Servimos sempre a ouvir falar de vírus transportados por morcegos, destacando-se pela sua virulência e poderes destrutivos. Mais recentemente, alguns cientistas lançaram a culpa da epidemia do coronavírus sobre as criaturas peludas e aladas. O que as torna tão leitosas de doença mortal?
Os morcegos são responsáveis por alguns dos vírus zoonóticos mais indutores de medo – aqueles que se propagam dos animais para os humanos – em memória recente. O ébola, SARS, Marburg, Nipah e outros foram rastreados até ao único mamífero do mundo capaz de voar de forma sustentada. Um novo estudo sugere que o seu nicho único no reino animal pode ser responsável por este registo viral.
Essencialmente, algumas das mesmas adaptações que os morcegos fizeram aos céus também os dotaram de um sistema imunitário altamente funcional, de acordo com o estudo, publicado no início deste mês na revista eLife. Essa poderosa resposta imunológica frustra os vírus invasores, levando-os a se adaptarem mais rapidamente do que em outros hospedeiros. Isso tende a produzir vírus muito mais mortais do que os patógenos encontrados em outras criaturas. Assim, quando um deles salta para os humanos, as consequências são muitas vezes alarmantes.
“O vírus pode se replicar mais rapidamente em um hospedeiro de morcegos sem danificar o morcego”, diz Cara Brook, um dos autores principais do estudo. “Mas quando emerge em algo que não tem sistema imunológico de morcegos, é extremamente virulento”.
Saúde Perfeita do Ano
Estudos anteriores mostraram que os morcegos hospedam mais doenças zoonóticas do que qualquer outra ordem taxonômica. Eles também mostraram que a taxa de mortalidade em humanos por essas doenças é maior do que a de vírus de outros animais.
Mas até agora, as pesquisas têm dado poucas pistas sobre a razão pela qual os morcegos são um terreno fértil para vírus perigosos. Brook, uma pós-doutora no Laboratório Glaunsinger da Universidade da Califórnia, Berkeley, e seus colegas concluíram que o sistema imunológico dos morcegos – e os implacáveis vírus que eles criam – são efeitos colaterais da forma como eles evoluíram para levar aos céus.
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Flight, como Brook coloca, é “extremamente caro do ponto de vista fisiológico”. Para divergir dos seus antepassados terrestres, os morcegos tiveram de desenvolver não só asas, mas também uma taxa metabólica muito superior à dos pequenos mamíferos terrestres. Em qualquer outro animal – especialmente num tão pequeno – isto viria ao custo de uma vida mais curta, porque níveis metabólicos elevados produzem mais radicais livres nocivos para as células.
“Os morcegos voam diante disso”, diz ela, “porque atingem essas taxas metabólicas realmente altas, são de corpo pequeno e, mesmo assim, têm vida longa”
Parece que eles encontraram o derradeiro soro anti-envelhecimento em um conjunto de vias fisiológicas que reduzem o estresse de seus corpos, reparam os danos do DNA e adulteram a inflamação, permitindo-lhes viver até 40 anos. Outros mamíferos de tamanho semelhante podem viver apenas alguns anos.
A Última Defesa
Bats combinam estes truques evolutivos com outra ferramenta: interferon-alpha. É uma proteína comum nas respostas imunológicas dos mamíferos, usada para sinalizar para outras células em todo o corpo que elas devem se fortalecer contra ataques iminentes.
“Isso faz com que as células abaixo … entrem em um estado anti-viral”, diz Brook, “basicamente restringindo a entrada viral nessas células vizinhas e interrompendo a progressão da infecção”.
Que a resposta imunológica, desencadeada pelo interferon, também produz inflamação, que causa a sensação dolorosa que muitas vezes acompanha a doença. Muito disso pode danificar gravemente o corpo humano, mas como os morcegos se adaptaram para minimizar a inflamação, eles podem levar essa resposta de interferon ao extremo.
Um dos morcegos Brook e seus colegas pesquisadores estudados foi a raposa voadora negra australiana, que tem reservas de interferon em perpétuo estado de alerta para combater infecções. Isto permite uma defesa imediata e robusta que sobrecarregaria os animais sem as vias anti-inflamatórias do morcego.
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Bombas de doença
As suas defesas robustas significam que as células dos morcegos se isolaram eficazmente dos vírus. Mas isso não significa que os vírus desaparecem. Em vez disso, eles permanecem, existindo dentro do morcego por talvez toda a sua vida – e replicando-se a uma velocidade não vista em outras espécies. Assim nasceram algumas das doenças mais ferozes do nosso tempo.
Quando essas linhagens danificadas por morcegos se espalham sobre as populações humanas, muitas vezes causam mais danos aos nossos corpos do que as de outras fontes. À medida que a pesquisa começa a elucidar sua potência única, Brook espera encontrar maneiras de prever quais as espécies que provavelmente produzirão as piores epidemias.
Aven, como ela reconhece a ameaça dos morcegos à saúde pública, Brook tem o cuidado de não demonizar as criaturas. Ela observa que surtos de doenças originadas em morcegos parecem estar se tornando mais comuns à medida que os humanos invadem seu habitat, estressando os animais e fazendo-os perder mais saliva, urina e fezes, que contêm vírus. Ela argumenta que a conservação poderia beneficiar tanto a nossa espécie como os morcegos de uma só vez.
“É realmente fácil entrar neste clima de ver os morcegos como uma espécie de incubadora para estas terríveis infecções”, diz ela. “Acredito que os vírus transmitidos pelos morcegos representam ameaças à saúde humana, mas acho que essas ameaças podem ser mitigadas de forma a proteger essas populações na natureza”