alimentam das árvores. As vespas podem ser ornamentais quando perturbadas como quando as tripulações de trabalhadores se dirigem para o corte das árvores em Julho. “A regra é”, diz Hundley, “se você ouvir um zumbido alto, abaixe sua faca (muito afiada) e saia correndo”. E quando um cara corre, todo mundo corre – você não espera para ver de onde o som está vindo”

9. HARVESTING HAPPENS FAST.

Há uma pequena janela de tempo para levar as árvores ao mercado – cerca de uma semana ou duas, de acordo com Gray. Isso porque uma árvore cortada exposta ao sol e ao vento rapidamente começa a secar e a soltar as suas agulhas. Os agricultores com pequenas fazendas podem contar com membros da família para cortar cada árvore com uma motosserra, sacudir as agulhas mortas, depois fazer fardos e empilhá-los em algum lugar fresco e escuro. “Muitos agricultores têm uma floresta natural sempre verde na sua propriedade e armazenam as árvores cortadas à sua sombra”, onde retêm a humidade, explica Hundley. Os maiores produtores do Noroeste Pacífico, que cultivam milhões de árvores em milhares de acres, contratam equipes sazonais de 100 ou mais cortadores e “slingers” para serrar e empilhar. Gray diz que eles usam helicópteros para levar as árvores pelas montanhas e carregá-las – até 1000 por hora – para as camas planas dos caminhões que estão no mercado.

10. Eles trabalham até 16 horas por dia na estação de venda.

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“Nosso stand do Brooklyn está aberto todos os dias das 9h às 21h, mas chego mais cedo para montar e depois, há entregas e muita limpeza”, diz Laplant. Para se manter quente, ele depende de camadas de roupa interior comprida, um casaco impermeável, muitas meias extras (ele viaja com 40 pares) e luvas (12 pares). “Em um dia chuvoso, as luvas ficam molhadas depois de você manusear as primeiras 10 árvores, então você tem que trocá-las”, diz ele. Outros aborrecimentos: pessoas que deixam seus cães mijarem nas árvores ou que puxam agressivamente as agulhas e depois reclamam que estão caindo. O que faz com que as irritações valham a pena: Para Laplant e seus colegas de trabalho, está recebendo comida deliciosa de toda a cidade.